Le reste du voyage fut bien plus tranquille.
Après la rencontre avec les bandits, personne d'autre ne tenta d'arrêter la caravane.
Les jours passèrent sans incident.
Les routes devinrent progressivement plus larges et plus fréquentées à mesure qu'ils approchaient de la capitale. D'autres caravanes apparurent sur l'itinéraire, transportant de tout : épices et ingrédients médicinaux, armes, minerais, tissus et autres marchandises.
Tolu passa la majeure partie du trajet à observer le monde qui l'entourait.
C'était différent d'Ilebi.
Plus ils s'approchaient de la capitale, plus la différence sautait aux yeux.
Puis, un matin, ils la virent enfin.
La capitale.
Tolu fixa l'horizon.
D'immenses murailles s'étiraient à perte de vue.
Elles étaient si colossales qu'il ne pouvait en discerner la fin.
Les remparts de pierre s'élevaient bien au-dessus des terres environnantes, renforcés de grosses tours espacées le long de leur longueur. En plusieurs endroits, il apercevait ce qui semblait être des couches supplémentaires de structures défensives derrière le mur principal.
Il y avait du monde partout.
De nombreux gardes se tenaient près de l'énorme entrée.
Tolu commença immédiatement à les évaluer.
Des Novices.
Des Adeptes.
Et même des Avancés.
Son regard passa d'un garde à l'autre.
Puis il s'arrêta.
Cinq Avancés.
Il les percevait distinctement.
Cinq cultivateurs Avancés pour garder une seule des entrées de la capitale.
Tolu posa à nouveau les yeux sur les murailles.
Ilebi ne pouvait pas rivaliser.
La ville qu'il avait appelée chez lui lui parut soudain incroyablement petite.
Kenny remarqua son expression.
« Première fois ? »
Tolu hocha la tête.
« Je n'y suis jamais venu. »
Kenny sourit.
« Alors habitue-toi. La capitale joue dans une autre cour. »
La caravane s'approcha lentement des portes.
Les gardes inspectèrent les marchands et leurs marchandises avant de les laisser passer.
Une fois à l'intérieur, Tolu comprit exactement ce que Kenny voulait dire.
Les rues étaient bondées.
Des caravanes circulaient dans presque toutes les directions.
Certaines entraient en ville.
D'autres en sortaient.
Les marchands criaient par-dessus les autres pour attirer les clients. Les chariots encombraient les routes, tandis que les piétons se faufilaient entre eux.
Il y avait des boutiques partout.
De grands bâtiments s'élevaient sur plusieurs étages au-dessus des rues.
Des cultivateurs se déplaçaient dans la foule aux gens ordinaires, et Tolu pouvait par moments percevoir de puissantes auras s'éloigner dans le lointain.
Il regarda autour de lui, silencieux.
Il y avait trop de choses ici.
Trop de gens.
Trop d'opportunités.
Et trop de choses qu'il ne comprenait toujours pas.
La caravane finit par atteindre le quartier où la cargaison de Kenny devait être livrée.
Les marchands commencèrent à décharger leurs expéditions.
Tolu ajusta la lanière de son sac.
Il était temps de partir.
Il se tourna vers Kenny.
« Je suppose qu'on se sépare ici. »
Kenny acquiesça.
« On dirait bien. »
Tolu sourit.
« À la prochaine. »
« À la prochaine. »
Tolu fit demi-tour et se mit à marcher.
Il n'était pas allé bien loin quand Kenny leva les yeux, l'arrêtant.
« Attends ! »
Tolu s'arrêta et se retourna.
Kenny accourut vers lui.
« Pourquoi ne pas rester chez moi quelques jours ? »
Tolu fronça les sourcils.
« Rester chez toi ? »
« Ouais. Chez ma sœur. »
Tolu secoua la tête.
« Non. Je ne veux pas imposer. »
« Tu n'imposes pas. »
« J'ai des trucs à faire. »
« Tu pourras les faire après. »
Tolu hésita.
Kenny insista.
« Tu viens d'arriver à la capitale. Tu ne connais pas la ville. »
« Je me débrouillerai. »
« Tu as une carte. »
Tolu le regarda hocher la tête.
Kenny grinça.
« Et ? »
« Et tu ne sais toujours pas où se trouve quoi que ce soit. »
Tolu soupira.
« Je m'en sortirai. »
Kenny fit un pas de plus.
« Allez. Reste quelques jours. »
Tolu secoua à nouveau la tête.
« Je trouverai une auberge. »
« Une auberge ? »
« Oui. »
« Pourquoi gaspiller ton argent ? »
« C'est mon argent. »
« Précisément. Épargne-le. »
Tolu faillit rire.
Kenny désigna la ville autour d'eux.
« En plus, la maison de ma sœur est près du quartier des marchands. Tu pourras te reposer là, te familiariser avec la capitale, et ensuite aller où tu dois aller. »
Tolu garda le silence.
Kenny nota son hésitation.
Il en profita.
« Tu voyages avec nous depuis des semaines. »
Tolu acquiesça.
« Et tu as sauvé ma cargaison. »
« J'ai aidé. »
« Tu l'as quand même sauvée. »
Kenny sourit.
« Laisse-moi te rendre la pareille. »
Tolu détourna le regard.
À l'origine, il avait prévu de trouver un logement immédiatement et de commencer à chercher ce dont il avait besoin.
Mais Kenny n'avait pas tort.
Il ne connaissait pas la capitale.
Et loger gratuitement lui ferait économiser de l'argent.
Plus important encore, Kenny était quelqu'un avec qui il avait voyagé pendant des semaines.
Accepter l'invitation ne lui ferait pas de mal.
« D'accord. »
Le sourire de Kenny s'élargit.
« Bien. »
« Mais seulement quelques jours. »
« Bien sûr. »
Kenny se tourna vers la rue.
« Viens. »
Tolu le suivit.
Alors qu'ils disparaissaient dans les rues bondées, Tolu lança un dernier regard aux énormes murailles de la capitale.
La capitale était bien plus vaste que tout ce qu'il avait connu.
Et quelque part en son sein se trouvaient les ressources dont il avait besoin.
Des matériaux rares.
Des artefacts.
Des créatures.
De l'information.
Peut-être même des gens capables de l'aider à faire de son donjon quelque chose de bien plus grand.
Pour l'instant, cependant, il avait un endroit où séjourner.
Et un ami pour lui faire visiter la ville.
...
Kenny guida Tolu à travers les rues encombrées de la capitale.
Ils marchèrent près d'une demi-heure avant que les bâtiments autour d'eux ne commencent à changer.
Les rues devinrent plus propres.
Les routes s'élargirent.
Les boutiques devinrent plus grandes, et les gens qui arpentaient ce quartier portaient des vêtements nettement plus raffinés.
Finalement, Kenny s'arrêta devant un massif portail de fer.
Tolu leva les yeux.
Au-delà du portail se dressait un manoir.
Il était énorme.
Le domaine à lui seul surpassait le manoir entier où avait vécu Folami.
Plusieurs bâtiments se dressaient dans l'enceinte, reliés par des allées pavées et entourés de jardins soigneusement entretenus. De grands arbres bordaient les chemins, tandis que des bassins décoratifs reflétaient la lumière du soleil.
Le bâtiment principal s'élevait sur plusieurs étages au-dessus des murs d'enceinte.
Même de l'extérieur, Tolu pouvait dire que l'endroit avait coûté une fortune.
Il regarda Kenny.
« Tu as dit que ta sœur vivait ici ? »
Kenny grinça.
« C'est le cas. »
Tolu regarda l'insigne au-dessus du portail.
Il représentait les nageoires caudales d'une sirène, leur forme courbée tissée en une élégante armoirie.
« Omimi. »
Kenny acquiesça.
« Son mari est de la famille Omimi. »
Tolu le regarda.
« Ça explique le manoir. »
Kenny rit.
« En partie. »
Ils franchirent le portail.
Alors qu'ils marchaient vers le bâtiment principal, Tolu ne put s'empêcher de le comparer au manoir de Folami.
La demeure de Folami était confortable.
Grande.
Élégante.
Mais cet endroit était tout autre.
Ce n'était pas simplement la résidence d'une personne riche.
On aurait dit la demeure de quelqu'un qui appartenait à une famille puissante.
Kenny remarqua que Tolu examinait les lieux.
« La vie de ma sœur a pas mal changé depuis son mariage. »
« Comment ça s'est passé ? »
Kenny haussa les épaules.
« Longue histoire. »
Il jeta un coup d'œil vers le bâtiment principal.
« Son mari passait par Ilebi quand ils se sont rencontrés. »
Tolu le regarda.
« Il était de la capitale ? »
« Oui. Il voyageait pour acquérir de l'expérience. Sa branche de la famille s'attendait à ce qu'il passe du temps hors de la capitale avant de revenir. »
Kenny sourit.
« Il a rencontré ma sœur. »
« Et ? »
« Et apparemment, ça a mis fin à ses projets. »
Tolu éclata d'un court rire.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ils sont tombés amoureux. »
Kenny le dit avec désinvolture, mais un faible sourire jouait sur ses lèvres.
« Sa famille n'a pas été exactement ravie. »
Tolu leva un sourcil.
« Parce qu'elle n'était pas d'une grande famille ? »
« Quelque chose comme ça. »
Kenny continua de marcher.
« Sa branche a soutenu le mariage, ceci dit. C'est ce qui importait. »
Il désigna l'énorme manoir.
« Et depuis, ils en ont grandement profité. »
« Du mariage ? »
« De la connexion. »
L'expression de Kenny devint plus songeuse.
« Ma sœur a apporté ses propres atouts dans le mariage, et son mari a obtenu l'accès aux relations d'affaires de notre famille. Sa branche de la famille Omimi leur a aussi offert des opportunités qu'ils n'auraient pas eues autrement. »
Tolu regarda à nouveau le manoir.
« Donc ta sœur a épousé un Omimi. »
« Un de la troisième génération à partir de la lignée principale. »
Kenny insista sur la distinction.
« Pas la lignée principale elle-même. »
Tolu acquiesça.
Cela expliquait pourquoi Kenny parlait de la famille comme s'il y avait différents niveaux en son sein.
« Mais même une seule branche des Omimi suffit à changer une vie. »
Kenny sourit.
« Exactement. »
Ils atteignirent l'entrée.
Kenny poussa les portes.
L'intérieur était encore plus impressionnant.
Des sols polis s'étiraient à travers le hall d'entrée. D'élégantes décorations ornaient les murs, et des serviteurs se déplaçaient silencieusement dans le bâtiment.
Tolu suivit Kenny dans un large escalier.
Après avoir traversé un couloir, Kenny s'arrêta devant une grande porte.
« Celle-ci est la tienne. »
Il l'ouvrit.
Tolu entra.
La chambre d'hôte était plus grande que la pièce où il avait vécu autrefois à Ile-Esha.
Un grand lit trônait contre un mur, recouvert de draps blancs immaculés. Il y avait un bureau d'écriture près de la fenêtre, plusieurs chaises, une armoire et une salle d'eau privative.
Tolu posa son sac à côté du lit.
« Tu peux t'installer ici. »
Kenny s'appuya contre l'encadrement de la porte.
« Je vais retrouver ma sœur. »
Tolu acquiesça.
« Prends ton temps. »
Kenny se tourna pour partir.
Puis il s'arrêta.
« Et ne t'éloigne pas. »
Tolu le regarda.
« J'ai une carte. »
Kenny rit.
« Ça ne veut pas dire que tu connais la capitale. »
Il désigna le couloir.
« Si tu as besoin de quoi que ce soit, demande à l'un des domestiques. »
Tolu acquiesça.
« D'accord. »
Kenny s'éloigna.
Tolu le regarda disparaître dans le couloir.
Puis il examina la pièce.
Il était enfin dans la capitale.
Et déjà, il voyait à quel point le monde hors d'Ilebi était vraiment différent.