Les semaines qui suivirent s'installèrent dans une routine.
Chaque matin débutait par l'entraînement.
Folami et Tolu se retrouvaient dans la cour avant que la ville ne s'éveille tout à fait, armes en main. Ce qui avait été un écart de compétence accablant avait lentement commencé à se resserrer — pas assez pour que Tolu gagne, mais suffisamment pour que Folami ne puisse plus considérer leurs assauts comme totalement déséquilibrés.
Le marteau de Tolu devint plus naturel dans ses mains avec chaque jour qui passait.
Sa mobilité s'améliora.
Ses coups devinrent plus nets.
Il apprit quand engager son poids et, plus important encore, quand ne pas le faire.
Folami le battait encore à chaque fois.
Mais Tolu ne quittait plus leurs combats en se demandant ce qui s'était passé.
Il savait exactement pourquoi il avait perdu.
Et cela rendait chaque défaite utile.
Après l'entraînement venait le donjon.
Parfois Tolu y entrait seul.
D'autres fois Folami l'accompagnait.
Le donjon changeait.
Les six créatures de Niveau Deux avaient chacune leur territoire à présent. Les quatre hyènes occupaient différentes sections du donjon, tandis que les deux loups s'étaient installés dans des régions plus calmes, plus loin des zones de chasse bruyantes.
Les créatures n'étaient plus simplement maintenues dans des chambres séparées.
Tolu avait commencé à relier les territoires par des tunnels.
Certains étaient assez étroits pour que les petites créatures s'y déplacent aisément. D'autres, larges et hauts, permettaient aux plus grosses bêtes de voyager entre les régions.
Les tunnels offraient aussi à Tolu une autre option.
Si un ennemi poussait trop loin dans le donjon, des sections de ces passages pouvaient s'effondrer.
Il n'avait aucune intention d'utiliser cela à la légère.
Mais savoir que l'option existait lui apportait un certain réconfort.
Au-delà des territoires de Niveau Deux, le reste du donjon continuait de se développer.
Des créatures de Niveau Un circulaient dans les régions extérieures.
Des plantes poussaient par taches dans les zones propices.
La ferme s'était agrandie.
Le gisement de minerai avait augmenté.
Le Cœur du Donjon restait au centre de tout cela.
Le donjon était encore petit comparé aux grands donjons dont Tolu avait entendu parler.
Mais il n'était plus vide.
Il devenait vivant.
Vinrent ensuite les guerres.
Le Cœur leur permit d'en initier une autre une fois le délai écoulé, et Tolu saisit chaque occasion.
La différence entre sa force actuelle et les créatures de Niveau Deux qu'il affrontait était flagrante.
Il n'avait plus besoin d'heures pour combattre à travers un donjon ennemi.
Parfois, la bataille était terminée avant que l'ennemi n'ait vraiment compris ce qui se passait.
Folami participa à plusieurs de ces guerres.
Quand il le faisait, Tolu se rappelait vite à quel point l'écart entre eux restait immense.
Folami pouvait entrer sur un champ de bataille et démanteler des créatures que Tolu devait prendre au sérieux.
Pourtant, Folami ne lui vola jamais ses victoires.
Il observait.
Il n'intervenait que lorsque c'était nécessaire.
Et Tolu continua de grandir.
Les victoires apportèrent plus d'énergie du donjon.
Plus de territoire.
Plus de ressources.
Plus de créatures.
Et plus de matériaux pour la boutique.
L'affaire grandit avec.
Au début, Tolu avait été surpris chaque fois que des clients arrivaient.
Finalement, il cessa de l'être.
La boutique commença à recevoir des acheteurs réguliers.
Puis des commandes en gros.
Puis des marchands qui venaient spécifiquement discuter des approvisionnements futurs.
Ce qui avait démarré comme une petite boutique de trois étages devenait quelque chose que Tolu ne pouvait plus rejeter comme une simple source d'argent de poche.
C'était en train de devenir une entreprise.
Et pour la première fois de sa vie, il observait quelque chose grandir qui lui appartenait.
Pourtant, l'argent ne poussait pas assez vite.
Un soir, Tolu et Folami s'assirent dans la boutique après la fermeture.
Plusieurs registres étaient étalés sur la table.
Folami examinait les derniers chiffres pendant que Tolu s'appuyait sur le dossier de sa chaise.
« Nous gagnons plus qu'avant. »
« Beaucoup plus. Au moins quatre cents or par mois. »
Tolu sourit.
« Alors pourquoi as-tu l'air de dire qu'on n'y arrive pas ? »
« Parce que gagner plus d'argent et en avoir beaucoup sont deux choses différentes. »
Tolu jeta un œil aux chiffres.
Il savait ce que Folami voulait dire.
Ils s'en sortaient bien.
Très bien par rapport à son point de départ.
Mais la somme nécessaire pour des matériaux vraiment précieux se situait sur un tout autre niveau.
Tolu referma le registre.
« J'ai réfléchi à quelque chose. »
Folami leva les yeux.
« Quoi ? »
« Je veux commencer à voyager. »
Folami resta silencieux un moment.
« Je m'y attendais. »
Tolu haussa un sourcil.
« Vraiment ? »
« Tu m'as demandé où tu pouvais trouver des ressources rares. J'ai supposé que ça avait un lien avec la croissance du donjon. »
Tolu esquissa un faible sourire.
« C'est juste. »
Folami porta à nouveau son attention sur le registre.
« Tu devras y venir tôt ou tard. »
Tolu se pencha en avant.
« En fait, je voulais te demander quelque chose. »
« Hmm ? »
« Quand dois-je partir ? »
Folami cessa de tourner les pages.
« Maintenant. »
Tolu cligna des yeux.
« Maintenant ? »
« Il court des rumeurs d'une vente aux enchères dans la capitale. Dans quelques mois tout au plus. »
L'expression de Tolu changea.
« Quel genre de vente aux enchères ? »
« Une qui implique des matériaux rares. »
Cela capta immédiatement son attention.
« À quel point rares ? »
« Je ne sais pas. »
Folami referma le registre.
« Les rumeurs ne sont pas précises. Mais les prix dont on parle le sont. »
Tolu attendit.
« Des dizaines de milliers d'or. »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« De l'or ? »
Folami acquiesça.
« Et certains matériaux devraient atteindre les centaines de milliers. »
Tolu s'appuya en arrière.
Des centaines de milliers.
C'était un monde complètement différent de celui qu'il avait connu.
« Quand a-t-elle lieu ? »
« Elles font encore circuler la nouvelle mais je pense qu'après un mois la date sera annoncée. »
« Alors nous avons le temps. »
« Non. »
Folami secoua la tête.
« La capitale est à plusieurs semaines d'ici. »
Tolu le fixa.
Folami continua.
« Si tu veux arriver avant la vente et avoir assez de temps pour trouver un logement, étudier le marché, parler aux marchands et décider ce qui t'intéresse vraiment, il faut que tu partes dès que possible. »
Tolu considéra cela.
Puis une autre pensée lui vint.
« Combien me faudrait-il ? »
« Ça dépend de ce que tu essaies d'acheter. »
« Disons que je veux une vraie chance d'obtenir quelque chose de précieux. »
Folami le regarda un instant.
« Au moins cent mille or. »
Tolu se tut.
Cent mille.
Il regarda autour de la boutique.
Les étagères.
Les marchandises.
Les registres.
Tout ce qu'il avait bâti jusqu'ici. Il avait des économies de plus de mille or. Quelque chose qu'il n'avait jamais pensé atteindre si vite.
Mais cela lui parut soudain bien plus petit.
« Nous n'avons pas autant. »
« Non, nous n'avons pas. »
Tolu fronça les sourcils.
« Alors il va falloir que je les gagne. »
L'expression de Folami resta calme.
« Avant que tu n'atteignes la capitale. »
Tolu le regarda.
« Comment ? »
Folami s'appuya en arrière sur sa chaise.
« C'est ton problème. »
Tolu le dévisagea plusieurs secondes avant de sourire lentement.
Il regarda vers la rue assombrie à l'extérieur.
La capitale était à des semaines de route.
La vente aux enchères contiendrait des matériaux rares.
Et d'une manière ou d'une autre, avant de l'atteindre, il devait transformer ce qu'il possédait déjà en au moins cent mille or.
Tolu se leva.
« Alors je devrais commencer à planifier. »
Folami acquiesça.
« Maintenant tu réfléchis. »
Tolu resta debout près de la table.
« Il y a autre chose. »
Folami le regarda.
« Quand je partirai, qu'adviendra-t-il de la boutique ? »
« Rien. »
Tolu fronça les sourcils.
« Rien ? »
« Nous avons déjà des clients. »
Folami tapota le registre.
« La plupart de tes acheteurs réguliers ne viennent pas pour toi personnellement. Ils viennent pour la qualité et les prix. Tant que les marchandises continuent d'arriver à la boutique, ils continueront d'acheter. »
Tolu acquiesça lentement.
« Mais je ne serai pas là pour les approvisionner. »
« Tu n'as pas besoin de l'être. »
Folami désigna le registre.
« Je m'occuperai des achats et des ventes pendant ton absence. J'achèterai les marchandises dont nous avons besoin auprès d'autres marchands et augmenterai les prix quand ce sera nécessaire. Nous avons déjà assez de clients pour que faire tourner la boutique ne soit pas difficile. »
Tolu y réfléchit.
« Alors nous gagnerons de l'argent par le commerce au lieu du donjon. »
« En partie. »
Folami haussa les épaules.
« C'est ce que font les entreprises quand leur approvisionnement habituel n'est pas disponible. »
Tolu sourit.
« On pourrait faire des réductions de temps en temps ? »
Folami lui lança un bref regard.
« Des réductions raisonnables. »
« Bien sûr. »
« Une réduction de temps en temps peut fidéliser les clients. Elle peut aussi encourager des achats plus importants. Mais ne prends pas l'habitude de vendre en dessous de la valeur des choses. »
Tolu acquiesça.
« Je comprends. »
Il jeta un nouvel œil au registre.
Puis son expression changea.
« Et les autres ? »
« Tes amis ? »
Tolu acquiesça.
« Est-ce que je les verrai avant de partir ? »
Folami secoua la tête.
« Tu n'auras pas le temps. »
Tolu resta silencieux.
« Temi et Ore sont encore en entraînement. Akin aussi. Si tu attends que les trois reviennent, tu risques de rater la vente aux enchères. »
Tolu soupira.
Il avait espéré pouvoir au moins leur dire au revoir comme il faut.
Mais il comprenait.
« Quand seront-ils de retour ? »
« Je ne sais pas. »
Tolu acquiesça.
« Alors je partirai sans les voir. »
Folami ne dit rien.
Il n'y avait rien d'autre à dire.
Tolu se tourna et marcha vers l'escalier.
« Je commencerai à préparer ce soir. »
« Bien. »
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Les préparatifs de Tolu débutèrent immédiatement.
Il regagna sa chambre et sortit tout ce qu'il possédait.
Il n'y avait pas grand-chose.
Quelques ensembles de vêtements.
Quelques vieux habits qu'il avait gardés malgré qu'il les porte à peine.
Ses vêtements plus récents.
Une paire de bottes.
Quelques objets personnels.
Il fit ses bagages avec le nécessaire et laissa le reste derrière.
Il n'y avait aucune raison de porter toute sa vie sur son dos.
Son arme était déjà prête.
Son marteau était nettoyé, entretenu et correctement sécurisé avant qu'il ne le range.
Puis vint la partie à laquelle il ne s'était pas attendu qu'elle soit si chère.
La carte.