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La plateforme se dressait à plusieurs dizaines de mètres devant eux, incrustée dans l'immense structure de pierre qui entourait l'entrée du Donjon.
Plusieurs gardes stationnaient autour, chacun revêtu d'une armure sombre marquée de l'insigne de la famille Omimi — les nageoires caudales distinctives d'une sirène.
Tolu tourna son regard vers la plateforme.
« C'est donc l'un des donjons ouverts de la famille Omimi ? »
Kenny acquiesça.
« L'un d'entre eux. »
Il désigna l'énorme édifice au-delà de la plateforme.
« Ce Donjon compte quatre étages. Chaque étage est une zone de couleur différente, et chaque étage devient plus dangereux que le précédent. »
Tolu écouta attentivement.
« Le premier étage est le plus sûr. La plupart des créatures qui s'y trouvent sont de rang inférieur, c'est donc là que les débutants commencent d'habitude. »
Kenny continua d'expliquer les informations générales qu'il connaissait sur le Donjon, y compris les règles, les zones accessibles aux visiteurs et la répartition des étages.
« Le quatrième étage est différent, » dit Kenny. « Il y a des bêtes de Niveau Quatre. »
Tolu le détailla du regard.
« Des boss ? »
« Oui. Les bêtes les plus fortes sont gardées comme boss au plus haut étage. Ce ne sont pas des adversaires que des aventuriers ordinaires sont censés affronter. »
Tolu hocha la tête.
Il avait déjà pris sa décision.
« Nous nous arrêterons aux abords du troisième étage. »
Kenny le regarda un instant avant d'acquiescer.
« Cela devrait aller. »
Ils se dirigèrent vers l'entrée.
Tolu portait son lourd marteau de guerre en bandoulière, son poids familier contre son corps. À ses côtés, Kenny avait remplacé ses vêtements de voyage habituels par une vraie armure et portait une épée à la taille.
Ils atteignirent la plateforme d'enregistrement.
Le garde expliqua les conditions d'entrée, et après avoir confirmé qu'ils entraient en duo, Tolu s'acquitta du droit requis.
Trente pièces d'or.
C'était une somme significative, mais Tolu n'hésita pas.
Le paiement fut effectué, leur entrée enregistrée, et la barrière séparant le monde extérieur du Donjon s'ouvrit.
Tolu resserra sa main sur la dragonne de son marteau.
Kenny tira une lente inspiration.
Puis tous deux firent un pas en avant.
Dans le Donjon ouvert.
Au moment où ils franchirent l'entrée, Tolu s'attendait à l'obscurité.
Il s'attendait à d'étroits tunnels, à des parois de pierre inégales, et à la lueur faible de minéraux enfouis dans la roche.
À la place, le soleil l'accueillit.
Tolu s'arrêta.
Devant lui s'étendait une plaine couverte d'herbe verte. De petites collines se dessinaient au loin, et au-delà se dressaient des bouquets d'arbres. Le ciel au-dessus était bleu, des nuages dérivant paresseusement à sa surface.
Pendant plusieurs secondes, Tolu se contenta de fixer le paysage.
Kenny remarqua son expression et sourit.
« Surpris ? »
Tolu acquiesça lentement.
« Je m'attendais à une grotte. »
« La plupart des gens, oui. »
Kenny rit.
« Les Donjons sont des espaces indépendants. Vous pouvez les considérer comme leurs propres mondes. Il n'y a aucune règle qui dit qu'ils doivent ressembler à des grottes. »
Tolu observa à nouveau les alentours.
« Donc tout cet endroit est à l'intérieur du Donjon ? »
« Oui. »
Kenny écarta les bras.
« Et c'est pour cela qu'on les appelle des Donjons ouverts. »
Il pointa vers l'horizon lointain.
« Ils sont tout simplement trop vastes pour qu'une seule famille les exploite en solo. Certains de ces Donjons sont immenses. Il faudrait des années à un seul groupe pour tout explorer, et il n'y aurait aucun intérêt à gaspiller toutes ces ressources. »
« Du coup, ils les ouvrent à tout le monde. »
« Exactement. »
Kenny hocha la tête.
« La famille Omimi autorise les aventuriers à entrer, perçoit les droits d'entrée, et leur laisse garder toutes les ressources qu'ils collectent légalement. La famille n'a même pas besoin d'être présente. »
Tolu comprit.
« Elles gagnent de l'argent que les aventuriers trouvent quelque chose ou non. »
« Exactement. »
Kenny grimaça.
« Les droits d'entrée à eux seuls sont rentables. Sans compter les ressources que la famille récolte elle-même dans les zones qu'elle contrôle. »
Tolu balaya la vaste plaine du regard.
« Et si les aventuriers trouvent quelque chose de précieux ? »
« Ils en profitent. »
Kenny haussa les épaules.
« Et la famille Omimi profite des gens qui viennent ici pour le chercher. »
Tolu acquiesça.
C'était un arrangement intéressant.
Le Donjon fournissait les ressources.
La famille fournissait l'accès.
Et les aventuriers fournissaient la main-d'œuvre.
Chacun avait une raison d'y participer.
Tolu porta à nouveau son regard vers la plaine ouverte.
Quelque part, au-delà de l'herbe, dormaient des ressources rares.
C'était pour cela qu'il était venu.
« Nous devrions choisir une direction. »
Kenny acquiesça.
« Allons-y. »
Ils choisirent un chemin et commencèrent à traverser le champ, les yeux scrutant les alentours tandis qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans le Donjon ouvert.
Plus ils avançaient, plus Tolu commençait à comprendre ce que Kenny avait voulu dire en appelant cet endroit un Donjon ouvert.
Au début, cela avait simplement ressemblé à une immense prairie.
Il n'y avait rien de particulièrement étrange. L'herbe était verte, le ciel bleu, et la lumière du soleil s'abattait d'en haut. Des oiseaux traversaientoccasionnellement l'horizon lointain, tandis que le vent caressait doucement les champs.
Mais après plusieurs heures de marche, Tolu commença à remarquer des choses qu'il aurait ignorées auparavant.
Une touffe de petites fleurs violettes poussait à l'ombre d'un grand arbre.
Kenny s'arrêta.
« Ne marche pas là. »
Tolu s'immobilisa sur-le-champ.
Kenny s'accroupit et examina attentivement les fleurs.
« C'est quoi ? »
« Rien de dangereux. »
Kenny sourit.
« De l'Herbe d'Ombre-Lunaire. »
Tolu regarda à nouveau les plantes.
« C'est de l'herbe ? »
« Le nom est trompeur. »
Kenny fouilla dans son sac et en sortit un petit couteau.
« Ce sont des herbes médicinales de bas grade. On les utilise couramment pour fabriquer des remèdes contre la fatigue, les blessures légères, et certains mélanges de récupération de base. »
Il coupa délicatement l'une des tiges près de la base.
Tolu observa.
Kenny ne l'arracha pas.
« Pourquoi n'as-tu pas pris la racine ? »
« Parce qu'il n'y a aucune raison de le faire. »
Kenny désigna la petite racine encore enfouie sous la terre.
« Si tu l'arraches, la plante meurt. Coupe-la correctement et elle repoussera. »
Tolu hocha la tête.
« Donc on peut récolter au même endroit à répétition. »
« Exactement. »
Kenny rangea l'herbe dans une petite pochette.
« C'est l'une des premières choses qu'on apprend en récoltant des ressources. Ne pensez pas seulement à ce que vous pouvez prendre aujourd'hui. Pensez à ce qui sera encore là demain. »
Tolu jeta un coup d'œil au champ environnant.
Cela avait du sens.
Il s'était attendu à ce que les ressources du Donjon soient des choses qu'on trouvait et collectait simplement.
Mais si les gens récoltaient tout ce qu'ils croisaient, il n'y aurait fini plus rien.
Ils continuèrent.
Peu de temps après, Kenny s'arrêta à nouveau.
Cette fois, il pointa vers une zone de terre à découvert.
« Regarde. »
Tolu s'approcha.
Plusieurs petits cristaux étaient incrustés dans le sol. Ils étaient ternes et gris, à peine perceptibles à moins de les chercher spécifiquement.
« Des pierres d'énergie, » dit Kenny.
« Elles ont de la valeur ? »
« Bas grade. »
Il s'accroupit et usa de son couteau pour en détacher une du sol.
« Pas individuellement. Mais les cultivateurs s'en servent à diverses fins. Elles sont aussi utiles pour les formations et certains artefacts de base. »
Il la leva.
« Si on en trouve assez, ça peut quand même valoir quelque chose. »
Tolu acquiesça.
Ils passèrent un moment à ramasser les pierres affleurantes.
Il n'y en avait pas beaucoup.
Mais Tolu se surprit à regarder le sol différemment par la suite.
Il remarqua que la terre autour de certaines plantes était plus foncée que le sol environnant.
Il remarqua que certaines fleurs ne poussaient qu'au pied d'arbres particuliers.
Il remarqua de minuscules dépôts minéraux le long du ruisseau qu'ils finirent par rencontrer.
Kenny expliqua que les sédiments contenaient des minéraux en traces utilisés par les alchimistes.
Ils en ramassèrent.
Plus loin, ils trouvèrent un arbre à l'écorce rugueuse que Kenny identifia comme un autre ingrédient utilisé en médecine de base.
L'arbre n'était pas particulièrement rare, pas plus que son écorce.
Pourtant, Kenny ne préleva que ce dont ils avaient besoin.
Tolu le regarda travailler.
« Tu t'y connais pas mal en ressources. »
Kenny sourit.
« J'ai grandi parmi les marchands. »
« C'est différent de savoir vraiment ce qui a de la valeur. »
« Ma famille commerce depuis des générations. »
Kenny tailla un autre morceau d'écorce.
« On apprend vite quand l'argent de sa famille dépend de la capacité à distinguer quelque chose de précieux de quelque chose qui a seulement l'air de l'être. »
Tolu pouffa.
« C'est juste. »
Ils continuèrent de marcher.
Plus ils s'enfonçaient, plus Tolu se surprit à apprécier l'expédition.
Ce n'était pas la même sensation qu'entrer dans un Donjon avec ses compagnons pour traquer des monstres.
Il n'y avait pas d'objectif immédiat.
Pas de mission lui disant exactement quoi faire.
Ils avançaient simplement à travers les terres, cherchant tout ce qui pourrait être utile.
C'était presque paisible.
Presque.
Un bruissement vint de l'herbe devant eux.
Tolu s'arrêta.
Kenny s'arrêta aussi.
Le vent était tombé.
Pourtant, l'herbe bougeait.
Pas sous l'effet du vent.
Quelque chose se faufilait à travers.
La main de Kenny alla lentement vers son épée.
Tolu attrapa son marteau.
Le bruissement s'amplifia.
Puis quelque chose jaillit de l'herbe.
Une bête atterrit à plusieurs mètres.
Elle ressemblait à un grand loup, bien que son corps fût plus musclé que n'importe quel loup ordinaire que Tolu avait vu. Ses griffes s'enfoncèrent dans le sol tandis qu'elle baissait le corps.
Une autre apparut.
Puis une autre.
Six bêtes entrèrent en scène.
Leurs yeux étaient fixés sur Tolu et Kenny.
Kenny tira son épée.
« Niveau Un. »
Tolu le regarda.
« Tu connais leur rang ? »
« Je le sens. »
L'expression de Kenny se fit sérieuse.
« Je peux les gérer. »
Tolu ne répondit pas immédiatement.
Kenny resserra sa prise sur son épée.
« J'ai besoin de l'expérience. »
Tolu regarda les bêtes.
Puis de nouveau Kenny.
« D'accord. »
Kenny s'avança.
La première bête chargea.
Kenny l'accueillit de front.
Son épée fendit l'air vers son cou.
La bête se tordit en plein vol.
La lame de Kenny manqua sa cible de quelques centimètres.
Les griffes de la bête foncèrent vers sa poitrine.
Kenny leva son épée et bloqua.
L'impact le repoussa en arrière.
Ses bottes creusèrent deux sillons dans la terre.
« Trop de force, » dit Tolu.
Kenny lui jeta un coup d'œil.
« Pas utile ! »