La forêt devint progressivement plus dense tandis qu'ils continuaient vers le troisième étage.
Tolu marchait aux côtés de Kenny tandis que Titi restait quelques pas devant, suivant le sentier.
« Nous devrions probablement juste explorer le troisième étage, dit Kenny. Inutile de nous y attarder. »
Tolu hocha la tête.
« D'accord. Nous avons déjà trouvé de quoi rentabiliser le voyage. »
« Nous pouvons fouiller les abords, ramasser tout ce qui a de la valeur, puis partir. »
« Ça me semble— »
Quatre silhouettes jaillirent soudain entre les arbres.
Trois hommes et une femme.
Ils s'écartèrent immédiatement, barrant le sentier devant et derrière.
Les armes étaient déjà dans leurs mains.
Tolu s'arrêta.
La main de Kenny alla à son épée.
Les quatre inconnus ne cherchaient même pas à cacher leurs intentions.
Ils les avaient délibérément encerclés.
Kenny se tourna vers Titi.
« Titi, mets-toi derrière— »
Avant qu'il n'ait fini, Titi se retourna.
Elle marcha droit vers l'un des hommes.
Puis elle l'enlaça.
Kenny se figea.
L'homme grimaça tandis que Titi l'attirait dans un baiser profond.
Ses mains parcouraient son dos et ses flancs pendant qu'elle restait plaquée contre lui.
Kenny la fixa.
Pendant plusieurs secondes, il ne parvint pas à traiter ce qu'il voyait.
Puis les pièces s'assemblèrent.
Son expression changea.
Il avait peu d'expérience avec les femmes, mais il n'était pas stupide.
Les yeux de Tolu se plissèrent.
L'homme rompit enfin le baiser.
Titi regarda Kenny.
Elle sourit.
« Qu'est-ce que tu as avec cette tête ? »
Kenny ne dit rien.
Titi rit.
« Allez. On va juste vous prendre tout ce que vous avez et vous rosser comme il faut. »
Elle inclina la tête.
« Alors pourquoi la mine longue ? »
La mâchoire de Kenny se crispa.
« Toi... »
Titi haussa les épaules.
« Tu as quand même eu droit à ma peau, non ? »
L'un des autres hommes rit.
« Elle t'a joué à la perfection. »
Un autre s'approcha.
« Vous n'avez même pas remis son histoire en question. »
La femme parmi eux croisa les bras et ricana.
« Vous avez vraiment cru que vous sauviez quelqu'un. »
La poigne de Kenny se durcit sur son épée.
« Tu le savais. »
« Bien sûr que je le savais. »
Titi se détacha de l'homme à ses côtés et réajusta négligemment le manteau que Tolu lui avait donné.
« Je savais exactement ce que je faisais. »
Kenny la dévisagea.
« Les lianes... »
« Faisaient partie du numéro. »
Elle sourit.
« Les vêtements ? »
Elle donna une petite tape d'épaule.
« Aussi. »
Les hommes rirent.
« Vous auriez dû voir vos têtes quand vous l'avez trouvée, dit l'un d'eux. »
« On dirait des héros. »
« Surtout lui, » ajouta un autre en désignant Kenny. « Il avait l'air prêt à se jeter devant un monstre pour elle. »
Titi rit.
« C'était le meilleur moment. »
L'expression de Kenny s'assombrit.
Tolu resta silencieux.
Son regard balaya les quatre personnes qui les entouraient.
Leurs positions.
Leurs armes.
Les distances les séparant.
Puis il regarda le sentier plus loin.
Quelque chose devint enfin évident.
On les y avait menés.
Le chemin derrière eux était étroit.
Les arbres serrés de part et d'autre.
Aucun autre aventurier aux alentours.
Pas de marchands.
Pas de groupes.
Rien.
C'était isolé.
Titi le remarqua en train de regarder.
« Tu te rends compte maintenant ? »
Tolu la regarda.
« C'est toi qui nous as menés ici. »
« Exactement. »
Elle sourit.
« Au départ, on était comme n'importe quel groupe. »
Elle gesticula vers elle-même et les autres.
« Cinq personnes qui essayaient de gagner assez pour survivre. On entrait dans les donjons, on cherchait des ressources, on combattait des bêtes, on risquait nos vies. »
Son expression s'amusa.
« Puis on a compris quelque chose. »
Elle écarta les mains.
« Pourquoi s'embêter ? »
Kenny fronça les sourcils.
Titi continua.
« Pourquoi passer des heures à chercher des ressources quand quelqu'un d'autre a déjà fait le gros du travail ? »
Elle les désigna.
« Des gens comme vous. »
L'un des hommes rit.
« Vous entrez dans le donjon, vous combattez les bêtes, vous récupérez les matériaux de valeur... »
Un autre enchaîna.
« Et nous, on les prend. »
Tolu acquiesça.
« Exactement. »
Elle regarda Kenny.
« Vous avez déjà payé le droit d'entrée. Vous avez déjà exploré le donjon. Vous avez déjà trouvé les ressources. »
Son sourire s'élargit.
« Et tout ce qu'on a à faire, c'est vous les prendre. »
Kenny la fixa.
« Mais pourquoi faire semblant d'avoir besoin d'aide ? »
L'expression de Titi devint presque joueuse.
« Parce que les gens réfléchissent différemment quand ils croient que quelqu'un a besoin d'être sauvé. »
Elle désigna ses vêtements déchirés.
« Une fille qui pleure à l'aide ? »
Elle rit doucement.
« La plupart des gens arrêtent de réfléchir. »
L'un des hommes acquiesça.
« Ils baissent la garde. »
« Ils foncent. »
« Et ils ne posent pas assez de questions. »
Titi pointa le sentier.
« Comme vous. »
Kenny regarda autour de lui.
Cette fois, il regarda vraiment.
Le sentier isolé.
L'absence d'autres aventuriers.
Les cris d'appel commodes.
Le fait que Titi ait été trouvée seule alors qu'elle prétendait s'être séparée d'un groupe censé se diriger vers la même destination.
Il n'avait jamais remis rien de tout cela en question.
Titi vit la réalisation s'installer sur son visage.
« Maintenant tu comprends. »
Elle sourit.
« Vous ne m'avez pas sauvée. »
« Vous m'avez suivie. »
Une brise légère traversa les arbres.
Les quatre agresseurs resserrèrent leur formation.
Tolu modifia lentement sa prise sur son marteau.
Kenny dégaina complètement son épée.
Le sourire de Titi s'effaça pour laisser place à quelque chose de plus froid.
« Maintenant, donnez-nous tout ce qui a de la valeur. »
Elle jeta un coup d'œil au marteau de Tolu.
« Et n'en faites pas plus compliqué que nécessaire. »
Tolu regarda les quatre.
Puis Kenny.
Puis de nouveau Titi.
« Vous avez fait une erreur. »
Titi leva un sourcil.
« Laquelle ? »
La poigne de Tolu se durcit sur le marteau.
« Vous avez supposé qu'on était faibles. »
La poigne de Tolu se resserra sur son marteau.
« Vous avez supposé qu'on était faibles. »
Le sourire sur le visage de Titi disparut.
L'un des hommes ricana.
« On est quatre. »
Tolu le regarda.
« Alors ça ne devrait pas durer longtemps. »
L'homme chargea.
C'était un cultivateur Adepte.
Son épée vint vers le cou de Tolu avec assez de force pour tuer un aventurier ordinaire.
Tolu ne recula pas.
Il avança.
Le marteau s'éleva.
CLANG !
L'épée frappa l'épaisse tête métallique du marteau et fut violemment déviée.
Les yeux de l'homme s'élargirent.
Tolu pivota sur la taille.
Le marteau swingua.
Il frappa la poitrine de l'homme.
BOUM !
Celui-ci vola en arrière, s'écrasa dans un buisson et roula au sol.
Avant que Tolu ne puisse enchaîner, un autre attaquant surgit sur sa gauche.
Une lance fonça vers ses côtes.
Tolu tourna le corps sur le côté.
La lance passa à un pouce de lui.
Il saisit le manche d'une main.
Puis il tira.
L'attaquant trébucha vers l'avant.
Tolu lui enfonça le genou dans l'estomac.
Le souffle lui fut coupé.
Avant qu'il ne puisse récupérer, Tolu abattit le marteau sur son épaule.
L'homme s'écroula lourdement.
« Deux ! »
L'un des hommes restants maudit et attaqua.
Le troisième combattant était plus rapide.
Une épée fusa vers le visage de Tolu.
Tolu leva son marteau juste à temps.
La lame racla le métal.
L'attaquant pivota et frappa à nouveau.
Tolu bloqua.
Un autre coup.
Il bloqua encore.
L'homme était rapide, forçant Tolu à reculer de plusieurs pas.
Kenny observait depuis le côté, l'épée toujours en main.
Il avait déjà vu Tolu se battre.
Mais c'était différent.
Tolu ne se contentait pas de survivre.
Il contrôlait le combat.
L'épéiste fonça.
Tolu entra soudain dans sa garde.
L'épée de l'homme devint inutile à une telle distance.
Tolu lui saisit le poignet.
Le marteau frappa son abdomen.
Une fois.
Deux fois.
L'homme plia.
Tolu le relâcha et le laissa s'effondrer.
Trois.
Le dernier attaquant masculin rugit et chargea.
Il était plus fort que les autres.
Son arme était une hache lourde, et chaque pas faisait trembler le sol sous lui.
Le regard de Tolu s'aiguisa.
Enfin, quelqu'un qui valait la peine d'être pris au sérieux.
La hache s'abattit.
Tolu sauta sur le côté.
L'arme s'écrasa dans la terre.
Tolu balança son marteau vers le flanc exposé de l'homme.
Celui-ci parvint à arracher sa hache et à bloquer.
L'impact le repoussa de plusieurs pas.
Il grinça.
« Donc t'es plus fort qu'en as l'air. »
Tolu ne dit rien.
L'homme attaqua de nouveau.
Cette fois, Tolu le rencontra de front.
Marteau contre hache.
Le bruit résonna dans la forêt.
La hache vint de côté.
Tolu se baissa.
Le marteau monta.
L'homme bloqua de justesse.
Un autre choc.
Puis un autre.
Pendant plusieurs instants, aucun ne prit d'avantage décisif.
Les pieds de Tolu s'enfoncèrent dans le sol.
Son affinité de Terre traversa son corps.
Son coup suivant porta plus de poids.
Le porteur de hache bloqua.
Ses bras tremblèrent.
Tolu frappa encore.
Les genoux de l'homme fléchirent.
Encore.
La hache fut mise hors d'état.
Tolu avança.
Le marteau s'écrasa sur sa poitrine.
L'homme vola en arrière et s'écrasa contre un arbre.
Il glissa le long du tronc et ne se releva pas.
Tolu se tourna.
Quatre.
Titi le fixait.
L'assurance joueuse avait disparu.
Elle fit un pas en arrière.
« Toi... »
Tolu marcha vers elle.
Elle attrapa immédiatement une courte lame cachée sous ses vêtements.
Elle la lança.
Tolu inclina la tête.
La lame passa à côté de lui.
Titi se retourna et courut.
« Titi ! » gémit l'un des hommes à terre.
Elle ne s'arrêta pas.
Tolu regarda Kenny.
« Reste ici. »
Puis il se lança à sa poursuite.
Titi était rapide.
Elle zigzagua entre les arbres, abandonnant complètement le sentier.
Mais l'entraînement physique de Tolu l'avait changé.
Ses foulées étaient puissantes et contrôlées.
Il la rattrapa en quelques secondes.
Titi jeta un coup d'œil derrière elle.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Non ! »
Elle changea soudain de direction.
Tolu l'anticipa.
Il se porta sur son passage.
Titi tenta de s'arrêter.
Trop tard.
Tolu lui saisit le poignet.
Elle se tordit, essayant de se libérer.
« Lâche-moi ! »
Tolu ne lâcha pas.
Elle donna un coup de pied dans son genou.
Il esquiva.
Elle réessaya.
Tolu lui balaya les jambes.
Elle tomba sur l'herbe.
Avant qu'elle ne puisse se relever, Tolu planta la tête de son marteau à côté d'elle.
Le sol se fendit sous le poids.
Titi se figea.
Tolu la regarda de haut.
« Vous auriez dû choisir quelqu'un d'autre. »
Sa respiration s'accéléra.
« Je... je peux expliquer. »
« Je m'en fiche. »
Tolu se détourna.
Derrière lui, Kenny s'était approché des autres.
Les quatre agresseurs étaient à terre.
Kenny les fixa, puis Tolu.
« Tu les as tous les quatre battus. »
Tolu posa le marteau sur son épaule.
« Ils n'étaient pas très forts. »
Kenny regarda dans la direction où Titi avait fui.
« Et elle ? »
Tolu jeta un coup d'œil en arrière.
« Elle n'était pas beaucoup plus forte. »
Titi resta au sol, le regardant.
Pour la première fois depuis leur rencontre, il n'y avait aucune tromperie dans son expression.
Seulement de la peur.
Et peut-être du regret.
Tolu regarda Kenny.
« Récupérons nos affaires. »
Kenny hocha la tête.
Puis il jeta un coup d'œil aux agresseurs inconscients.
« Et qu'est-ce qu'on fait d'eux ? »
Tolu regarda vers la forêt plus profonde.
« Ils sont en vie. »
Il se détourna.
« Ça suffit. »