« Tu t'entraîneras quand même. Tu te battras quand même. Tu deviendras plus fort quand même. »
« Mais ta culture doit soutenir la plus grande chose que tu construis, au lieu d'être la seule chose que tu poursuis. »
Tolu baissa les yeux sur ses mains.
Un instant, il pensa aux trois personnes qui avaient toujours été à ses côtés.
Tous les quatre avaient commencé ensemble.
Ils avaient lutté ensemble.
Ils avaient failli mourir de faim ensemble.
Même quand les choses étaient difficiles, aucun d'eux n'avait été laissé pour compte.
Et maintenant, pour la première fois, on lui disait que leurs chemins se séparaient.
Pas définitivement.
Mais assez pour que ce soit étrange.
Tolu leva soudain la tête.
« Pourquoi n'ont-ils pas dit au revoir ? »
Folami resta silencieux un moment.
« Ils ne le voulaient pas. »
Tolu fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Quand je leur ai tout expliqué, ils ne voulaient pas partir. »
L'expression de Tolu changea.
« Alors pourquoi les as-tu envoyés ? »
« Parce que je savais ce qu'il y avait de mieux pour eux. »
La réponse de Folami était simple.
« Ils ont discuté. »
Une lueur de sourire effleura ses lèvres.
« Plus d'une fois. »
Tolu put presque l'imaginer.
« Mais ils ont fini par comprendre. »
Folami regarda vers les terrains d'entraînement.
« Vous voir aurait rendu les choses plus difficiles. »
Tolu ne dit rien.
« Ils savaient que s'ils venaient dire au revoir, tu essaierais probablement de les convaincre de rester. »
Tolu entrouvrit la bouche, puis la referma.
Folami continua.
« Et ils n'avaient pas tort. »
Tolu détourna le regard.
Folami soupira doucement.
« Ils ne sont pas partis pour toujours. »
Il parla plus doucement maintenant.
« Tu les reverras. »
« À quelle fréquence ? »
« Toutes les quelques semaines. »
Il fit une pause.
« Parfois, cela peut prendre quelques mois selon leur entraînement. »
Tolu hocha lentement la tête.
« Ils reviendront. »
« Bien sûr. »
Folami reprit son livre.
« Ce sont toujours tes amis. »
Tolu resta là quelques instants.
Il ne dit rien d'autre.
Puis il hocha simplement la tête.
« D'accord. »
Il fit demi-tour.
Folami le regarda s'éloigner.
Tolu ne se retourna pas.
Il quitta les terrains d'entraînement en silence, ses pas s'estompant dans le manoir.
Folami resta sous l'arbre.
Il savait que séparer les quatre n'avait pas été facile.
Mais parfois, rester ensemble n'était pas la même chose que grandir ensemble.
Et si Tolu voulait vraiment se tenir à leurs côtés dans le futur, il finirait par devoir comprendre cela.
.....
Le jour finit par arriver.
La boutique de trois étages qui était vide depuis si longtemps ne semblait plus abandonnée.
Le rez-de-chaussée avait été nettoyé de fond en comble. Les étagères en bois avaient été réparées et polies, les comptoirs essuyés jusqu'à briller, et les marchandises avaient été disposées avec soin au lieu d'être simplement entassées.
Le premier étage contenait les herbes.
Feuille-de-Braise.
Racine-Claire.
Herbe-de-Rêve.
Chacune était séparée et étiquetée selon sa qualité et son usage prévu.
Le deuxième étage contenait les minéraux et autres matériaux qu'ils étaient parvenus à acquérir.
Parmi eux se trouvaient plusieurs morceaux de minerai de Fer Verdoyant.
La qualité n'était pas extraordinaire selon les standards des familles les plus riches d'Ilebi, mais elle était bien supérieure au fer ordinaire et possédait des propriétés qui la rendaient particulièrement attractive pour les cultivateurs et les artisans.
Tout avait été tarifé délibérément.
Pas à bas prix.
C'aurait attiré le mauvais genre d'attention et fait douter de la qualité.
Mais pas excessivement non plus.
Les prix étaient assez bas par rapport à la qualité pour que quiconque comprenant les ressources de culture reconnaisse immédiatement l'opportunité.
Tolu se tenait derrière le comptoir principal.
Il regarda l'entrée.
Puis les étagères.
Puis de nouveau Folami.
« Tu penses que quelqu'un viendra ? »
Folami était assis derrière une autre section du comptoir, examinant un document.
« Oui. »
« Combien ? »
« Suffisamment. »
Tolu fronça les sourcils.
« C'est pas très rassurant. »
Folami leva les yeux.
« Tu voulais ouvrir une boutique. »
« Je sais. »
« Alors ouvre-la. »
Tolu regarda les portes.
Pour la première fois depuis qu'ils avaient commencé à préparer l'endroit, il se sentit nerveux.
Ce n'était pas un donjon.
Ce n'était pas un combat.
Il n'y avait pas de créature qu'il pouvait frapper avec son marteau si quelque chose tournait mal.
C'était du commerce.
La porte s'ouvrit.
L'enseigne dehors avait déjà été accrochée.
Les gens qui passaient dans la rue avaient commencé à remarquer le nouvel établissement.
Quelques-uns ralentirent.
Certains jetèrent un coup d'œil à la vitrine.
D'autres continuèrent leur chemin.
Tolu les observa tous.
Puis, peu de temps après l'ouverture officielle des portes, quelqu'un entra.
Un homme d'âge mûr vêtu en marchand pénétra dans la boutique.
Il n'était pas habillé avec extravagance, mais la qualité de ses vêtements indiqua immédiatement à Tolu que l'homme n'était pas pauvre.
Ses yeux parcoururent la boutique.
Il regarda les étagères.
Puis les prix.
Puis de nouveau les étagères.
Il prit un paquet de Racine-Claire.
« Combien ? »
Tolu lui donna le prix. « Dix bronze par racine. Un argent pour une douzaine. »
Les sourcils de l'homme se haussèrent.
« C'est tout ? »
« C'est le prix. »
Le marchand examina l'herbe soigneusement.
Il la tourna entre ses doigts.
Puis il regarda Tolu.
« D'où vient-elle ? »
« On la vend, on ne discute pas de sa provenance. »
Le marchand le fixa un moment.
Puis il ricana.
« C'est juste. »
Il porta le paquet près de son nez.
Il examina la couleur, la texture et l'odeur.
Puis son expression changea.
L'herbe était authentique.
Et elle était bonne.
Très bonne.
Il regarda immédiatement vers les étagères.
« Combien en avez-vous ? »
Tolu jeta un coup d'œil à Folami.
Folami ne leva même pas les yeux de son livre.
« Cinquante douzaines. »
Le marchand sourit.
« Je prends tout. »
Tolu cligna des yeux.
« Tout ? »
« Tout. »
La première transaction fut conclue.
Le marchand repartit en portant plusieurs paquets.
Tolu le regarda partir.
Il eut à peine le temps de traiter ce qui venait de se passer qu'un autre client entra.
Cette fois, c'était une jeune femme accompagnée de deux serviteurs.
Elle alla droit vers la Feuille-de-Braise.
Elle l'inspecta.
Demanda sa qualité.
Vérifia le prix.
Puis en acheta une quantité considérable.
Le client suivant vint pour l'Herbe-de-Rêve.
Celui d'après voulut de la Racine-Claire.
Puis un autre marchand arriva, cherchant spécifiquement des herbes.
Il vérifia les prix.
Vérifia la qualité.
Puis demanda s'ils pouvaient le fournir régulièrement.
Tolu lui donna un chiffre.
Le marchand accepta.
Une autre commande.
Puis une autre.
Le rythme augmenta progressivement.
Les gens qui étaient entrés juste pour regarder commencèrent à acheter.
Ceux qui avaient acheté de petites quantités revinrent après en avoir parlé à d'autres.
Les marchands se mirent à poser des questions.
« À quelle fréquence pouvez-vous réapprovisionner ? »
« Pouvez-vous fournir cette quantité chaque semaine ? »
« Avez-vous d'autres variétés ? »
« Avez-vous des herbes de meilleure qualité ? »
« Pouvez-vous fournir des minerais aussi ? »
La boutique devint de plus en plus bondée.
Tolu avait à peine le temps de respirer.
À un moment, il regarda vers Folami.
L'homme plus âgé était toujours calme.
Il ne lisait plus.
Il observait les transactions.
N'intervenait pas.
Seulement observait.
Tolu se tourna à nouveau vers le client devant lui.
« Combien ? »
« Vingt douzaines. »
« Ce sera— »
Avant qu'il puisse finir, un autre marchand appela depuis l'arrière.
« J'en prends trente. »
Tolu se tourna.
« Trente ? »
« Oui. »
Le marchand désigna le stock restant.
« Si la qualité est constante, je prendrai cette quantité à chaque réapprovisionnement. »
Tolu hocha la tête.
« On verra ce qu'on peut faire. »
Le marchand sourit.
« J'espère que vous pourrez. »
La matinée passa plus vite que Tolu ne l'avait prévu.
Les étagères qui avaient semblé pleines quelques heures plus tôt se vidaient.
La Feuille-de-Braise disparut en premier.
Puis la Racine-Claire.
L'Herbe-de-Rêve suivit peu après.
Le minerai de Fer Verdoyant attira un autre genre de client.
Un forgeron inspecta l'un des morceaux pendant près de dix minutes avant d'en acheter plusieurs.
Un autre cultivateur vint plus tard et en acheta davantage.
Vers la fin de la matinée, Tolu finit par réaliser quelque chose.
Il regarda vers les étagères.
Il ne restait presque plus rien.
« Folami. »
« Hm ? »
« On est presque à sec. »
Folami regarda autour.
Il l'avait déjà remarqué.
« Quelle heure est-il ? »
Tolu jeta un coup d'œil vers la fenêtre.
« Pas encore midi. »
Folami hocha la tête.
« Alors on a bien travaillé. »
Tolu fixa les étagères vides.
« On a tout vendu. »
« La majeure partie. »
Tolu regarda vers le comptoir.
Il y avait plusieurs bons de commande empilés là.
Son expression changea.
« Les gens ont laissé des commandes. »
« Oui. »
« Plus que nous n'avons de marchandises. »
Folami hocha la tête.
« C'est généralement ce qui arrive quand la demande dépasse l'offre. »
Tolu prit lentement l'un des bons de commande.
Puis un autre.
Puis un autre.
Il regarda la pile qui grossissait.
« Il va nous falloir plus d'herbes. »
Folami esquissa un petit sourire.
« Maintenant tu comprends pourquoi je t'ai dit que l'influence compte. »
Tolu le regarda.
« C'est pas de l'influence. »
« Non ? »
« C'est juste vendre des herbes. »
« Aujourd'hui. »
Folami se leva et marcha vers les étagères vides.
« Demain, ces marchands en parleront à d'autres marchands. »
Il ramassa l'un des contenants vides.
« Puis ils reviendront. »
Il le posa.
« Et ils s'attendront à ce que vous ayez ce dont ils ont besoin. »
Tolu regarda les commandes à nouveau.
Folami continua.
« C'est comme ça qu'un commerce grandit. »
Tolu hocha lentement la tête.
Dehors, plus de gens continuaient à s'arrêter pour regarder la boutique.
Certains demandaient s'ils pouvaient encore acheter quelque chose.
Tolu regarda vers l'entrée.
Ils n'avaient ouvert leurs portes que quelques heures plus tôt.
Et déjà, la boutique avait vendu presque tout.
Plus important encore, les gens n'achetaient pas simplement.
Ils demandaient quand ils pourraient racheter.
Tolu regarda les étagères vides.
Pour la première fois, le bâtiment de trois étages ne donna plus l'impression d'être une boutique vide qui appartenait à quelqu'un d'autre.
On avait l'impression que c'était le début de quelque chose.
De quelque chose qu'il pouvait vraiment construire.
Folami passa près de lui.
« Viens. »
« Où ? »
« On a du travail. »
Tolu regarda les bons de commande.
Puis les étagères vides.
Puis il le suivit.
La boutique n'était ouverte que depuis une matinée.
Et déjà, ils avaient découvert leur premier problème.
Ils n'avaient pas assez de marchandises pour répondre à la demande.