Le voyage s'était installé dans un rythme.
Pendant les premiers jours, Tolu s'était attendu à ce que chaque portion de route apporte son lot de nouveautés. Au lieu de cela, la plupart des jours se ressemblaient presque trait pour trait.
La caravane quittait le camp peu après le lever du soleil.
Les marchands pliaient tentes et provisions pendant que les gardes vérifiaient les chariots et les bêtes de trait. Une fois tout prêt, ils s'engageaient sur la longue route en direction de la capitale.
Durant la journée, Tolu marchait généralement au milieu de la caravane.
Kenny se tenait souvent à ses côtés, parlant de tout et de rien.
Parfois c'était des affaires.
Parfois c'était de la nourriture.
Parfois c'était une histoire ridicule à propos de quelque chose qui lui était arrivé, à lui ou à sa famille.
Et parfois il parlait simplement parce qu'il ne supportait pas le silence.
Tolu n'y voyait aucun inconvénient.
Après tout ce qui s'était passé à Ilebi, la simplicité tranquille du voyage était presque revigorante.
Ils marchaient pendant des heures sous le ciel ouvert avant de s'arrêter le soir venu. Les marchands cuisinaient, les gardes prenaient leur poste, et tout le monde se reposait avant de répéter la même routine le lendemain.
Des semaines passèrent ainsi.
Jusqu'à un après-midi où la caravane s'arrêta net.
Tolu le remarqua presque immédiatement.
Les chariots ralentirent.
Puis les chevaux s'immobilisèrent.
Les conversations entre marchands s'éteignirent l'une après l'autre.
Tolu porta son regard vers l'avant.
La route était barrée.
Plusieurs hommes se tenaient en travers.
Ils ne portaient aucune insignia reconnaissable. Leurs vêtements formaient un mélange d'armures de cuir et de tenues de voyage ordinaires, mais chacun d'eux était armé.
Kenny, qui marchait à côté de Tolu, cessa de sourire.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Tolu ne répondit pas.
Ses yeux parcoururent le groupe.
Ils étaient plus de vingt.
La plupart étaient de simples guerriers.
Mais trois d'entre eux sortaient du lot.
L'expression de Tolu changea légèrement.
Avancés.
Tous les trois.
L'un se tenait au centre, un homme large d'épaules portant une lourde hache sur l'épaule.
Un autre se tenait quelques pas derrière lui, une femme avec deux lames courbes pendues à sa ceinture.
Le troisième avait l'air le plus âgé du groupe.
Il s'appuyait sur une longue lance, apparemment décontracté.
Mais Tolu pouvait sentir la force qui émanait de lui.
Sommet de l'Avancé.
Kenny avala sa salive.
« C'est... »
« Trois Avancés », dit Tolu posément.
Kenny se tourna vers lui.
« Tu peux le dire ? »
Tolu acquiesça.
Le visage de Kenny pâlit.
Les gardes de la caravane avaient déjà commencé à bouger.
Le cultivateur le plus fort parmi eux s'avança.
C'était un homme d'âge moyen avec une cicatrice qui lui traversait la joue gauche.
« Tout le monde reste derrière les chariots. »
Les marchands se hâtèrent d'obéir.
Kenny attrapa le bras de Tolu.
« Ne fais rien d'idiot. »
Tolu le regarda.
« Je n'en avais pas l'intention. »
Le cultivateur d'âge moyen s'avança vers les bandits.
« Vous bloquez une caravane marchande. »
L'homme large avec la hache rit.
« Belle observation. »
L'expression du garde se durcit.
« Écartez-vous. »
« Non. »
La réponse vint sans hésitation.
Le bandit posa sa hache sur son épaule.
« Nous allons prendre une partie des marchandises. »
Le garde jeta un coup d'œil derrière lui.
Plusieurs marchands transportaient des chargements de valeur.
Des épices.
Des ingrédients médicinaux.
Du tissu.
Des armes.
Et d'autres marchandises de commerce.
Le garde resserra sa prise sur son épée.
« Combien ? »
« La moitié. »
Plusieurs marchands protestèrent immédiatement.
« La moitié ?! »
« C'est du vol ! »
« Ces biens nous appartiennent ! »
L'homme large sourit.
« Vous êtes libres de refuser. »
Le cultivateur au Sommet de l'Avancé prit enfin la parole.
Sa voix était calme.
« Dans ce cas, nous prendrons simplement tout. »
La caravane tomba dans le silence.
Les yeux du garde se plissèrent.
Il était au stade Initial de l'Avancé.
Il savait exactement ce que la différence entre eux signifiait.
Mais il s'avança quand même.
« Vous ne prendrez rien. »
Le bandit à la hache grina.
« Voyons alors combien de temps tu tiendras. »
La femme aux lames courbes s'avança.
Au même moment, l'homme au Sommet de l'Avancé détacha sa lance du sol.
L'expression du garde changea.
Il s'attendait à un seul adversaire.
Au lieu de cela, les trois cultivateurs Avancés se préparaient tous les trois à se battre.
Kenny chuchota à côté de Tolu.
« C'est fini pour nous. »
Tolu le regarda.
« Tu n'as même pas encore combattu. »
« On n'a pas besoin de combattre. »
Kenny pointa du doigt les trois hommes.
« Notre personne la plus forte est Initial Avancé. »
Il baissa la voix.
« Eux, ils ont trois Avancés. »
« J'avais remarqué. »
« L'un d'eux a l'air très expérimenté. »
« Je l'ai remarqué aussi. »
Kenny le fixa.
« Alors pourquoi as-tu l'air si calme ? »
Tolu ne répondit pas.
Devant eux, le garde leva son épée.
« Je ne le dirai qu'une fois. »
Sa voix était ferme malgré la situation.
« Dégagez. »
Le bandit à la hache rit.
Puis il chargea.
Le garde leva immédiatement son épée.
CLANG !
La hache frappa la lame avec une force telle que le sol sous les pieds du garde se fissura.
Il fut repoussé en arrière.
Son expression changea.
La force derrière cette attaque dépassait de loin la sienne.
Avant qu'il ne puisse récupérer, la femme attaqua sur le côté.
Le garde bloqua à peine sa première frappe.
Puis une autre.
Et encore une.
Son épée tremblait violemment dans ses mains.
Le troisième cultivateur Avancé n'avait même pas bougé.
Il se contentait d'observer.
Tolu observa le combat attentivement.
Le garde était habile.
Mais l'habileté ne comblerait pas cet écart.
Aa
Il était déjà repoussé.
La hache s'abattit à nouveau.
Le garde bloqua.
La femme balaya immédiatement sa lame vers ses côtes.
Il se tordit pour l'éviter.
La lame entailla son vêtement et laissa une blessure superficielle.
Du sang apparut.
Les marchands commencèrent à paniquer.
« Il faut fuir ! »
« Où ça ? »
« Ils vont nous tuer ! »
« Restez derrière les chariots ! »
Kenny regarda Tolu.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Tolu regarda le combat.
« Rien pour l'instant. »
« Rien ? »
La voix de Kenny se brisa.
« Ils vont le tuer. »
Les yeux de Tolu restèrent rivés sur le champ de bataille.
« Pas encore. »
Le garde donna soudain un coup de pied dans le bandit à la hache, le repoussant en arrière.
Un instant, il créa une distance.
Il respirait lourdement.
Le bandit, lui, ne l'était pas.
Le cultivateur au Sommet de l'Avancé se détacha enfin de sa lance.
« Assez. »
Les deux autres s'arrêtèrent.
L'expression du garde devint sombre.
L'homme plus âgé s'avança.
« Tu es Initial Avancé. »
Le garde ne répondit pas.
« Je le vois. »
L'homme s'arrêta à plusieurs mètres.
« Tu sais que tu ne peux pas gagner. »
Le garde resserra sa prise.
« Je n'ai pas besoin de gagner. »
Le cultivateur au Sommet de l'Avancé leva un sourcil.
« Je dois juste vous tenir loin de la caravane. »
Un faible sourire apparut sur le visage de l'homme.
« Tu es donc prêt à mourir pour eux. »
Le garde ne dit rien.
Le cultivateur au Sommet de l'Avancé leva sa lance.
La pression autour de lui changea.
Plusieurs marchands trébuchèrent en arrière.
Le visage de Kenny devint pâle.
Tolu s'avança enfin.
Kenny attrapa sa manche.
« Tolu. »
Tolu retira doucement la main de Kenny.
Le garde remarqua l'approche de Tolu.
« Tu as enfin décidé de bouger ? »
Tolu s'arrêta à côté de lui.
« Je ne fais pas partie de votre combat. »
Le garde le regarda.
« Reste derrière moi alors. »
Tolu porta son regard vers les trois cultivateurs Avancés.
« Ils vont vous tuer. »
Le garde fronça les sourcils.
« Je sais. »
Les yeux de Tolu restèrent fixés sur les trois hommes.
Puis il parla mentalement au Cœur du Donjon.
'Puis-je les invoquer, les créatures ?'
Le Cœur du Donjon répondit presque immédiatement.
Oui.
L'expression de Tolu resta calme.
Même si je suis hors du donjon ?
Tu es le Seigneur du Donjon. Ta connexion au donjon n'a pas été coupée.
Le regard de Tolu se déplaça légèrement.
Alors je peux invoquer mes créatures de Niveau Deux ici ?
Tu le peux.
Il y eut une brève pause.
Puis le Cœur ajouta,
Mais tu devrais faire attention.
Le sourcil de Tolu se fronça.
Pourquoi ?
Ils deviendront de vraies créatures une fois invoqués. S'ils sont tués, ils ne retourneront pas au donjon.
L'expression de Tolu devint sérieuse.
C'était quelque chose qu'il n'avait pas envisagé.
Donc si je les fais venir ici et qu'ils meurent...
Ils meurent.
Tolu regarda les trois créatures de Niveau Deux qu'il avait en tête.
Ses hyènes étaient parmi les créatures les plus fortes de son donjon.
Les perdre n'était pas un risque qu'il voulait prendre.
Alors je n'en ferai venir que trois.
Ce serait plus sage.
Tolu réfléchit un instant.
Trois des hyènes de Niveau Deux.
Et ?
Vingt hyènes de Niveau Un.
Le Cœur ne s'y opposa pas.
C'est possible.
Tolu regarda la route devant lui.
Puis il se tourna vers Kenny.
« Kenny. »
Kenny le regarda.
« Oui ? »
« Reste en arrière. »
Kenny fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Reste juste en arrière. »
Tolu s'éloigna du garde.
Les marchands de la caravane le regardèrent avec confusion.
Le garde se tourna vers lui.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Tolu ne répondit pas.
Il fit plusieurs pas en s'éloignant de la caravane.
Puis il ferma les yeux.
Kenny le fixa.
« Tolu ? »
Tolu leva une main.
« Reste en arrière. »
Quelque chose commença à changer autour de lui.
L'air devint lourd.
Une étrange pression se répandit sur la route.
Tolu pouvait sentir sa connexion au donjon s'approfondir.
Pour la première fois depuis qu'il avait quitté Ilebi, il ne se contentait pas de tendre la main vers le donjon.
Il traversait le donjon.
Sa conscience effleura le territoire familier entourant le Cœur du Donjon.
Il pouvait sentir la terre.
Les tunnels.
Les plantes.
Le gisement de minerai.
Et les créatures se mouvant dans leurs territoires.
Trois présences puissantes répondirent à son appel.
Ses hyènes de Niveau Deux.
Puis vingt présences plus faibles répondirent également.
Les hyènes de Niveau Un.
Tolu ouvre les yeux.
Une énergie verte commença à se rassembler autour de lui.
Kenny fit instinctivement un pas de plus en arrière.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
Le garde de la caravane fixa Tolu.
Il pouvait sentir l'étrange énergie qui s'accumulait autour du jeune homme.
Les trois bandits Avancés la remarquèrent aussi.
Le cultivateur au Sommet de l'Avancé plissa les yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Tolu ne répondit pas.
Le sol sous ses pieds commença à trembler.
Pas violemment.
Juste assez pour que tous ceux qui étaient à proximité le remarquent.
Puis trois grandes silhouettes commencèrent à prendre forme derrière Tolu.
La première émergea d'un tourbillon d'énergie verte.
Une hyène massive.
Son corps était plus large et plus musclé qu'une hyène ordinaire, sa fourrure épaisse et marbrée, ses yeux brillant faiblement tandis qu'elle baissait la tête.
Une seconde apparut à ses côtés.
Puis une troisième.
Les trois hyènes de Niveau Deux se tenaient silencieusement derrière leur Seigneur du Donjon.
Mais Tolu n'avait pas fini.
D'autres silhouettes commencèrent à apparaître.
Une.
Deux.
Cinq.
Dix.
Vingt.
Les hyènes de Niveau Un émergèrent autour des plus grandes créatures, formant une meute lâche.
La route parut soudain bien plus étroite.
Les bandits fixaient la scène.
La bouche de Kenny s'ouvrit.
Le garde de la caravane resserra sa prise sur son épée.
« Quoi... »
Tolu regarda la meute.
Puis les trois cultivateurs Avancés qui se tenaient devant lui.
Pour la première fois depuis l'apparition des bandits, l'expression sur le visage du cultivateur au Sommet de l'Avancé changea complètement.
Les créatures n'étaient pas des illusions invoquées.
Elles étaient vivantes.
Et elles le regardaient droit dans les yeux.
Tolu baissa la main.
« Maintenant. »
Les trois hyènes de Niveau Deux s'avancèrent.
Les vingt hyènes de Niveau Un les suivirent.
Kenny comprit immédiatement pourquoi Tolu lui avait dit de rester en arrière.
Il fit plusieurs pas pour s'éloigner du groupe.
« Tolu... »
Tolu jeta un coup d'œil vers lui.
« Reste là. »
Kenny acquiesça.
Les bandits levèrent lentement leurs armes.
Le cultivateur au Sommet de l'Avancé regarda les créatures, puis Tolu.
« Tu es un Dompteur de Bêtes ? »
Tolu secoua la tête.
« Non. »
« Alors qu'est-ce que c'est ? »
Les yeux de Tolu se durcirent.
« Mes compagnons. »