Merci les gars pour les dons de cadeaux, de tickets or et de pierres de puissance.
La caverne demeura silencieuse après leur réponse.
Tolu et Kenny se tenaient dans le cercle lumineux, aucun des deux n'étant certain d'avoir réellement réussi.
Alors la voix parla.
« Vous avez répondu. »
La lumière sous leurs pieds s'estompa lentement.
« Vos réponses n'étaient pas identiques. »
Tolu jeta un coup d'œil à Kenny.
« Mais elles n'avaient pas besoin de l'être. »
Le symbole au sol disparut complètement.
« Vous avez compris ce qu'on vous demandait. »
Une basse rumeur traversa la caverne.
« Par conséquent, vous avez réussi la deuxième épreuve. »
Une petite section de pierre s'ouvrit près du ruisseau souterrain.
Deux objets en émergèrent.
Le premier était un petit cristal sombre.
Il avait grosso modo la taille d'un pouce d'homme, noir au premier regard mais parcouru de fines veines vertes qui semblaient bouger chaque fois que Tolu les regardait.
Le second était une petite fiole de jade.
Kenny la reconnut immédiatement.
« Les récompenses ? »
La voix répondit.
« Vos récompenses. »
Le cristal flotta vers Tolu.
Il tendit la main.
Au moment où ses doigts le touchèrent, une intense vague d'énergie de Terre traversa son corps.
Les yeux de Tolu s'écarquillèrent.
Il pouvait sentir la densité de l'énergie de Terre à l'intérieur du cristal.
« C'est... »
« Un Fragment de Noyau de Terre. »
Tolu le fixa.
« Il ne contient aucune technique. »
La voix continua.
« En revanche, il renforcera votre lien avec la Terre. Votre contrôle deviendra plus précis. Votre consommation d'énergie lors de la manipulation de la Terre diminuera. Votre perception des minéraux et de la structure de la Terre s'améliorera. »
Tolu referma ses doigts sur le cristal.
Ce n'était pas une percée immédiate.
Il ne le rendait pas soudainement plusieurs stades plus fort.
Mais il pouvait sentir que ses effets resteraient avec lui.
Il deviendrait partie de ses fondations.
Kenny regarda la fiole de jade.
« Et la mienne ? »
La fiole flotta vers lui.
« Potion de Trempe de l'Esprit. »
Kenny l'attrapa avec précaution.
« Cela renforcera votre endurance mentale. Votre esprit récupérera plus vite de l'épuisement, et votre capacité à maintenir votre concentration sous pression s'améliorera. »
Kenny observa la fiole.
« Cela explique l'épreuve. »
La voix ne répondit pas.
Tolu regarda vers l'obscurité devant eux.
« Vous avez dit que c'étaient nos premières récompenses. »
« Oui. »
La caverne trembla à nouveau.
Une section du mur s'ouvrit.
Au-delà se trouvait l'obscurité.
Pas une obscurité ordinaire.
L'espace au-delà était immense.
Tolu pouvait sentir quelque chose d'ancien de l'autre côté.
« Avant de passer à l'épreuve finale, vous devriez savoir où vous en êtes. »
La voix devint plus leise.
« Cet espace a été créé par un être des Aróni. »
Kenny fronça les sourcils.
« Aróni ? »
« Oui. »
La voix continua.
« Les Aróni sont de petits esprits de la forêt. Un bras. Une jambe. Une apparence étrange pour ceux qui ne connaissent pas leur espèce. »
Une image faiblarde apparut dans l'air.
Une minuscule créature humanoïde se tenait parmi d'énormes arbres.
Elle n'avait qu'un bras et une jambe, pourtant sa posture portait une étrange dignité.
« Les Aróni possèdent une connaissance des herbes et de la médecine bien au-delà de la plupart des érudits humains. »
L'image changea.
Des plantes apparurent autour d'elle.
Certaines brillaient.
D'autres étaient vénéneuses.
D'autres encore pulsaient d'énergie.
« Il comprend les propriétés médicinales des plantes. Leurs propriétés magiques. Leurs interactions. Leurs usages. »
Kenny fixa l'image.
« Donc les Aróni ont construit cet endroit ? »
« L'un d'eux l'a fait. »
L'image s'estompa lentement.
« L'Aróni qui a créé cet espace approchait de la fin de sa vie. »
L'expression de Tolu changea.
« Pourquoi construire une épreuve alors ? »
« Parce que le savoir et les trésors signifient peu quand il ne reste personne pour les hériter. »
La voix résonna dans la caverne.
« L'Aróni ne pouvait pas tout emporter avec lui. »
« Alors il a créé cet endroit. »
« Ceux des générations plus jeunes qui le découvriraient seraient testés. »
« Ceux qui réussiraient seraient récompensés. »
Tolu regarda vers l'énorme trésor au-delà de l'ouverture.
« Donc tout ce qui est à l'intérieur... »
« A été laissé pour ceux qui viendraient après. »
La voix fit une pause.
« Maintenant, vous affronterez l'épreuve finale. »
L'obscurité au-delà de l'ouverture s'illumina soudain.
Tolu et Kenny avançèrent.
Ils pénétrèrent dans un trésor immense.
Des rangées de trésors s'étendaient plus loin que l'un ou l'autre ne pouvait voir.
Des plantes conservées dans des contenants de cristal.
D'étranges minéraux.
Des os et des dents de créatures inconnues.
Des graines.
Des racines.
Des cristaux.
Des lingots de métal.
Des armes.
Des médicaments.
Des artefacts.
La respiration de Tolu ralentit.
Pour la première fois depuis qu'il était entré dans l'espace, il comprit vraiment à quel point il était ancien.
Certaines de ces choses n'existaient peut-être plus nulle part ailleurs.
La voix parla.
« L'épreuve finale n'est pas un défi. »
Un cercle de lumière apparut sous Tolu.
Un autre apparut sous Kenny.
« J'examinerai votre affinité. »
Les cercles s'intensifièrent.
« Votre lignée. »
Une faible pression traversa leurs corps.
« Votre âge. »
La pression disparut.
« Votre potentiel. »
Tolu sentit quelque chose le scanner.
Ce n'était pas douloureux.
C'était simplement minutieux.
La même chose arriva à Kenny.
Puis la voix parla à nouveau.
« En fonction de ce que je trouve, vous choisirez chacun deux cadeaux dans le trésor. »
Tolu regarda autour de lui.
« N'importe quoi ? »
« N'importe quoi que vous soyez capables de recevoir. »
Les yeux de Kenny s'écarquillèrent.
Ils se mirent à marcher.
Les trésors apparaissaient devant eux l'un après l'autre.
Certains étaient clairement trop puissants.
D'autres inadaptés.
Certains semblaient précieux mais ne produisaient aucune réaction chez aucun des deux.
Puis Tolu s'arrêta.
Son regard se fixa sur quelque chose.
Un petit arbre se tenait à l'intérieur d'une enceinte de cristal transparente.
Il n'était pas grand.
Son tronc était pâle et lisse, ses branches couvertes de douces feuilles vertes.
Pourtant, au moment où Tolu le vit, son affinité de Terre réagit.
Il pouvait sentir la vie en lui.
Pas une vie ordinaire.
Quelque chose de plus profond.
« Celui-là. »
La voix fit une pause.
« Vous avez choisi l'Arbre du Reconfort. »
Tolu le dévisagea.
« Que fait-il ? »
« Entre autres choses, sa présence peut apaiser l'esprit, soulager l'épuisement spirituel et améliorer l'environnement dans lequel il pousse. »
Tolu n'hésita pas.
« Je le veux. »
Le trésor réagit.
L'enceinte de cristal entourant l'arbre se dissout.
L'Arbre du Reconfort disparut dans un éclair de lumière et réapparut dans un espace de stockage prévu pour lui.
Tolu continua ensuite sa recherche.
Quelque chose d'autre attira son attention.
Cinq petits morceaux de métal reposaient dans une boîte en bois noir.
Chaque pièce avait la forme d'une courte tige cylindrique.
Le métal était d'un argent foncé avec de fines lignes bleues le traversant.
Tolu en ramassa un.
Il était plus lourd qu'il n'y paraissait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« De l'Atelewo. »
La voix continua.
« Chaque pièce pèse trente grammes. »
Tolu l'examina attentivement.
« Cela peut servir de noyau à une arme. »
« Plus précisément, cela peut servir de noyau à un marteau. »
Les yeux de Tolu s'aiguisèrent.
Il comprit immédiatement pourquoi il le voulait.
Un futur marteau.
Construit autour d'un matériau bien supérieur à tout ce qu'il pouvait actuellement s'offrir.
« Je prends les cinq. »
Les cinq Atelewo disparurent du trésor.
Kenny continua sa recherche.
Il finit par s'arrêter devant une énorme défense.
Elle mesurait presque la longueur de son avant-bras.
Sa surface était d'un gris pâle, mais de fines lignes bleues la traversaient comme des veines.
Kenny tendit la main vers elle.
L'instant où ses doigts s'en approchèrent, un doux courant d'air bougea autour de sa main.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« La défense d'une Bête Croc-de-Tempête. »
La voix expliqua.
« Bien que la créature dont elle provient ait depuis longtemps disparu, la défense conserve une puissante affinité de Vent. »
Kenny regarda sa forme.
« Elle pourrait devenir une dague. »
« Oui. »
Kenny sourit.
« Alors je la prends. »
La défense disparut.
Kenny continua sa recherche.
Finalement, il trouva un objet rond reposant dans une coupelle dorée peu profonde.
C'était une perle bleu pâle.
Contrairement aux autres trésors, elle semblait avoir un minuscule courant de vent tournant constamment en elle.
Kenny s'approcha.
L'air autour de lui s'agita.
« Perle Cœur-de-Tempête. »
La voix parla.
« Énergie de Vent condensée. »
Kenny la fixa.
« À quoi peut-elle servir ? »
« Elle peut renforcer une arme à affinité de Vent. »
Une pause.
« Elle peut aussi servir de noyau de formation, être raffinée en certains artefacts, ou être vendue à quelqu'un capable de l'utiliser. »
Les yeux de Kenny se rétrécirent.
La dernière possibilité attira son attention.
Mais il finit par sourire.
« Je la prends. »
La perle disparut.
Le trésor redevint silencieux.
Deux trésors chacun.
La voix des Aróni revint.
« Vous avez reçu vos récompenses. »
L'énorme trésor commença à s'estomper.
« Mais souvenez-vous. »
Tolu leva les yeux.
« Ces trésors ne sont pas votre vraie récompense. »
Kenny fronça les sourcils.
« Alors qu'est-ce que c'est ? »
La voix ne donna pas de réponse.
À la place, la caverne trembla.
Une massive porte apparut devant eux.
Au-delà se trouvait une obscurité plus profonde que tout ce qu'ils avaient rencontré jusqu'ici.
« L'épreuve finale commence maintenant. »
Le symbole lumineux sous leurs pieds s'intensifia soudain.
Un instant, Tolu et Kenny ne virent rien que du blanc.
Puis la lumière s'évanouit.
Tolu cligna des yeux.
La chambre antique avait disparu.
Il se trouva debout sur une herbe douce.
Il se figea.
Le parfum familier de terre humide lui emplissait le nez. Une brise fraîche effleura son visage, portant l'odeur des arbres et des plantes sauvages.
Kenny apparut à ses côtés un instant plus tard.
Ils regardèrent tous les deux autour d'eux.
La caverne sombre avait disparu.
L'étrange chambre de pierre avait disparu.
Ils se tenaient à nouveau sous le ciel ouvert.
Tolu se tourna lentement.
De grands arbres s'étendaient à travers le paysage, leurs feuilles bougeant doucement dans le vent. L'herbe était plus foncée que sur le premier étage, et l'air portait une énergie nettement plus forte.
Kenny scruta les environs.
« ...Nous sommes de retour. »
Tolu regarda vers l'arche de pierre derrière eux.
Il n'y avait aucun signe de l'antique passage qu'ils avaient emprunté auparavant.
Seul le chemin familier menant plus profondément dans le donjon.
Kenny laissa échapper un long souffle.
« Le deuxième étage. »
Tolu acquiesça.
Ils étaient revenus exactement là où ils étaient avant de tomber dans la caverne.
Tolu baissa les yeux vers ses mains.
Le Fragment de Noyau de Terre était toujours là.
Il se tourna vers Kenny.
« Et ta potion ? »
Kenny toucha la fiole de jade sécurisée dans ses vêtements.
« Toujours là. »
Tolu jeta à nouveau un coup d'œil autour de lui.
Tout semblait normal.
Presque trop normal.
Sans les récompenses en leur possession, il aurait été facile de croire que toute l'expérience n'avait jamais eu lieu.
La créature antique.
Les épreuves.
Le trésor.
Les Aróni.
Tout avait disparu sans laisser la moindre trace.
Kenny se frotta la nuque.
« Alors... avons-nous vraiment quitté cet endroit ? »
Tolu regarda vers la partie plus profonde du donjon.
« Je pense. »
« Tu penses ? »
Tolu haussa les épaules.
« Nous avons été absents un moment. Mais d'ici, on dirait que rien ne s'est passé. »
Kenny le regarda.
« Tu le prends vachement bien. »
« J'ai eu une journée étrange. »
Kenny rit doucement.
« Ça pourrait bien être le euphémisme de l'année. »
Tolu sourit faiblement avant de regarder vers la forêt.
Le donjon était toujours autour d'eux.
Les créatures étaient toujours quelque part plus profond en lui.
Les ressources qu'ils étaient venus récolter les attendaient toujours.
Et quelque part sous tout cela se trouvait l'espace antique qu'ils venaient de quitter.
Tolu resserra sa prise sur le Fragment de Noyau de Terre.
Quoi que les Aróni aient prévu pour les générations futures, il leur avait été permis d'hériter d'un petit morceau.
Mais pour l'instant, il y avait autre chose qu'ils devaient faire.
Ils devaient terminer leur expédition.
Kenny ajusta son épée.
« Alors... on repart chercher des ressources ? »
Tolu acquiesça.
« On repart chercher. »
Tous deux se mirent à marcher plus profondément dans le deuxième étage.