Kenny franchit l'ouverture.
L'instant où il en traversa le seuil, la salle derrière lui disparut.
Il se retourna.
Rien.
Seul un mur lisse se dressait là où se trouvait l'entrée.
« Kenny ? »
Sa propre voix lui revint en écho.
Il fronça les sourcils.
« Tolu ? »
Pas de réponse.
La main de Kenny se crispa sur son épée.
Il se tourna lentement.
L'espace devant lui était immense.
Contrairement à la pièce blanche de Tolu, nulle illusion de richesse ou de confort.
C'était une plaine sombre, vide.
Le sol sous ses pieds était dur et gris, s'étendant à l'infini dans les ténèbres.
Puis il entendit quelque chose.
Un grognement.
Le corps de Kenny se raidit.
Un autre grognement suivit.
Puis un autre.
Il scruta les ténèbres.
Deux yeux brillants apparurent.
Puis quatre.
Puis huit.
Puis des dizaines.
La respiration de Kenny s'arrêta.
Des silhouettes émergèrent de l'obscurité.
C'étaient des bêtes.
Des dizaines.
Puis des centaines.
Tous de Niveau Un.
Certains ressemblaient à des loups.
D'autres à de grands félins, des sangliers, des hyènes, et des créatures que Kenny n'avait jamais vues.
Individuellement, ils n'étaient pas particulièrement puissants.
Ce n'était pas ce qui l'effrayait.
Il y en avait trop.
Les bêtes se répandirent sur la plaine jusqu'à ce que Kenny ne puisse plus distinguer le sol entre elles.
Il leva son épée.
« Sérieusement ? »
La bête la plus proche chargea.
Kenny frappait.
Sa lame trancha son cou.
La créature s'effondra.
Une autre attaqua sur sa gauche.
Kenny pivota et enfonça son coude dans sa face avant de l'achever d'une nouvelle entaille.
Une troisième surgit derrière lui.
Il se retourna.
Bloqua.
Contre-attaqua.
La tua.
Une autre.
Une autre.
Une autre.
Kenny n'avait à peine le temps de respirer.
Les bêtes ne cessaient d'arriver.
Il recula en combattant.
Son épée bougeait sans relâche.
Trancher.
Estoquer.
Bloquer.
Reculer.
Tourner.
Frapper.
Une bête bondit vers son visage.
Kenny s'accroupit.
Elle passa au-dessus de lui.
Il planta son épée vers le haut.
Une autre créature attaqua avant qu'il ne puisse se relever.
Il la bloqua juste à temps.
L'impact le força à poser un genou à terre.
Kenny grimaça.
« Dégage ! »
Il repoussa la créature et la tua.
Mais avant qu'il ne puisse se redresser, trois autres arrivaient déjà.
Kenny roula au sol.
Des griffes lacérèrent l'endroit où se trouvait sa tête une fraction de seconde plus tôt.
Il se releva et frappait à l'aveugle.
Une bête tomba.
Puis une autre.
Son souffle devenait saccagé.
La sueur coulait sur son visage.
Ses bras commençaient à lui faire mal.
Mais les bêtes ne s'arrêtaient pas.
Kenny regarda autour de lui.
Les corps s'amoncelaient.
Pourtant, le nombre d'ennemis ne diminuait pas.
Au contraire, il y en avait davantage maintenant qu'au début du test.
« Mais qu'est-ce que... »
Une bête le percuta.
Kenny fut projeté en arrière.
Il heurta le sol violemment.
Son épée lui échappa.
Un instant, il ne put respirer.
Une ombre le couvrit.
Kenny leva les yeux.
Une bête se tenait au-dessus de lui.
Ses mâchoires s'ouvrirent.
Kenny roula.
Les dents de la créature se refermèrent à quelques centimètres de son visage.
Il attrapa son épée.
Ses doigts se refermèrent sur la garde.
Il estoca vers le haut.
La bête s'effondra.
Kenny recula en rampant.
Sa poitrine se soulevait violemment.
Il fixa l'essaim sans fin.
Pas de sortie.
Pas de mur.
Nulle part où se cacher.
Pas de fin aux bêtes.
Il en tua une.
Cinq autres apparurent.
Il en tua cinq.
Dix autres arrivèrent.
Son bras d'épée tremblait.
Ses jambes s'alourdissaient.
Sa respiration lui brûlait la poitrine.
Kenny avait déjà combattu des bêtes.
Il en avait même tué.
Mais jamais comme ça.
Jamais sans caravane.
Jamais avec des gardes à proximité.
Jamais en sachant que si quelque chose tournait mal, quelqu'un de plus fort interviendrait.
Il n'y avait personne ici.
Pour la première fois de sa vie, Kenny était complètement seul.
Une bête chargea.
Kenny leva son épée.
L'impact faillit la lui arracher des mains.
Une autre attaqua.
Il bloqua.
Une troisième vint sur le côté.
Il se tourna juste à temps.
Ses griffes raclèrent son armure.
Kenny la repoussa d'un coup de pied.
Il l'empala au cœur.
Elle tomba.
Une autre la remplaça.
Kenny la fixa.
Son cœur se serra.
« Combien sont-ils ? »
Pas de réponse.
L'essaim continuait d'arriver.
La poigne de Kenny se raidit.
Ses pensées s'emballèrent.
'Je vais mourir.'
La pensée surgit brutalement.
Il tenta de la chasser.
Non.
Il tua la bête suivante.
Une autre.
Et une autre.
Mais la pensée revint.
'Je vais mourir ici.'
Son bras d'épée avait l'air en feu.
Ses jambes tremblaient.
Son armure était éraflée, bosselée.
Le sang coulait sur sa joue depuis une entaille superficielle au-dessus du sourcil.
Il l'essuya.
Une nouvelle vague arriva.
Kenny chargea en elles.
Il ne pouvait plus reculer.
S'il continuait à reculer, il finirait par tomber.
Alors il avança.
Son épée fulgura.
Une bête.
Deux.
Trois.
Il plongea sous une griffe.
Tourna.
Trancha.
Bloqua.
Estoqua.
Le combat devint instinctif.
Plus de place pour la pensée.
Seule la survie.
Le corps de Kenny bougeait avant que son esprit ne puisse.
Il avait appris de son premier combat.
Ne pas gaspiller ses mouvements.
Ne pas frapper trop large.
Ne pas pourchasser.
Ne pas paniquer.
Il glissa entre deux bêtes et les laissa se percuter.
Son épée trancha la première.
Il repoussa l'autre d'un coup de pied.
Une autre fonça.
Il l'esquiva.
Ses griffes frôlèrent son flanc.
Kenny enfonça son épée dans son côté.
Il la retira.
Une autre bête était déjà derrière lui.
Il se retourna.
Bloqua.
La force le repoussa en arrière.
Il grogna.
Ses bottes glissèrent sur le sol.
Puis une autre bête le heurta sur le côté.
Kenny tomba.
L'épée lui échappa à nouveau.
Il leva les yeux.
Cinq bêtes approchaient.
Le cœur de Kenny battait la chamade.
Son corps refusa de bouger une demi-seconde.
Il pensa à sa sœur.
Sa voix.
Sa main tirant son oreille.
Son expression quand elle lui avait dit de devenir un homme.
Il se souvint comment elle l'avait regardé.
Pas avec mépris.
Avec inquiétude.
Elle croyait qu'il pouvait devenir plus fort.
Kenny serra les dents.
« Non. »
Il attrapa son épée.
« J'ai pas fini. »
Il saisit la garde.
Il se redressa.
Les cinq bêtes attaquèrent ensemble.
Kenny hurla et frappa.
La première tomba.
La deuxième mordit dans son armure.
Il lui asséna son coude sur la tête.
La troisième lui griffa l'épaule.
La douleur jaillit.
Il l'ignora.
Son épée revint.
La bête tomba.
Il se tourna.
La quatrième bondit.
Kenny attrapa sa mâchoire de sa main libre.
Ses muscles se tendirent.
La bête le repoussa.
Il sentit sa force le lâcher.
« Lâ... »
Ses dents grinçaient.
« CHE ! »
Il projeta la créature de côté.
La cinquième bête était déjà sur lui.
Kenny parvint juste à bloquer.
L'impact l'envoya au sol une fois encore.
Il roula.
Se releva.
La tua.
Puis resta là.
Respirant.
Attendant.
D'autres bêtes émergèrent des ténèbres.
Kenny les fixa.
Tout son corps était épuisé.
Son épée lui sembla impossiblement lourde.
Sa vision se troubla légèrement.
Il savait qu'il ne pourrait pas continuer ainsi éternellement.
Et c'est à cet instant qu'il comprit la cruauté du test.
Il ne demandait pas s'il pouvait tuer des bêtes de Niveau Un.
Il le pouvait.
Il demandait s'il continuerait à se battre en sachant qu'il n'y avait pas de fin.
Kenny avala sa salive.
Il regarda l'essaim sans fin.
Puis son épée.
Sa main tremblait.
« Je ne mourrai pas ici. »
Il leva à nouveau l'épée.
Les bêtes chargèrent.
Et Kenny chargea à leur rencontre.
L'horde arriva à nouveau.
La respiration de Kenny était saccagée. Sa poitrine se soulevait sous son armure cabossée, chaque inspiration brûlant ses poumons. Son bras d'épée avait commencé à trembler, et la sueur coulait sur son visage, se mêlant au sang des entailles sur sa joue.
Une autre bête se rua sur lui.
Il frappa.
La lame trancha son cou.
Avant que le corps n'atteigne le sol, trois autres créatures arrivaient déjà.
Kenny recula et leva son épée.
Puis une voix parla.
« Pourquoi te bats-tu ? »
Kenny se figea une demi-seconde.
La voix était calme. Presque douce.
« Tu es fatigué. »
Une autre bête chargea.
Kenny bloqua ses griffes et la repoussa d'un coup de pied.
« Ton corps te dit d'arrêter. »
Il abattit une autre.
« Tu n'as pas à continuer. »
D'autres bêtes apparurent à travers les ténèbres infinies.
« Abandonne. »
La respiration de Kenny s'alourdit.
« Dors. »
Ses genoux flageolèrent.
« Tu peux te reposer si tu arrêtes. »
Un instant, Kenny fixa l'horde.
La voix continua.
« Tu as déjà fait assez. »
La poigne de Kenny se resserra sur son épée.
Son esprit divagua.
Il se revit chez lui.
Il revit l'affaire de son père.
Il revit son frère gérant tout ce qui reviendrait un jour à la famille.
Il revit les caravanes partir sans lui.
Il se souvint des opportunités que son père lui avait offertes.
La chance de voyager.
La chance de gagner son propre argent.
La chance de prouver qu'il n'était pas simplement le cadet de quelqu'un.
Il pensa aux routes commerciales qu'il voulait construire.
Ses propres caravanes.
Ses propres marchands.
Son propre nom.
Une affaire que les gens reconnaîtraient sans avoir besoin de mentionner sa famille.
Une influence qui lui appartiendrait.
Une vie qu'il aurait bâtie lui-même.
Kenny releva lentement son épée.
« Je ne me bats pas parce que je dois. »
Les bêtes commencèrent à avancer vers lui.
« Je me bats parce que je veux quelque chose. »
La voix se tut.
L'épuisement de Kenny restait.
Ses blessures restaient.
L'horde sans fin restait.
Mais quelque chose en lui avait changé.
Il sourit faiblement.
« Je veux mon propre nom. »
Sa poigne se raidit.
« Je veux ma propre affaire. »
Un pas en avant.
« Je veux devenir quelqu'un qui n'a pas besoin de se tenir derrière sa famille. »
Un autre pas.
« Je veux construire quelque chose qui m'appartient. »
L'horde chargea.
Kenny baissa sa garde.
« Alors non. »
Ses yeux se durcirent.
« Je ne vais pas dormir. »
Il fonça en avant.
La première bête bondit.
Kenny l'affronta de face.
Son épée fulgura.
La créature s'effondra.
Une autre vint sur le côté.
Kenny pivota, encaissa son attaque sur son armure, et enfonça son épée dans son thorax.
Une troisième bondit.
Il ne recula pas.
Il s'engagea dans son attaque.
Sa lame s'éleva.
Et la bête tomba.
Kenny continua d'avancer.
Il n'était pas plus fort que l'horde.
Il n'était pas moins fatigué.
Il n'était pas soudainement guéri.
Il refusait simplement de s'arrêter.
Les bêtes l'encerclèrent.
Kenny chargea droit dedans.
Pour la première fois depuis le début de l'épreuve, l'essaim sans fin ne ressemblait pas à un mur impossible.
Il ressemblait à quelque chose qui se dressait entre lui et la vie qu'il voulait.
Et Kenny n'avait jamais été très doué pour laisser les autres se mettre entre lui et ce qu'il voulait.
Il rugit et frappa de son épée.
« VIENS ! »
L'horde répondit par une vague assourdissante de grognements.
Kenny l'affronta de face.