Première partie : le meurtre du comte Dundress
Une brise fraîche soulevait les rideaux, et le soleil se déversait entre leurs pans.
J'ouvris les yeux, bien au chaud.
Je me trouvais dans un cottage douillet, perché sur une colline qui dominait le détroit de Tofino.
Une lumière blanche inondait ce bras de mer qui rejoint le continent de Sigelon.
La maison se dressait au point le plus haut de la colline. En contrebas, là où se rencontrent quatre mers, cottages et petites maisons numérotées se serraient les uns contre les autres, et l'on pouvait contempler ce paysage magnifique depuis la fenêtre de la chambre du premier étage, mon doux foyer depuis un mois.
Je m'appelle Nass Moetton, médecin qui ne doit sa place qu'à elle-même, et sur le point d'être chassée de sa famille.
Car j'avais rassemblé mes affaires et les quelques économies amassées en quatre ans, et j'avais quitté la maison.
Certes, la Banque impériale possédait encore plus de la moitié du terrain, mais j'avais tout de même réussi à avoir un chez-moi, six ans après mon arrivée à Kildea, la capitale.
Je me retournai dans le lit, ouvris les yeux et aperçus sur la table de chevet les lettres envoyées par ma famille.
D'après celle de ma demi-sœur, mon frère aîné était furieux.
Je n'avais pas ouvert les lettres de mon frère, Barnster, mais je devinais sans peine ce qu'elles contenaient, même sans les lire.
Je m'en servirais aujourd'hui pour allumer la cheminée. Ma décision prise, je me retournai en serrant mon oreiller.
C'était mon jour de congé.
Acheter une voiture était au-dessus de mes moyens, si bien que jusqu'au mois dernier je circulais en voiture publique ; et l'achat du lit neuf et des meubles avait achevé de grever mon budget.
Je rentrais donc le week-end pour me rouler dans mon lit, et j'arrivais à peine à respirer, alors même que j'avais touché ma paie la veille.
C'était un jour de repos, et j'avais envie de faire des biscuits, moi qui n'avais rien cuisiné depuis longtemps.
Les seuls dont j'étais sûre étaient les cookies aux pépites de chocolat, et je comptais les offrir à Gibril une fois cuits.
Je descendis à la cuisine en me grattant la tête.
Je n'étais pas douée pour les tâches ménagères, mais mon métier ne me permettait pas de m'offrir une domestique.
Je jetai un regard circulaire sur la pièce et ne sortis de la commode que la tasse et le thé.
Je tins avec précaution une tasse de thé noir et mordis dans un morceau de pain de seigle.
Après ce précieux moment de solitude, je remontai à la chambre et m'assis dans le fauteuil inclinable placé près de la fenêtre.
J'aimais boire un thé chaud l'après-midi, enfoncée dans le canapé, en profitant de la brise marine fraîche qui entrait par la fenêtre.
En bas, quelqu'un frappa à la porte avec insistance, tandis qu'on criait mon nom de loin.
Je soupirai en reconnaissant cette voix familière, trouvai la brosse, la posai sur mon épaule et descendis lentement l'escalier.
Pendant que je me dirigeais vers l'entrée, les coups contre la porte redoublèrent.
« Aînée ! Aînée Nass ! Vous dormez ? Aînée ! »
« Tu fais du bruit, Gibril. Qu'est-ce qui se passe, enfin ? »
« C'est grave, aînée ! »
« Qu'est-ce qui est grave ? Que je prenne un jour de congé ? »
Sans même faire semblant de m'écouter, Gibril s'écria :
« On a trouvé un cadavre tué par un masu ! »
Mon visage se figea aux paroles de mon cadet Gibril, qui avait toujours tendance à s'agiter pour un rien.
Je l'interrogeai d'une voix pressée, sans remarquer que la brosse glissait de mon épaule.
« Un masu ? On a trouvé un masu à Kildea ? »
« Oui ! Aînée, le ministère de la Justice est sens dessus dessous en ce moment. Le directeur Ferno m'a dit de vous amener tout de suite pour examiner le masu. »
« Allons, attends une minute. Il faut juste que je me change. »
Je remontai au premier étage en courant, ouvris l'armoire et enfilai les premiers vêtements qui me tombèrent sous la main.
Dans la précipitation, je me peignai avec les doigts, pris dans ma bouche un ruban pour attacher mes cheveux et redescendis en courant.
Les cheveux attachés, je montai dans la voiture, et Gibril me résuma l'affaire qui avait mis le service de police en ébullition ce matin-là.
Des chasseurs avaient découvert le corps d'un homme à moitié dévoré par un masu au pied du mont Denville, dans la banlieue nord-est de Kildea, capitale de l'Empire de Linton.
Le corps du malheureux était dans un état effroyable, à tel point que les enquêteurs chevronnés du ministère de la Police, partis le récupérer, avaient, disait-on, longtemps peiné.
L'histoire du cadavre dévoré par un masu se répandait sans que rien ne puisse l'arrêter, et l'affaire deviendrait grave si elle parvenait aux oreilles de l'empereur.
J'écoutai les explications de Gibril, mais sans les comprendre, si bien que je reposai la question.
« Tu es sûr que c'est un masu ? Gibril, tous les masu du Sud ont été exterminés. Ce ne serait pas plutôt un homme tué par une bête de la montagne ? »
« C'est ce que je me suis dit aussi, mais en voyant le corps, j'ai compris pourquoi on parle de l'œuvre d'un masu. Euh, il faut que vous le voyiez par vous-même. Tout le monde n'attend que vos conclusions. »
Gibril frissonna en ajoutant quelques détails sur le corps qu'il avait vu.
Le corps n'avait plus de tête. Il manquait l'épaule et le bras gauches, ainsi que la moitié gauche du torse.
Quand le ministère de la Police avait rapporté la moitié supérieure et la moitié inférieure du corps nu, le chef du service de police, Ferno, m'avait aussitôt fait chercher, moi, la meilleure de ses enquêteurs, disait-on.
Après des études de médecine à l'académie, j'avais postulé au palais impérial dès ma sortie pour obtenir le poste de mes rêves.
Mais lors de l'entretien, j'étais tombée sur un professeur de l'académie qui n'avait jamais cessé de me chercher des ennuis.
Il relevait mes erreurs en plein cours et me harcelait sans relâche ; pour finir, il me recala avec un rire gêné.
Je ne savais pas comment un homme sans le moindre talent avait pu devenir médecin impérial, mais je ne pouvais pas renoncer si vite, alors je retentai ma chance l'année suivante.
Et je tombai encore sur lui cette année-là.
Tant qu'il resterait au palais impérial, jamais je ne deviendrais médecin officiel de la cour.
Pire encore, il répandit des rumeurs sur mon compte, et les autres examinateurs me recalèrent à cause d'elles.
Mon frère Barnster m'ordonna de rentrer pour me marier, mais je choisis de rester à Kildea.
J'avais beau être déçue par le résultat de tous mes efforts, je ne pouvais pas simplement rentrer et me marier.
Alors, faisant un pied de nez à Barnster, j'acceptai un poste au service de police, consciente que si je refusais cette offre, je n'aurais plus aucune autre option.
Malgré les intimidations puis les tentatives d'apaisement de Barnster, j'avais pu m'installer sans encombre à Kildea, grâce à mon talent pour découvrir plus d'indices que n'importe quel autre enquêteur par l'examen médical et l'autopsie.
Ferno, le chef du service de police, m'accueillit alors qu'il tournait en rond devant le cadavre en décomposition.