La résidence de la famille Olawale était inhabituellement silencieuse cet après‑là.
Bolaji était assis à l'ombre d'une vaste véranda, une jambe croisée sur l'autre, feuilletant distraitement une liste de rapports commerciaux que sa famille lui avait remis.
Il n'y portait guère d'intérêt.
La plupart des chiffres se confondaient après les premières minutes.
Son attention était ailleurs.
Il pensait à Temi.
Il l'avait croisée plusieurs fois au cours des dernières semaines.
Chaque fois, le sentiment était le même.
Elle était belle.
Pas cette beauté douce, délicate, qui donne l'impression qu'une personne appartient à l'intérieur d'un cadre de fenêtre.
La beauté de Temi avait un tranchant.
Ses cheveux flamboyants, aux pointes orangées, encadraient un visage qui semblait toujours porter une part de confiance. Ses yeux étaient vifs, et même quand elle ne se battait pas, quelque chose d'énergique émanait de sa présence.
Bolaji aimait cela.
Peut‑être plus qu'il n'aurait dû.
Il se renfonça dans son fauteuil.
« Monsieur. »
Bolaji ne leva pas les yeux.
« Quoi ? »
Un jeune homme se tenait à quelques marches de là.
Il portait de simples vêtements sombres et l'insigne d'un des réseaux d'information de la famille Olawale.
L'homme s'inclina légèrement.
« J'ai quelque chose à signaler. »
Bolaji soupira.
« Si c'est pour un autre marchand qui refuse de payer ses dettes, occupez‑vous‑en vous‑même. »
« Cela concerne Folami. »
Les yeux de Bolaji se relevèrent.
L'ennui disparut de son visage.
« Continue. »
L'homme s'approcha.
« Folami a emmené les quatre aventuriers qu'il entraîne dans l'un des donjons de Niveau Trois de sa famille. »
Les sourcils de Bolaji se haussèrent.
« Niveau Trois ? »
« Oui, monsieur. »
« Pourquoi ? »
« Entraînement. »
Bolaji fronça les sourcils.
« Ces quatre‑là ? »
« Oui. »
Un vague sourire apparut sur le visage de Bolaji.
« Et ? »
« Ils l'ont nettoyé. »
Le sourire s'effaça.
Bolaji le fixa.
« Ils ont nettoyé quoi ? »
« Le donjon. »
Silence.
Bolaji posa lentement le rapport qu'il tenait.
« Ils ont nettoyé un donjon de Niveau Trois ? »
« En quelques heures. »
L'expression de Bolaji se durcit.
« Vous êtes certain ? »
« Je ne le signalerais pas si je ne l'étais pas. »
« Qui vous l'a dit ? »
« Nos gens postés près de l'entrée du donjon. Ils les ont vus entrer et ont confirmé leur retour par la suite. »
L'informateur marqua une pause.
« Ils ont aussi rapporté plusieurs plantes précieuses, des gemmes et les restes des bêtes du donjon qu'ils ont tuées. »
Bolaji se renfonça.
Pour la première fois depuis le début du rapport, il ne pensait plus à Temi.
Il pensait aux quatre aventuriers.
Ils avaient été faibles.
Pauvres.
À peine survivants à Ile‑Esha.
C'était ce dont il se souvenait.
Pourtant, ils venaient d'entrer dans un donjon de Niveau Trois et de le nettoyer en quelques heures.
Bolaji tambourina des doigts sur l'accoudoir de son fauteuil.
« Comment ? »
« Nous pensons que Folami en est responsable. »
Bolaji esquissa un rire sec.
« Évidemment. »
L'homme continua.
« Il les entraîne presque chaque jour depuis qu'ils ont emménagé dans son manoir. »
« De combien se sont‑ils améliorés ? »
« Considérablement. »
Les yeux de Bolaji se plissèrent.
« Détails. »
« Le jeune homme à l'affinité de Terre, Tolu, utilise maintenant un marteau de guerre. »
L'expression de Bolaji changea légèrement.
« Un marteau de guerre ? »
« Oui. Sa force physique s'est aussi considérablement accrue. Ses techniques de terre paraissent bien plus affûtées qu'auparavant. »
« Et l'utilisateur de Glace ? »
« Akin manie maintenant une grande épée. Son contrôle sur la glace s'est également amélioré. »
« Temi ? »
L'informateur hésita.
Bolaji le remarqua.
« Quoi ? »
« Sa capacité de combat s'est considérablement améliorée. »
« À quel point ? »
« Suffisamment pour affronter une créature de niveau Avancé aux côtés des autres. »
Les doigts de Bolaji cessèrent de tambouriner.
« Une créature de niveau Avancé ? »
« Oui. »
« Elle en a tué une ? »
« Avec le groupe. Nous ne savons pas si Folami a aidé, mais la carcasse de la bête portait des blessures causées par au moins trois armes différentes. »
Bolaji fixa au loin.
C'était plus gênant qu'il ne voulait l'admettre.
Pas parce que Temi était devenue assez puissante pour le menacer.
Elle ne l'était pas.
Mais la force change les gens.
Elle change leurs choix.
Elle change qui ils écoutent.
Et si ces quatre continuaient à progresser à ce rythme, ils finiraient par ne plus être de simples aventuriers insignifiants d'une ville pauvre.
Ils deviendraient des gens qu'il faudrait prendre au sérieux.
L'expression de Bolaji s'assombrit.
« Combien de temps ? »
« Quoi ? »
« Combien de temps avant qu'ils ne le nettoient ? »
« Environ quatre heures. »
Bolaji se tut.
Quatre heures.
Pour un donjon de Niveau Trois.
Il frotta son pouce contre son menton.
« C'est rapide. »
« Très. »
L'informateur baissa la voix.
« Et il y a autre chose. »
Bolaji le regarda.
« Quoi ? »
« Les quatre semblaient épuisés en sortant, mais aucun n'était grièvement blessé. »
Les yeux de Bolaji se rétrécirent.
Cela lui en disait encore plus.
Ils n'avaient pas simplement survécu.
Ils s'étaient adaptés.
Ils avaient appris.
Et ils progressaient vite.
Bolaji se souvint soudain de la première fois qu'il avait vu Temi.
La façon dont elle se tenait.
La confiance dans ses yeux.
La façon dont elle l'avait regardé comme s'il ne valait pas la peine qu'on le craigne.
Son irritation revint.
« Temi... »
Le nom lui échappa tout bas.
L'informateur l'observa avec attention.
Bolaji se renfonça à nouveau.
« Quelle mine faisait‑elle ? »
La question tomba si brusquement que l'informateur cligna des yeux.
« Monsieur ? »
« Vous m'avez entendu. »
L'homme se redressa.
« Elle avait bonne mine. »
Bolaji attendit.
L'homme comprit que cela ne suffisait pas.
« Elle portait le même genre de vêtements pratiques que d'habitude. Ses cheveux avaient les pointes orangées que vous avez vues. »
« Et ? »
« Elle avait l'air... »
Il hésita.
Les yeux de Bolaji se plissèrent.
« Belle. »
Un vague sourire apparut sur les lèvres de Bolaji.
« Bien sûr. »
L'informateur continua.
« Elle semblait plus confiante qu'avant. »
Le sourire s'effaça légèrement.
« Plus confiante ? »
« Oui. »
« À cause de sa force ? »
« Peut‑être. »
Bolaji tourna le regard vers la cour.
Il imagina Temi debout là‑bas.
Deux épées courtes en main.
Le feu dansant sur leurs tranchants.
Plus forte qu'avant.
Plus confiante qu'avant.
Et probablement encore plus difficile à approcher.
Son expression devint impénétrable.
« Elle est donc toujours aussi belle. »
« Oui, monsieur. »
Bolaji émit un rire discret.
« Au moins certaines choses n'ont pas changé. »
Il reprit le rapport.
Ses yeux parcoururent les informations.
Tolu.
Akin.
Temi.
Ore.
Folami.
Il s'arrêta sur le nom de Folami.
« Que fait exactement cet homme ? »
L'informateur secoua la tête.
« Nous ne savons pas. »
Les doigts de Bolaji se crispèrent sur le papier.
« Découvrez‑le. »
« Oui, monsieur. »
« Je veux savoir comment ils s'entraînent. Quelles armes ils utilisent. Où ils vont. Dans quels donjons Folami les emmène. »
« Compris. »
« Et surtout... »
Bolaji marqua une pause.
Ses yeux durcirent.
« Temi. »
L'informateur acquiesça.
« Oui, monsieur. »
Bolaji se renfonça dans son fauteuil.
Un instant, il imagina un avenir où Temi deviendrait l'une des jeunes aventurières les plus fortes de la ville.
Un avenir où les gens commenceraient à la reconnaître.
Où d'autres hommes commenceraient à la remarquer.
Où elle n'aurait plus besoin de la protection de personne.
Cette pensée l'irrita.
Il n'aimait pas la direction que prenaient les choses.
Pas du tout.
Pourtant, sous l'irritation, il y avait autre chose.
De l'intérêt.
Si Folami pouvait prendre quatre aventuriers en difficulté et les rendre capables de nettoyer un donjon de Niveau Trois en quelques heures seulement, alors il y avait peut‑être bien plus en cet homme que ce que tout le monde supposait.
Le regard de Bolaji revint sur le rapport.
Un lent sourire apparut sur son visage.
« Intéressant. »
L'informateur attendit.
Bolaji plia le rapport.
« Partez. »
L'homme s'inclina.
« Oui, monsieur. »
Il se tourna et s'éloigna.
Bolaji resta seul sous la véranda.
Ses pensées revinrent à Temi.
Il pouvait encore se rappeler son expression la dernière fois qu'il l'avait vue.
Ce même feu.
Cette même confiance.
Seulement maintenant...
Il y avait plus de force derrière.
Bolaji sourit faiblement.
« Continue de devenir plus forte, Temi. »
Son sourire disparut.
« Mais ne crois pas que cela signifie que tu échapperas à mon emprise. »
Il regarda vers la ville lointaine.
Les choses devenaient plus intéressantes.
.....
Folami arriva au manoir de son grand‑peu après midi.
La convocation avait été brève.
Un serviteur était venu à son manoir ce matin‑là pour l'informer que l'Olori Ebi souhaitait le voir.
Rien de plus.
Folami n'avait pas demandé pourquoi.
Si son grand‑père voulait discuter de quelque chose, il le lui dirait simplement.
Le manoir appartenant à un ancien de la famille était considérablement plus grand que la propre résidence de Folami. Ses murs extérieurs étaient faits de pierre sombre polie, avec des sculptures traditionnelles courant le long des portes et des piliers. Plusieurs gardes se tenaient à l'entrée, tandis que des serviteurs se déplaçaient silencieusement dans l'enceinte.
Folami franchit les portes avec son expression décontractée habituelle.
Il n'était pas nerveux.
Il n'était pas particulièrement curieux non plus.
Son grand‑père l'avait déjà convoqué auparavant.
Il n'y avait aucune raison de supposer que cette fois serait différente.
Un serviteur le guida à travers le bâtiment principal et dans l'un des salons privés.
Son grand‑père était déjà là.
Le vieillard était assis dans un large fauteuil en bois près d'une table basse, une tasse de thé posée devant lui.
Il leva les yeux quand Folami entra.
« Te voilà. »
Folami s'arrêta à quelques pas.
« Tu m'as fait appeler. »
Son grand‑père lui lança un regard las.
« Faut‑il que tu répondes toujours comme ça ? »
« Comment d'autre devrais‑je répondre ? »
Le vieil homme soupira.
« Assieds‑toi. »
Folami s'assit en face de lui.
Un instant, aucun des deux ne parla.
Son grand‑père l'étudia.
Puis il secoua légèrement la tête.
« J'ai entendu parler de tes disciples. »
Folami leva un sourcil.
« Mes disciples ? »
« Les quatre jeunes aventuriers qui vivent avec toi. »
« Ah. »
Folami se renfonça.
« Ils se débrouillent bien. »
« C'est ce qu'on m'a dit. »
Son grand‑père prit sa tasse.
« Ils sont entrés dans l'un de nos donjons de Niveau Trois. »
« Oui. »
« Et ils l'ont nettoyé. »
« Oui. »
« En quelques heures. »
Folami acquiesça.
Son grand‑père le fixa un moment.
« Tu es vraiment sérieux au sujet de leur entraînement. »
« Je ne les aurais pas pris sinon. »
Le vieil homme esquissa un faible sourire.
« Bien. »
Folami ne répondit pas.
Son grand‑père continua.
« C'étaient des aventuriers ordinaires quand tu les as trouvés, n'est‑ce pas ? »
« Plus ou moins. »
« Et maintenant ils sont capables de nettoyer un donjon de Niveau Trois. »
« Ils ont encore un long chemin à parcourir. »
« Tout le monde a un long chemin à parcourir. »
Le vieil homme but une gorgée de thé.
« Ce qui compte, c'est s'ils avancent. »
Il posa la tasse.
« Et ces quatre‑là avancent. »
Folami hocha la tête.
« Ils travaillent dur. »
« C'est bien. »
Il y avait une véritable approbation dans la voix de son grand‑père.
« Très bien, même. »
Folami le regarda.
Son grand‑père louait rarement les gens sans raison derrière.
Le vieil homme se renfonça.
« Tu devrais en recruter d'autres. »
L'expression de Folami resta calme.
« D'autres ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que quatre personnes, ce sont quatre personnes. »
Son grand‑père fit un geste vers lui.
« Tu as l'opportunité de rassembler de jeunes talents autour de toi. Des gens prêts à s'entraîner, avec du potentiel, qui peuvent devenir utiles à la famille — ou, plus important encore, utiles à toi. »
Folami garda le silence.
Son grand‑père poursuivit.
« Tu as été éloigné de cette famille pendant des années. Tu es revenu plus fort que la plupart ne l'attendaient, mais tu n'as pas de faction à toi. »
« Je n'en ai pas besoin. »
« Tu dis ça maintenant. »
Le vieil homme secoua la tête.
« La force n'est pas tout, Folami. »
Folami lui offrit un faible sourire.
« Venant de toi, c'est surprenant. »
Son grand‑père ricana.
« Ne me mal interprète pas. La force est importante. Très importante. »
Son expression devint plus sérieuse.
« Mais les gens comptent aussi. »
Il pointa en direction de Folami.
« Tu as déjà quatre jeunes talents qui te suivent. Si tu peux en trouver d'autres avec du potentiel, recrute‑les. Entraîne‑les. Construis des relations. »
Folami y réfléchit.
Tolu.
Akin.
Temi.
Ore.
Ils s'étaient considérablement améliorés.
Plus important encore, ils étaient loyaux.
Il ne tenait pas particulièrement à créer une énorme faction, mais il ne pouvait nier qu'avoir des gens capables autour de lui était utile.
« J'y réfléchirai. »
Son grand‑père acquiesça.
« C'est tout ce que je demande. »