Tolu passa la plus grande partie de la matinée suivante à fouiller les boutiques qui vendaient des cartes.
Les bon marché étaient pratiquement inutiles.
Certaines ne montraient que les routes principales.
D'autres ne couvraient qu'Ilebi et les territoires environnants.
Quelques-unes étaient obsolètes.
Il finit par trouver ce que le marchand décrivait comme la meilleure carte actuellement disponible en ville.
Elle coûtait dix pièces d'or.
Tolu fixa le prix.
« Dix pièces d'or ? »
Le marchand acquiesça.
« Elle couvre tout le royaume. »
Tolu baissa les yeux sur la carte roulée.
« Et les royaumes voisins ? »
« Plusieurs d'entre eux. »
« Quelle est sa précision ? »
« Les routes principales, les villes, les fleuves, les montagnes et les frontières y sont indiqués. Certains territoires reculés peuvent être incomplets, mais pour voyager vers la capitale et au-delà, vous ne trouverez pas de meilleure carte dans cette ville. »
Tolu hésita.
Dix pièces d'or, c'était une grosse somme.
Mais il se souvint des paroles de Folami.
Voyager sans informations, c'est errer.
Il tendit les pièces.
« Je la prends. »
Le marchand sourit et lui tendit la carte.
Tolu la rapporta précieusement au manoir.
Une fois dans sa chambre, il la déploya sur la table.
Pendant plusieurs minutes, il se contenta de la contempler.
La carte était immense.
Ilebi n'en occupait qu'une infime portion.
La capitale se trouvait loin au nord, reliée par plusieurs routes majeures.
Au-delà de leur royaume s'étendaient d'autres terres.
D'autres royaumes.
D'autres villes.
Et au-delà de celles-ci —
Les yeux de Tolu suivirent les frontières jusqu'à ce qu'elles disparaissent de la carte.
Pour la plus grande partie de sa vie, son monde s'était limité à Ile-Esha.
Puis à Ilebi.
Maintenant, pour la première fois, il pouvait réellement voir à quel point le monde était plus vaste.
Il roula à nouveau la carte.
Il lui restait cent mille pièces d'or à gagner.
Et quelques mois tout au plus pour y parvenir.
Tolu saisit son sac déjà prêt.
Le voyage avait déjà commencé.
Le soleil à peine levé, Tolu quitta Ilebi.
Son sac était solidement attaché sur son épaule, son marteau fermement sanglé dans son dos. La carte onéreuse était soigneusement roulée à l'intérieur de ses affaires, protégée de l'humidité matinale.
Au bord de la ville, une grande caravane s'apprêtait déjà à partir.
Plusieurs chariots étaient alignés, chacun tiré par de robustes bêtes de trait. Les marchands allaient et venaient entre eux, vérifiant les caisses et arrimant le chargement tandis que les gardes terminaient leurs préparatifs.
Tolu s'adressa au chef de la caravane et paya sa place.
« Vous allez vers la capitale ? » demanda l'homme.
« Oui. »
« Restez avec nous, alors. Nous partons maintenant. »
Tolu grimpa sur l'un des chariots.
Le voyage avait commencé.
Alors qu'Ilebi s'effaçait lentement derrière eux, Tolu se surprit à fixer les remparts de la ville.
Il y avait vécu assez longtemps pour que le départ lui paraisse étrange.
Pas douloureux.
Juste étrange.
Pour la première fois, il ne partait pas parce qu'il n'avait nulle part où aller.
Il partait parce qu'il avait un but.
Cette pensée aurait dû l'enthousiasmer.
Au lieu de cela, son esprit revint immédiatement au problème.
Cent mille pièces d'or.
Des matériaux rares.
La capitale.
La vente aux enchères.
Il soupira.
Comment, exactement, était-il censé gagner une telle somme en quelques semaines ?
« Vous réfléchissez trop. »
Tolu se tourna sur le côté.
Un jeune homme était assis sur le même chariot.
Il était probablement là avant que Tolu ne monte, bien que Tolu ne l'ait pas remarqué.
L'homme avait une expression enjouée et un sourire facile.
« Je m'appelle Kenny. »
« Tolu. »
Kenny tendit la main.
Tolu la serra.
« Enchanté. »
« Moi aussi. »
Kenny s'appuya contre le flanc du chariot.
« Alors, Tolu, qu'est-ce qui vous amène à la capitale ? »
« Des affaires. »
Kenny acquiesça gravement.
« Très mystérieux. »
Tolu esquissa un léger sourire.
« Il n'y a rien de mystérieux là-dedans. »
« C'est exactement ce que dirait quelqu'un qui a des affaires mystérieuses. »
Tolu rit.
Cela le surprit.
Kenny grina en le voyant.
« Vous voyez ? Vous savez sourire. »
« Je souris. »
« Pas quand vous fixiez la route comme si vous essayiez de l'intimider. »
Tolu secoua la tête.
« Je ne faisais pas ça. »
« Si, définitivement. »
Tolu regarda devant lui.
La route s'étendait à travers des plaines herbeuses, le soleil du matin grimpait lentement dans le ciel.
« Et vous ? » demanda Tolu. « Qu'est-ce qui vous y mène ? »
« Moi ? »
Kenny désigna le chargement derrière eux.
« J'achète des épices. »
Tolu examina les caisses.
« Vous êtes marchand ? »
« J'essaie de le devenir. »
« Essaie ? »
« Ma famille a une petite affaire d'épices. Je suis censé passer les prochains mois à apprendre comment tout fonctionne avant qu'on me laisse gérer l'affaire moi-même. »
Kenny soupira théâtralement.
« Apparemment, être le fils du propriétaire ne suffit pas à convaincre mon père que je sais ce que je fais. »
Tolu sourit.
« Et vous, vous le savez ? »
« Absolument. »
Kenny fit une pause.
« Probablement. »
Tolu rit à nouveau.
Kenny parut satisfait de lui.
« En fait, je vais à la capitale parce qu'il y a un marchand qui achète certaines de nos épices à un prix bien plus élevé. »
« Donc vous allez négocier ? »
« Non. »
Tolu leva un sourcil.
« Je vais le convaincre que sa vie est incomplète sans nos épices. »
« C'est ça, votre négociation ? »
« Exactement. »
Tolu secoua la tête, en souriant.
Kenny s'affala en arrière.
« Et vous ? Quel genre d'affaires ? »
Tolu hésita.
« Des ressources. »
« Quel genre ? »
« Des herbes. Des minéraux. Ce genre de choses. »
Les yeux de Kenny s'illuminèrent.
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Alors vous pourriez vraiment m'être utile. »
Tolu le regarda.
« Comment ça ? »
Kenny baissa la voix, comme pour partager un secret.
« Je cherche une source fiable d'herbes. »
Tolu sourit.
« Nous pourrions peut-être vous aider. »
« Dans ce cas, j'ai définitivement bien choisi mon chariot. »
Kenny s'affala à nouveau, satisfait.
Tolu regarda devant lui.
La route continuait de défiler sous les roues.
Pour la première fois depuis qu'il avait entendu parler de la vente aux enchères, son esprit ne calculait pas des pièces d'or.
Il ne se demandait pas combien il pourrait vendre.
Il ne pensait pas aux matériaux rares.
Il était simplement assis sur un chariot, à écouter un inconnu parler d'épices comme s'il s'agissait de la chose la plus importante au monde.
Et d'une manière ou d'une autre, ça faisait du bien.
La capitale était encore à des semaines de route.
Les cent mille pièces d'or l'attendaient toujours.
Mais pour l'instant, Tolu se détendit contre le flanc en bois du chariot.
Le voyage avait commencé.
Kenny s'appuya contre le flanc du chariot, observant la route défiler sous eux.
« Vous savez, » dit-il au bout d'un moment, « je ne m'attendais pas à trouver quelqu'un d'intéressant sur ce trajet. »
Tolu jeta un coup d'œil dans sa direction.
« Intéressant ? »
« Vous transportez un marteau de la taille d'une petite personne, vous voyagez seul, et vous avez l'air de réfléchir à la façon de conquérir le monde. »
Tolu pouffa.
« J'essaie pas de conquérir le monde. »
« Tant mieux. Ça rendrait les choses gênantes. »
Tolu sourit.
Kenny étira les bras.
« Puisqu'on va voyager ensemble un moment, je suppose que je devrais vous en dire un peu sur moi. »
« Vous n'êtes pas obligé. »
« Je sais. C'est pour ça que je le fais. »
Tolu secoua la tête.
Kenny grina.
« Je suis un Adepte. »
Tolu le regarda avec une légère surprise.
« Vous n'avez pas l'air d'en être un. »
Kenny posa une main sur sa poitrine.
« C'était insultant. »
« Je ne l'ai pas dit dans ce sens. »
« Je sais. »
Kenny rit.
« Je suis Adepte depuis environ deux ans. Je ne suis pas particulièrement doué pour la culture, mais je ne suis pas mauvais non plus. »
« Quelle affinité ? »
« Le Vent. »
Kenny leva une main.
Un faible courant d'air s'enroula autour de ses doigts avant de disparaître.
« Je m'en sers surtout pour le déplacement et les petits tours. C'est utile quand on transporte des marchandises. »
Tolu acquiesça.
« Votre famille sont des marchands ? »
« Oui. Surtout des épices, même si on s'est étendu aux ingrédients médicinaux ces dernières années. »
« Ils ont du succès ? »
« Assez. »
Le ton de Kenny devint plus détendu.
« Nous avons des entrepôts dans trois villes et des acheteurs réguliers dans plusieurs autres. Rien d'impressionnant comparé aux grandes familles, mais on vit confortablement. »
Tolu regarda les caisses derrière eux.
« Donc vous travaillez pour votre famille ? »
« Techniquement. »
Kenny soupira.
« Je suis censé apprendre le métier. »
« Censé ? »
« Mon père pense que je devrais finir par rejoindre mon frère. »
Tolu le regarda.
« Votre frère dirige l'affaire ? »
« Pas encore. »
Kenny sourit.
« Mais tout le monde s'attend à ce qu'il le fasse. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il est l'aîné. »
Kenny haussa les épaules.
« Et il est bon. »
Tolu attendit.
« Il est aussi un cultivateur Avancé. Très sérieux. Très discipliné. Il peut fixer une pile de comptes pendant trois heures sans s'ennuyer. »
« Ça a l'air utile. »
« Il l'est. »
Kenny rit.
« Malheureusement, il aime aussi me rappeler que je suis nul avec les chiffres. »
« Vous l'êtes ? »
« Absolument. »
Tolu rit.
Kenny le pointa du doigt.
« N'encouragez pas. »
Tolu secoua la tête.
« Vous avez d'autres frères et sœurs ? »
« Ma sœur ? »
Le sourire de Kenny s'élargit.
« Elle est pire. »
« Comment ça ? »
« Elle est Avancée aussi. »
Tolu leva un sourcil.
« Vos deux frères et sœurs sont Avancés ? »
« Oui. »
Kenny écarta les mains.
« Et puis il y a moi. »
Il le dit en plaisantant, mais il y avait quelque chose sous les mots.
Tolu le remarqua.
« Elle participe aussi à l'affaire ? »
« Plus maintenant. »
Kenny regarda devant lui.
« Elle s'est mariée l'an dernier. »
« À une autre famille de marchands ? »
« Non. Une grande famille. »
Tolu jeta un coup d'œil dans sa direction.
« C'est assez différent. »
« Très. »
Kenny sourit.
« Ma sœur est heureuse, cependant. C'est l'essentiel. »
Il ne sonnait pas amer.
« Son mari est un homme bien, et sa famille l'a bien traitée. Le mariage a aussi donné à ma famille des connexions qu'on n'avait jamais eues. »
« Donc votre famille en a profité. »
« Définitivement. »
Kenny posa sa tête contre le chariot.
« Mon père est fier d'elle. Mon frère est fier d'elle. Je suis fier d'elle. »
Il marqua une pause.
« Parfois, je pense que je suis le seul dans ma famille qui n'a pas l'air d'avoir une place bien définie. »
Tolu garda le silence.
Kenny le regarda et rit.
« Ne faites pas cette tête. »
« Quelle tête ? »
« Celle de la compassion. »
« Je ne faisais pas ça. »
« Si, vous le faisiez. »
Kenny agita la main avec dédain.
« Ce n'est pas une tragédie. Ma famille m'aime. Personne n'essaie de me mettre dehors. »
« Alors quel est le problème ? »
Kenny regarda la route devant eux.
« Je ne veux pas passer ma vie entière à être le petit frère de quelqu'un. »
Tolu comprit ça.
Kenny continua.
« Mon frère héritera de l'affaire. Ma sœur a la famille de son mari. Si je rentre simplement à la maison et que je travaille sous les ordres de mon frère, je serai toujours le troisième enfant qui aide à la réussite de quelqu'un d'autre. »
« Donc vous voulez votre propre affaire. »
« Exactement. »
Le sourire de Kenny revint.
« Je veux mes propres routes commerciales. Mes propres marchands. Mes propres caravanes. »
« Des caravanes ? »
« Plusieurs. »
Il se redressa.
« Je veux voyager à travers les royaumes, acheter là où c'est bon marché et vendre là où les gens paieront plus cher. Épices, herbes, minerais, matériaux rares, tout ce qui a un marché. »
« Vous y avez réfléchi. »
« Bien sûr. »
Kenny parut offusqué.
« J'y pense depuis des années. »
« Qu'en pense votre père ? »
« Il pense que je suis trop inexpérimenté. »
« A-t-il tort ? »
Kenny fit une pause.
« ... Peut-être un peu. »
Tolu rit.
Kenny se joignit à lui.
« C'est pour ça que je vais à la capitale. »
Il désigna les caisses derrière eux.
« Cet envoi, c'est moi qui le gère. Mon père m'a donné l'opportunité de le vendre moi-même. »
« Et si vous réussissez ? »
« On me laissera commencer à faire mes propres transactions indépendantes. »
« Et si vous échouez ? »
Le sourire de Kenny s'effaça légèrement.
« Alors je passerai les prochaines années à travailler sous les ordres de mon frère. »
Tolu acquiesça.
« Donc vous vous provez. »
« Exactement. »
Kenny s'affala à nouveau.
« Ce qui veut dire qu'on va tous les deux à la capitale pour des affaires. »
Tolu le regarda.
« Je suppose que oui. »
« Peut-être qu'on reviendra tous les deux riches. »
Tolu sourit.
« Peut-être. »
Kenny l'étudia.
« Vous n'avez pas l'air convaincu. »
Tolu regarda la route.
« J'ai beaucoup d'argent à gagner. »
« Combien ? »
Tolu hésita.
Il ne voulait pas expliquer la vente aux enchères pour l'instant.
« Assez. »
Kenny rit.
« C'est définitivement une réponse mystérieuse. »
Tolu sourit.
Pour la première fois depuis qu'il avait quitté Ilebi, le poids qui pesait sur son esprit lui parut un peu plus léger.
La route devant eux était longue.
La capitale était encore à des semaines.
Mais avec Kenny à ses côtés, peut-être que le voyage ne serait pas aussi stressant qu'il l'avait imaginé.