L'épée de Kenny s'abattit.
Au moment même où la lame frappa la bête —
Tout disparut.
Le corps de Kenny se projeta en avant.
Son épée trancha le vide.
Il fit un pas chancelant avant de se rattraper.
Le silence.
Kenny resta parfaitement immobile.
Il n'y avait plus de bêtes.
Plus de plaine sans fin.
Plus de blessures.
Plus d'épuisement.
Il baissa les yeux sur lui-même.
Son armure était intacte.
Les éraflures et les bosses avaient disparu.
Sa respiration était normale.
Pendant plusieurs secondes, il se contenta de fixer.
Puis il regarda autour de lui.
Il était de retour dans la caverne obscure.
La même caverne dans laquelle ils étaient tombés plus tôt.
Le ruisseau souterrain s'écoulait toujours silencieusement à travers la pierre.
Les plantes pâlement lumineuses éclairaient toujours les parois.
Les Cristaux d'Esprit dépassaient toujours de la roche.
Kenny abaissa lentement son épée.
« Quoi... ? »
Il se retourna.
Il n'y avait aucune trace de l'épreuve.
Aucune porte.
Aucune voix étrange.
Rien.
Il regarda ses mains, puis toucha sa poitrine.
Tout semblait réel.
Il n'avait pas imaginé l'épuisement. Il pouvait encore se souvenir de chaque instant.
La peur.
La douleur.
Les innombrables bêtes.
Et cette voix lui ordonnant de s'arrêter.
Kenny laissa échapper une lente expiration.
Puis il entendit des pas.
Il se tourna.
Tolu se tenait à plusieurs mètres.
Il était dans le même état qu'avant d'entrer dans l'épreuve, son marteau reposant sur son épaule.
Kenny le fixa.
« Tu as réussi, toi aussi ? »
Tolu acquiesça.
« Apparemment. »
Kenny regarda autour de lui une fois de plus.
« C'était donc un test. »
« On dirait. »
Kenny baissa complètement son épée.
Un instant, aucun des deux ne parla.
Puis Kenny rit doucement.
« J'ai cru que j'allais mourir. »
Tolu jeta un coup d'œil vers lui.
« Tu en as failli. »
Kenny le regarda, surpris.
Tolu continua.
« Du moins, d'après ce que j'ai vu. »
Kenny fronce les sourcils.
« Qu'est-ce que tu as vu ? »
Tolu secoua la tête.
« Rien qui ressemble à ce que tu as vu. »
Kenny l'étudia un moment, mais Tolu ne s'étendit pas.
Avant que Kenny ne puisse reposer la question, quelque chose au centre de la caverne commença à luire.
Tous deux se tournèrent vers ce point.
Une faible lumière apparut sur le sol de pierre.
Le même symbole que lors de l'épreuve de Tolu.
L'expression de Kenny devint grave.
« Et maintenant ? »
Tolu resserra sa prise sur son marteau.
« Je n'en sais rien. »
Le symbole s'intensifia.
Puis la caverne trembla.
Le tremblement finit par s'arrêter.
Tolu et Kenny restèrent immobiles, observant le symbole qui brillait sur le sol de la caverne.
La lumière se propagea lentement vers l'extérieur.
Un faible grondement suivit.
Puis la pierre sous leurs pieds se fendit.
Pas violemment.
Presque délibérément.
Un petit pilier de pierre sombre s'éleva du sol entre eux.
À son sommet reposaient deux objets.
Le premier était un petit morceau de pierre noire rêche, parcouru de fines veines vertes.
Le second était un petit flacon transparent de couleur jade contenant une unique goutte de liquide argenté pâle.
Kenny s'approcha.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Tolu ne répondit pas.
Il pouvait sentir l'énergie de Terre à l'intérieur de la pierre.
Elle était dense.
Bien plus dense que dans les pierres d'énergie ordinaires.
Le Cœur du Donjon s'agita dans son esprit.
« Intéressant. »
Les yeux de Tolu se rétrécirent.
« Tu sais ce que c'est ? »
« Pas complètement. Mais je peux te dire ce que ça fera. »
La pierre se souleva lentement du pilier et flotta vers Tolu.
« C'est une empreinte de technique. »
Tolu l'attrapa.
L'instant où ses doigts touchèrent la pierre, une information inonda son esprit.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Il se vit debout au milieu d'un champ de bataille.
Son marteau était levé.
Puis il l'abattit.
BOUM !
L'énergie de Terre se répandit sous ses pieds.
Le sol sous un ennemi se fissura soudain.
Une massive colonne de pierre jaillit d'en bas.
Le pilier était énorme, plus large qu'un homme, et couvert de pointes acérées.
L'ennemi fut projeté vers le haut tandis que la pierre déchirait le sol.
Les yeux de Tolu s'ouvrirent.
« Monolithe Ascendant. »
Le nom lui vint naturellement.
Il regarda son marteau.
La technique n'était pas simplement une autre façon de lancer des rochers.
Elle utilisait la terre sous son adversaire.
Cela signifiait qu'il pouvait attaquer d'en bas.
Kenny se pencha pour regarder la pierre.
« Ça a l'air utile. »
Tolu acquiesça.
« C'en est une. »
L'empreinte de technique se dissipa.
La pierre disparut dans son corps.
Pendant plusieurs secondes, Tolu resta tranquille tandis que la technique s'installait dans son esprit.
Il en comprit les principes de base.
Il ne pouvait pas encore l'utiliser.
Pas correctement.
La technique demandait plus de contrôle que sa manipulation de la Terre actuelle.
Mais il pouvait sentir la voie.
Avec assez d'entraînement, il serait capable d'invoquer une grande masse de terre sous un ennemi et de la forcer à jaillir vers le haut en une seule éruption violente.
Tolu sourit.
« Pas mal. »
Le second objet flotta vers Kenny.
Il attrapa le flacon de jade.
L'instant où ses doigts se refermèrent dessus, une information entra dans son esprit.
Une technique.
Les sourcils de Kenny se levèrent.
« Pas-de-Vent. »
Il comprit immédiatement comment cela fonctionnait.
Le vent se rassemblerait autour de son corps en une fine couche.
Pas assez pour le faire voler.
Pas assez pour lui donner une vitesse écrasante.
Mais assez pour le pousser.
Une brève rafale pourrait le porter de plusieurs pas en avant.
Une autre pourrait l'aider à changer de direction.
Un courant contrôlé pourrait amortir une chute.
Et s'il touchait quelqu'un d'autre, il pouvait étendre la technique à cette personne.
Kenny regarda Tolu.
« Je peux l'utiliser sur les autres. »
« Alors ce sera utile. »
Kenny grina.
« Très. »
Il imagina l'utiliser pendant une attaque de caravane.
Une rafale soudaine de vent pourrait écarter un marchand de la trajectoire d'une attaque.
Il pourrait aider quelqu'un à franchir un gouffre.
Pousser un blessé hors du danger.
Même en combat, un changement brusque de direction pouvait faire la différence entre recevoir une lame et l'éviter.
Ce n'était pas écrasant.
Mais c'était polyvalent.
Et cela lui convenait.
Kenny mémorisa soigneusement la technique.
Le symbole lumineux sur le sol s'estompa lentement.
La caverne retrouva son obscurité précédente.
Un instant, aucun des deux ne bougea.
Puis Kenny regarda Tolu.
« Donc on a réussi. »
Tolu jeta un coup d'œil vers lui.
« On dirait. »
Kenny sourit.
« Je crois que je commence à aimer les donjons. »
Tolu lui lança un regard.
« Tu as failli mourir. »
« Failli. »
Kenny rengaina son épée.
« Mais j'ai obtenu une technique. »
Tolu secoua la tête.
« Tu vas te faire tuer. »
Kenny rit.
« Pas avant d'avoir bâti mon commerce. »
Tolu le regarda un moment.
Puis il sourit.
« C'est entendu. »
Aucun des deux ne remarqua la faible lueur qui réapparaissait au plus profond du sol de la caverne.
L'épreuve n'était pas finie.
....
La faible lueur sous le sol de la caverne s'intensifia soudain.
Tolu et Kenny se tournèrent tous les deux vers elle.
Une voix grave résonna dans la caverne.
« Vous avez réussi le premier test. »
Le son semblait venir de partout à la fois.
« Vient maintenant le second. »
Le symbole lumineux au sol changea.
Des lignes s'étirèrent depuis son centre, formant un grand cercle autour d'eux deux.
« Ce test peut être tenté seul. »
Une pause.
« Ou ensemble. »
Kenny jeta un coup d'œil à Tolu.
« Ensemble ? »
Tolu acquiesça lentement.
La voix continua.
« Ce test n'est pas un test de force. »
La caverne devint complètement silencieuse.
« C'en est un d'intelligence, une énigme. »
L'expression de Kenny changea.
« Une énigme ? »
Sur l'instant, il faillit rire.
Après tout ce qu'ils venaient de traverser, une énigme sonnait presque comme une insulte.
Puis la voix parla à nouveau.
« Répondez à ceci. »
Le symbole au centre du cercle pulsa une fois.
« Je suis donné avant d'être mérité. »
Kenny fronça les sourcils.
« Je peux être hérité sans être possédé. »
L'expression de Tolu devint plus sérieuse.
« Je peux être bâti sans les mains. »
La lumière pulsa à nouveau.
« Je peux ouvrir des portes sans les toucher. »
Les yeux de Kenny se rétrécirent.
« Je peux être perdu sans être volé. »
Une autre pulsation.
« Je peux faire en sorte que des inconnus vous fassent confiance... »
La lumière faiblit.
« ...ou les faire vous craindre. »
Le silence.
« Qu'est-ce que je suis ? »
Kenny répondit immédiatement.
« La réputation. »
Rien ne se produisit.
Il fronça les sourcils.
Tolu considéra les mots.
« Ça pourrait être. »
La voix resta muette.
Kenny regarda le symbole lumineux.
« Peut-être pas. »
La voix finit par parler.
« Votre réponse est proche. »
Le cercle sous leurs pieds s'illumina.
« Mais incomplète. »
L'expression de Kenny se durcit.
« Il y a donc plus. »
« Toujours. »
Le mot résonna dans la caverne.
La première ligne de l'énigme réapparut en lettres lumineuses.
Je suis donné avant d'être mérité.
Puis une autre ligne apparut dessous.
Je peux être hérité sans être possédé.
Puis une autre.
Je peux être bâti sans les mains.
Puis une autre.
Je peux ouvrir des portes sans les toucher.
Et enfin :
Je peux être perdu sans être volé.
La voix parla.
« Vous pouvez changer votre réponse. »
Kenny croisa les bras.
« Alors c'est un nom. »
La caverne resta silencieuse.
Tolu le regarda.
« Pourquoi ? »
« Réfléchis. »
Kenny désigna les mots.
« Une personne naît avec un nom. Elle hérite du nom de sa famille sans le posséder. Elle bâtit un nom par ce qu'elle accomplit. Un bon nom peut ouvrir des portes. »
Il marqua une pause.
« Et quelqu'un peut ruiner son nom sans que personne ne le lui vole. »
Tolu acquiesça.
« Ça colle mieux. »
Le symbole pulsa.
Un instant, il sembla que le test avait accepté la réponse.
Puis la voix parla.
« Alors répondez à la question suivante. »
Les mots au sol changèrent.
Si ton nom ouvre la porte...
Une seconde ligne apparut.
Qui la franchit ?
Kenny fixa.
Les yeux de Tolu se rétrécirent.
La voix continua.
« Est-ce le nom ? »
Le silence.
« Ou la personne ? »
Une autre ligne apparut.
Si une autre personne porte ton nom plus loin que tu ne l'as jamais pu...
La caverne trembla légèrement.
L'accomplissement t'appartient-il ?
Kenny baissa lentement les bras.
L'énigme n'était plus une question de définition d'un mot.
Elle portait sur ce que ce mot signifiait.
La voix continua.
« Si ta famille te donne la richesse, la richesse est-elle à toi ? »
« Si ton maître te donne le savoir, l'accomplissement est-il à toi ? »
« Si les gens respectent ta famille avant de te connaître... »
Une pause.
« ...t'ont-ils respecté, toi ? »
Kenny lança un coup d'œil à Tolu.
Aucun des deux ne parla.
La voix avait cessé de demander une définition unique.
Elle les forçait à examiner ce qu'ils voulaient réellement.
La lumière sous leurs pieds grandit.
« Peut-être la réponse est un nom. »
« Peut-être est-ce la réputation. »
« Peut-être est-ce l'influence. »
« Peut-être est-ce tout autre chose entièrement. »
La voix devint plus basse.
« Mais si vous ne répondez que par un mot, vous échouerez. »
Le regard de Tolu s'aiguisa.
Kenny le regarda.
« Donc il faut l'expliquer. »
« Non. »
La voix répondit.
« Vous devez le comprendre. »
Le cercle se divisa soudain en deux moitiés.
L'une resta sous Tolu.
L'autre sous Kenny.
« Vous pouvez résoudre ce test ensemble. »
Les deux moitiés se mirent à reculer lentement l'une vers l'autre.
« Ou vous pouvez le résoudre seul. »
La lumière se stabilisa.
« Choisissez. »
Kenny regarda Tolu.
Tolu le regarda en retour.
Aucun des deux n'avait encore de réponse.
Mais tous deux comprirent une chose.
Ce test ne leur demandait plus de deviner le bon mot.
Il leur demandait de comprendre pourquoi ils voulaient ce qu'ils voulaient.