Tolu plongea en lui-même vers le Cœur du Donjon.
*Je l'ai.*
Le Cœur répondit presque immédiatement.
*L'Arbre de Consolation ?*
Oui.
Bien. Téléporte-le dans le donjon.
Tolu jeta un coup d'œil au petit arbre qu'il avait sélectionné dans le trésor des Aróni. Même maintenant, il était encore quelque peu surpris qu'une chose si précieuse ait pu être simplement emportée de ce lieu ancien.
Il se concentra sur le lien entre lui et le donjon.
Une lueur verte pâle enveloppa l'Arbre de Consolation.
Puis il disparut.
Loin de là, dans son donjon, l'arbre apparut en toute sécurité à côté du Cœur du Donjon.
*Je le planterai,* dit le Cœur. *Une fois que tu auras quitté le donjon ouvert, je l'examinerai correctement et te dirai quelles autres utilisations il possède.*
Tolu acquiesça intérieurement.
*Ne l'abîme pas.*
Un bref silence.
*J'en suis conscient.*
Tolu sourit.
Il porta de nouveau son attention sur le chemin devant lui.
Lui et Kenny continuèrent plus profondément dans le deuxième étage.
L'environnement changea progressivement à mesure qu'ils s'éloignaient des zones plus ouvertes. Les arbres devinrent plus denses, leurs troncs plus épais et leurs branches s'entrelacèrent au-dessus de leurs têtes jusqu'à former une canopée naturelle.
Bientôt, ils marchèrent à travers une forêt.
La lumière du soleil filtrà à travers les feuilles en taches éparses, illuminant l'herbe sous leurs pieds.
Kenny éclata soudain de rire.
« Ce voyage en valait la peine. »
Tolu le regarda.
Kenny souleva la poche contenant les trésors qu'ils avaient collectés.
« Réfléchis. Cristaux d'Esprit, les récompenses de ce lieu ancien, et les choses qu'on peut encore trouver sur cet étage. Nous n'avons même pas fini d'explorer. »
Il toucha la bouteille de jade contenant la Potion de Tempérage de l'Esprit.
« Et j'ai ceci. »
Son excitation était évidente.
Tolu ne put s'empêcher de sourire.
« Je sais. »
Kenny le regarda.
« Tu n'es pas excité ? »
« Si. »
Tolu pensa à l'Arbre de Consolation reposant en sécurité dans son donjon.
Plus que tout ce qu'ils avaient obtenu, cet arbre le fascinait.
Ce n'était pas simplement précieux.
C'était quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant, et le Cœur lui-même s'y était intéressé.
« Surtout à cause de l'Arbre de Consolation, » admit Tolu.
Kenny hocha la tête.
« Je le savais. »
« Mais nous ne devrions pas nous laisser emporter. »
Le sourire de Kenny s'effaça légèrement.
Tolu regarda devant lui à travers les arbres.
« Nous sommes venus ici pour piller le donjon pour des ressources. Nous avons déjà gagné plus que prévu. Nous devrions garder la tête froide, ramasser ce qu'on peut, et partir. »
Kenny soupira.
« D'accord. »
Tolu ricana.
« Il n'y a rien de mal à être excité. Laisse juste pas l'excitation te rendre imprudent. »
Kenny hocha la tête.
Ils continuèrent à travers la forêt.
Pendant plusieurs minutes, tout resta silencieux.
Puis—
« À l'aide ! »
Une voix de jeune fille résonna soudain à travers les arbres.
Tolu s'arrêta.
Kenny se figea à côté de lui.
« À l'aide ! »
Le cri retentit à nouveau.
Cette fois, il était plus fort.
Tolu se tourna immédiatement vers la direction de la voix.
« Par là. »
Kenny bougeait déjà.
Ils se ruèrent entre les arbres, les branches fouettant leurs visages alors qu'ils suivaient les appels désespérés.
« À l'aide ! »
La voix retentit encore.
Plus proche cette fois.
Tolu resserra sa prise sur son marteau.
Quoi qu'il se passe devant eux, ils allaient bientôt le découvrir.
....
Plus ils avançaient, plus les cris de la jeune femme devenaient forts.
« À l'aide ! »
Tolu repoussa un mur de feuilles, Kenny juste derrière lui.
Tous deux s'arrêtèrent.
Une jeune femme était piégée dans une clairière devant eux.
De lianes épaisses s'étaient enroulées autour de son corps et la maintenaient plaquée contre le tronc d'un grand arbre. Plusieurs lianes plus petites s'enroulaient autour de ses bras et de ses jambes, la maintenant fermement en place chaque fois qu'elle se débattait.
Ses cheveux orange étaient emmêlés et éparpillés autour de son visage.
Ses vêtements étaient gravement déchirés et en désordre, de larges pans de tissu pendaient librement de son corps.
Son haut avait été presque complètement arraché, laissant une grande partie de ses gros seins couleur caramel exposés. Une vue attirante pour les deux jeunes hommes.
Elle avait une silhouette mature et un joli visage,
Un visage dépeignant sa terreur. Mais malgré la situation, son corps et sa pose dégageaient des vibrations qui ne correspondaient pas à la situation.
Ses aréoles faillaient tirer les yeux de Kenny hors de leurs orbites.
« S'il vous plaît ! »
Ses yeux s'écarquillèrent quand elle les vit.
« Aidez-moi ! »
Kenny saisit immédiatement son épée.
« Tolu— »
« Je la vois. »
Les yeux de Tolu balayèrent la clairière.
Quelque chose n'allait pas.
Les lianes n'étaient pas des plantes ordinaires.
Elles bougeaient.
Lentement.
Presque imperceptiblement.
L'une des lianes se resserra autour de la taille de la femme quand elle tenta de se libérer.
Elle cria.
« Ne bouge pas ! »
Tolu fit un pas en avant.
La femme le regarda avec désespoir.
« S'il vous plaît... enlevez-les-moi. »
Kenny fit un autre pas.
Puis Tolu leva un bras, l'arrêtant.
« Attends. »
Kenny fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Tolu fixa les arbres environnants.
Aucune bête en vue.
Aucun signe de combat.
Aucune raison évidente pour que les lianes l'aient capturée.
Pourtant, quelque chose s'était clairement produit ici.
La femme se débattit à nouveau.
« S'il vous plaît ! Dépêchez-vous ! »
Tolu resserra sa prise sur son marteau.
Il ne savait pas ce qui s'était passé.
Mais quoi qu'il l'ait piégée était encore à proximité.
Et s'ils n'étaient pas prudents, ils pourraient devenir ses prochaines victimes.
Tolu étudia les lianes un moment de plus avant de regarder Kenny.
« Ne coupe pas les lianes autour d'elle. »
Kenny le regarda.
« Alors comment la libérer ? »
« Coupe-les à la base. Commence par celles attachées au sol et fais le tour de l'arbre. Si tu coupes celles enroulées autour d'elle, elles pourraient se resserrer ou la blesser. »
Kenny hocha la tête.
« Compris. »
Il se déplaça prudemment autour de la clairière, tenant son épée éloignée de la femme tandis qu'il tranchait les lianes épaisses là où elles émergeaient de la terre.
L'une après l'autre, elles retombèrent mollement.
Les lianes autour de ses bras se relâchèrent.
Puis ses jambes.
Enfin, la dernière autour de sa taille lâcha prise.
La femme trébucha en avant.
Tolu la rattrapa avant qu'elle ne tombe.
« Doucement. »
« Je... je vais bien. »
Elle se stabilisa, puis regarda les deux hommes.
« Merci. »
Sa voix portait un soulagement sincère.
« Vous m'avez sauvée. »
Tolu hocha la tête.
« De rien. »
Il fit un pas en arrière.
Ce fut seulement alors que la femme remarqua quelque chose d'étrange.
Tolu et Kenny avaient tous deux délibérément détourné le visage d'elle.
Elle fronça les sourcils.
« Pourquoi vous— »
Elle baissa les yeux.
Son expression changea immédiatement.
Ses vêtements déjà abîmés étaient devenus encore plus en désordre pendant sa lutte contre les lianes, la laissant bien plus exposée qu'elle ne l'avait réalisé.
Ses gros seins n'avaient pratiquement plus aucune couverture.
Son visage s'empourpra.
« Oh ! »
Elle se couvrit rapidement de ses deux mains.
« Je suis désolée ! Je n'avais pas réalisé... »
« C'est bon, » dit Tolu, continuant de regarder ailleurs.
Kenny toussa.
« Ouais. C'est... bon. »
Tolu fouilla dans ses affaires et sortit l'un des manteaux de rechange qu'il avait apportés du donjon.
Il le tendit sans se tourner vers elle.
« Tiens. »
Elle hésita avant de le prendre.
« Merci. »
Elle enveloppa rapidement le manteau autour d'elle, le fermant du mieux qu'elle put.
Après s'être assurée qu'elle était correctement couverte, elle regarda à nouveau les deux hommes.
« Je m'excuse. »
« Pas la peine, » dit Tolu.
Il se tourna enfin vers elle.
« Tu peux marcher ? »
« Oui. »
« Bien. »
Tolu jeta un coup d'œil plus loin dans la forêt.
« Comment t'es-tu retrouvée ici ? »
La femme ajusta le manteau autour d'elle avant de répondre.
« J'étais avec mon équipe. Nous nous dirigions vers le troisième étage, mais nous nous sommes séparés. »
Elle regarda en arrière vers les arbres.
« J'essayais de retrouver mon chemin vers eux. Je pensais suivre le sentier vers le passage du troisième étage, mais j'ai dû prendre un mauvais virage. »
L'expression de Kenny s'illumina soudain.
« Le troisième étage ? »
La femme acquiesça.
« C'est là qu'on allait. »
Kenny regarda Tolu avec une excitation évidente.
« Alors on va au même endroit ! »
Tolu lui lança un regard de côté.
Kenny grinça.
« C'est pratique. »
La femme regarda entre eux.
« Vous y allez aussi ? »
« Oui, » répondit Tolu.
Kenny se tournait déjà vers la direction qu'ils suivaient.
« Alors tu peux venir avec nous. On connaît le chemin. »
La femme parut soulagée.
« Merci. Je commençais à penser que je ne retrouverais jamais mon équipe. »
Tolu hocha la tête.
« Allons-y, alors. »
Les trois quittèrent la clairière ensemble.
Tolu marcha en tête, Kenny à côté de lui, tandis que la femme secourue, à la forte poitrine, suivait de près.
Deux amis et une inconnue qu'ils avaient arrachée aux lianes.
Pendant un moment, ils continuèrent à travers la forêt sans trop de conversation.
La femme resta quelques pas derrière Tolu et Kenny, jetant parfois des coups d'œil autour d'elle comme inquiète de perdre à nouveau le chemin.
Finalement, elle brisa le silence.
« Je devrais probablement me présenter correctement. »
Kenny se retourna.
Elle leur offrit un petit sourire.
« Je m'appelle Titi. »
« Titi, » répéta Kenny. « Moi, c'est Kenny. »
Il désigna devant lui.
« Et lui, c'est Tolu. »
Tolu fit un bref signe de tête.
« Enchanté. »
« Enchantée aussi. »
Ils continuèrent à marcher.
Au bout d'un moment, Titi parla à nouveau.
« Nous sommes cinq dans notre groupe. Trois gars et deux filles, moi y comprise. »
Kenny se retourna vers elle.
« Ce sont tous vos amis ? »
« Pour la plupart. On voyage ensemble depuis un moment. »
Elle sourit faiblement.
« On n'est pas un groupe d'aventuriers célèbre ou quoi que ce soit. »
« Que faites-vous dans le donjon ? » demanda Tolu.
« On essaie de gagner notre vie. »
Sa réponse était simple.
« On prend tous les boulots qu'on trouve. Escorter des marchands quand il y a du travail, chasser des bêtes plus faibles, récolter des ressources, explorer des donjons ouverts quand on peut se permettre les frais d'entrée. »
Elle jeta un coup d'œil au manteau que Tolu lui avait donné.
« En gros, tout ce qui paye. »
Kenny pouffa.
« Ça me dit quelque chose. »
Titi sourit.
« On n'est pas particulièrement forts non plus. Aucun de nous ne vient d'une famille importante, et personne n'attend pour nous offrir une fortune sur un plateau. »
« Donc vous essayez juste de survivre, » dit Tolu.
« Plus ou moins. »
Elle regarda devant elle à travers les arbres.
« On voudrait devenir plus forts éventuellement. Peut-être gagner assez d'argent pour arrêter de s'inquiéter du prochain repas. Peut-être avoir un chez-soi un jour. »
Il n'y avait aucune grande ambition dans sa voix.
Pas de discours sur devenir des aventuriers légendaires ou atteindre le royaume de cultivation le plus élevé.
Juste le désir discret d'une vie meilleure.
Kenny acquiesça.
« Je comprends ça. »
Titi regarda entre eux deux.
« Et vous ? »
Kennygrinça.
« J'essaie de devenir un marchand très prospère. »
Tolu le regarda.
Kenny l'ignora.
« Très prospère. »
Titi rit doucement.
« Et toi, Tolu ? »
Tolu resta silencieux un moment.
« J'ai mes propres projets. »
Kenny renifla.
« Ça veut dire qu'il ne te le dit pas. »
Tolu lui lança un regard.
Titi rit à nouveau.
« C'est juste. »
Les trois continuèrent le long du sentier forestier.
Pour l'instant, ils n'étaient simplement que trois aventuriers se dirigeant vers le troisième étage.