Le passage se rétrécissait derrière eux.
Tolu rampait aussi vite qu'il le pouvait, une main contre le mur de pierre tandis que l'autre traînait son marteau derrière lui.
La créature les poursuivait toujours.
CRAC !
Une section de rocher se disloqua derrière eux.
Kenny se retourna.
« Elle est presque à nous ! »
« Continue d'avancer ! »
Ils se hâtèrent.
Le tunnel s'élargit brutalement.
Tolu aperçut de la lumière devant lui.
Pas le soleil.
Quelque chose de plus doux.
Une lueur blanchâtre filtrait par l'ouverture.
Kenny l'atteignit le premier.
Il se jeta en avant.
Tolu le suivit immédiatement.
Ils sortirent du tunnel et atterrirent sur une pierre lisse.
Un instant, aucun des deux ne bougea.
Puis Tolu se retourna.
Le tunnel derrière eux existait encore.
Mais la créature avait disparu.
Les craquements s'étaient tus.
Le silence emplissait l'espace.
Tolu se releva lentement.
« Kenny. »
« Je suis là. »
Ils examinèrent les lieux.
L'endroit était immense.
Une chambre parfaitement circulaire aux murs si lisses qu'ils semblaient taillés plutôt que formés naturellement. Le sol était fait de pierre pâle, totalement exempt de terre, d'herbe, de racines ou d'eau.
Aucun cristal.
Aucune plante.
Aucun monstre.
Rien.
Kenny se releva lentement à ses côtés.
« Où sommes-nous ? »
Tolu ne répondit pas.
Il fixait les murs.
Quelque chose, en cet lieu, paraissait faux.
Le donjon naturel qu'ils exploraient semblait vivant.
Celui-ci donnait l'impression d'être...
Figé.
Comme s'il attendait.
Kenny s'avança vers le bord de la chambre.
« Regarde. »
Deux larges ouvertures étaient apparues dans le mur d'en face.
Elles n'existaient pas un instant plus tôt.
Tolu les scruta.
Pas de portes.
Pas de marques.
Juste deux entrées identiques menant dans les ténèbres.
Kenny regarda Tolu.
« Je crois qu'elles sont pour nous. »
Tolu acquiesça lentement.
« Probablement. »
« Cette chose nous a pourchassés jusqu'ici. »
« Et s'est arrêtée à l'entrée. »
Kenny jeta un coup d'œil derrière eux.
Le tunnel restait vide.
« Elle n'est pas entrée. »
Tolu reporta son attention sur les deux ouvertures.
« Ce qui signifie que ce qu'il y a à l'intérieur est quelque chose que même cette créature refuse d'affronter. »
Kenny avala sa salive.
« C'est pas franchement rassurant. »
« Non. »
Tolu fit un pas vers les ouvertures.
« Reste en vie. »
Kenny hocha la tête.
« Toi aussi. »
Ils se séparèrent.
Tolu s'engagea dans l'ouverture de gauche.
Kenny dans celle de droite.
Au moment où Tolu franchit le seuil, l'ouverture derrière lui disparut.
Il se retourna.
Rien.
Le passage avait disparu.
Il ne restait qu'un mur de pierre lisse.
L'expression de Tolu se durcit.
« Kenny ? »
Pas de réponse.
Il appela à nouveau.
Toujours rien.
Il était seul.
Une douce lumière apparut au-dessus de lui.
Puis le passage s'effaça totalement.
Tolu se retrouva debout dans un espace entièrement blanc.
Pas de sol.
Pas de plafond.
Pas de murs.
Pourtant il était debout.
Il baissa les yeux.
Rien n'existait sous ses pieds.
Il regarda devant lui.
Rien n'existait là non plus.
Alors une voix parla.
« Tu cherches la richesse. »
Tolu se figea.
La voix résonnait dans son esprit.
Elle lui était inconnue.
Calme.
Ni masculine ni féminine.
« Qui es-tu ? »
Pas de réponse.
À la place, l'espace blanc changea.
Le vide disparu.
Tolu se retrouva soudain devant un domaine immense.
Il était magnifique.
Bien plus vaste que tout manoir qu'il avait jamais vu.
De l'or ornait les grilles.
Les murs étaient en pierre polie.
Des domestiques se tenaient de chaque côté de l'entrée.
Au-delà, des entrepôts.
Des boutiques.
Des caravanes.
Des usines.
Des terres s'étendant plus loin que le regard de Tolu ne pouvait porter.
Puis la scène changea.
Une ville massive apparut.
La foule emplissait les rues.
Les marchands criaient depuis leurs échoppes.
Son nom était partout.
Tolu.
Le marchand de ressources.
Le propriétaire de la plus grande organisation commerciale du royaume.
Sa richesse était énorme.
Des milliers de pièces d'or.
Puis des dizaines de milliers.
Puis davantage.
Il avait tout.
Une belle demeure.
Des relations puissantes.
Des gens qui dépendaient de lui.
Des gens qui le respectaient.
Personne ne pouvait lui donner d'ordres.
Personne ne pouvait rien lui prendre.
Personne ne pouvait le forcer à replonger dans la pauvreté.
Tolu fixa l'illusion.
Il savait que ce n'était pas réel.
Il savait que c'était un test.
Mais cela ne le rendait pas moins tentant.
La scène changea à nouveau.
Il se vit debout devant un donjon énorme.
Son donjon.
Il était devenu magnifique.
De vastes forêts s'étendaient sur son territoire.
Des montagnes s'élevaient du sol.
Des rivières traversaient les terres.
Des millions de créatures y vivaient.
De rares minerais remplissaient la terre.
Des arbres anciens poussaient sous de beaux cieux, dominant tout le reste.
Le Cœur du Donjon flottait au centre.
Niveau Dix.
Suprême.
Les yeux de Tolu s'écarquillèrent.
Il pouvait le sentir.
La puissance.
L'autorité.
La liberté.
Rien ne pouvait le menacer.
Rien ne pouvait lui prendre sa demeure.
Rien ne pouvait lui prendre sa richesse.
Rien ne ne pouvait lui prendre les gens autour de lui.
Puis la voix parla à nouveau.
« Tout ce que tu désires. »
Le cœur de Tolu battit plus vite.
« La puissance. »
Le donjon grandit encore.
« La richesse. »
De l'or apparut.
« La sécurité. »
Des murs s'élevèrent autour de lui.
« La compagnie. »
Ore apparut.
Akin.
Temi.
Folami.
Kenny.
Les gens qui lui tenaient à cœur.
Tous se tenaient à ses côtés.
Puis une autre silhouette surgit.
Quelqu'un d'autre.
Quelqu'un qu'il n'avait pas encore rencontré.
Un enfant.
Tolu le dévisagea.
L'enfant tendit la main vers la sienne.
Sa poitrine se serra.
Il le voulait.
Tout l'or.
La puissance.
Cela.
Un foyer.
Des gens qui restaient.
Une vie où il n'aurait plus jamais à se demander si tout disparaîtrait demain.
La voix parla.
« Tout cela peut être à toi. »
Tolu fit un pas en avant.
La scène devint plus nette.
Ses mains presque touchaient l'enfant.
Puis quelque chose lui parut faux.
Il s'arrêta.
Ses yeux se rétrécirent.
« Quel est le prix ? »
La scène ne changea pas.
La voix garda le silence.
Tolu attendit.
Rien.
« Qu'est-ce que je dois donner ? »
Toujours rien.
Il regarda autour de lui.
L'or.
Le donjon.
Les gens.
L'enfant.
Tout ce qu'il avait jamais voulu.
C'était là.
Mais il manquait quelque chose.
Il ne voyait pas quoi.
La voix parla à nouveau.
« Rien. »
Tolu fronça les sourcils.
« Rien ? »
« Rien. »
Il fixa l'enfant.
Quelque chose dans cette réponse le dérangeait.
Pourtant une autre partie de lui voulait désespérément y croire.
Il fit un nouveau pas en avant.
Sa main faillit toucher celle de l'enfant.
Alors —
« Tolu. »
Ses yeux s'ouvrirent brutalement.
Il était toujours debout dans l'espace blanc.
L'illusion persistait.
Mais la voix avait changé.
C'était le Cœur du Donjon.
« Tolu. »
Son souffle se coupa un instant.
« Tu es mis à l'épreuve. »
Les yeux de Tolu se rétrécirent.
« Je sais. »
« Non. »
La voix du Cœur était inhabituellement ferme.
« Tu le soupçonnais. »
Tolu regarda autour de lui.
« Quelle différence ? »
« Savoir, c'est comprendre ce qui se passe. »
Le Cœur marqua une pause.
« Tu ne comprends pas. »
L'illusion se modifia.
Les gens autour de lui sourirent.
L'enfant tendit à nouveau la main vers lui.
Tolu sentit sa détermination fléchir.
Le Cœur parla à nouveau.
« Regarde ce qu'on t'offre. »
Tolu scruta l'illusion.
« Tout. »
« Non. »
La voix du Cœur devint plus douce.
« On t'offre tout sans te demander ce que tu es prêt à sacrifier. »
Tolu se figea.
Il regarda l'énorme donjon.
Puis la richesse.
Puis les gens.
« Qu'est-ce qui me manque ? »
« La raison pour laquelle tu les voulais. »
L'expression de Tolu changea.
Il regarda l'enfant.
L'enfant n'était pas réel.
Rien de tout cela n'était réel.
Mais le désir derrière l'illusion, lui, l'était.
Il voulait la richesse parce qu'il avait connu la pauvreté.
Il voulait la puissance parce qu'il avait connu l'impuissance.
Il voulait un foyer parce qu'il avait passé des années dans l'incertitude de son avenir.
Il voulait des gens autour de lui parce qu'il craignait de perdre ceux qu'il aimait.
Ces choses importaient à cause du chemin nécessaire pour les obtenir.
Pas simplement parce qu'elles existaient.
Tolu recula lentement.
L'illusion commença à se distordre.
Le manoir se fissura.
L'or se changea en poussière.
Les gens autour de lui disparurent un à un.
L'enfant disparut en dernier.
Tolu serra les poings.
« Je le construirai moi-même. »
Le monde blanc trembla.
La voix parla.
« Pourquoi ? »
Tolu regarda droit devant lui.
« Parce que si je ne le construis pas, alors ce n'est pas à moi. »
L'illusion se brisa.
Tout l'espace blanc disparut.
Tolu tomba en avant sur la pierre.
Il se rattrapa d'une main.
Il haletait.
La chambre avait disparu.
Il se tenait dans une autre pièce circulaire.
Un unique symbole lumineux flottait devant lui.
Pendant plusieurs secondes, Tolu se contenta de le fixer.
Puis le Cœur du Donjon parla.
« Tu as failli échouer. »
Tolu s'assit contre le mur.
« Je sais. »
« Tu as failli accepter l'illusion. »
Tolu regarda le symbole lumineux.
« Si tu n'avais pas parlé... »
Le Cœur garda le silence.
Tolu exhala.
« Merci. »
« Tu aurais fini par réaliser la supercherie. »
Tolu esquissa un faible sourire.
« Tu mens. »
Un bref silence.
Puis le Cœur répondit.
« Peut-être. »
Tolu rit doucement.
Pour la première fois depuis son entrée dans cet étrange lieu, une partie de la tension quitta son corps.
Il regarda à nouveau le symbole.
Quoi que fût cet endroit, la première épreuve était terminée.
Et quelque part au-delà des murs, Kenny affrontait la sienne.
Kenny franchit l'ouverture.
Au moment où il passa le seuil, la chambre derrière lui disparut.
Il se retourna.
Rien.
Seul un mur lisse se dressait là où se trouvait l'entrée.
« Kenny ? »
Sa propre voix lui revint en écho.
Il fronça les sourcils.
« Tolu ? »
Pas de réponse.
La main de Kenny se crispa sur son épée.
Il se tourna lentement.
L'espace devant lui était immense.
Contrairement à la pièce blanche de Tolu, nulle illusion de richesse ou de confort.
C'était une plaine sombre et vide.
Le sol sous ses pieds était dur et gris, s'étendant à l'infini dans les ténèbres.
Puis il entendit quelque chose.
Un grognement.
Le corps de Kenny se raidit.
Un autre grognement suivit.
Puis un autre.
Il scruta les ténèbres.
Deux yeux brillants apparurent.
Puis quatre.
Puis huit.
Puis des dizaines.
La respiration de Kenny se bloqua.
Des silhouettes émergèrent de l'obscurité.
C'étaient des bêtes.
Des dizaines.
Puis des centaines.
Tous de Niveau Un.
Certains ressemblaient à des loups.
D'autres à de grands félins, des sangliers, des hyènes et des créatures que Kenny