Après avoir mangé, Folami les conduisit dehors.
Le soleil avait déjà commencé à décliner.
La cour d'entraînement était silencieuse.
Folami marcha jusqu'au centre.
« Montrez-moi. »
Tolu fronce les sourcils.
« Vous montrer quoi ? »
« Tout. »
Akin sourit.
« Tout ? »
« Battez-vous contre moi. »
Les quatre le fixèrent.
Temi regarda Tolu.
« Il est sérieux ? »
Folami sourit.
« Très. »
Akin avança d'un pas.
« Vous nous affrontez tous les quatre ? »
« Oui. »
Akin rit.
« Vous êtes confiant. »
Folami haussa les épaules.
« On me l'a dit. »
Temi se posta à côté d'Akin.
Ore prit position derrière eux.
Tolu se tint devant.
Ils supposèrent que le jeune homme n'était qu'un autre cultivateur.
Peut-être plus fort qu'eux.
Peut-être bien plus fort.
Mais il n'avait pas l'air dangereux.
Aucune aura.
Aucune pression accablante.
Rien.
Tolu leva la main.
« Prêt ? »
Folami sourit.
« Quand vous voulez. »
Tolu attaqua.
La terre explosa sous les pieds de Folami.
Folami écarta les pas.
Le pic manqua sa cible.
Akin arriva du côté opposé.
Son arme était déjà recouverte de givre.
Folami se décalait.
La frappe d'Akin passa inoffensivement à côté de lui.
Ore tira.
Folami inclina la tête.
La flèche passa.
Temi chargea.
Son poing s'enflamma.
Folami saisit son poignet.
Les yeux de Temi s'écarquillèrent.
Il tourna légèrement le corps.
Sa propre lancée l'emporta au-delà de lui.
Folami la relâcha.
Temi trébucha.
Akin attaqua.
Folami s'engagea dans l'attaque.
Il saisit le bras d'Akin.
Puis le redirigea.
Akin trébucha droit sur Tolu.
Les deux s'écrasèrent ensemble.
« Hé ! »
Tolu heurta le sol.
Akin atterrit dessus.
« Désolé ! »
« Dégage ! »
Ore tira à nouveau.
Folami bougea.
La flèche passa entre eux.
Temi arriva par derrière.
Folami se baissa.
Le coup de poing de Temi manqua.
Il saisit son coude.
Une légère poussée l'envoya trébucher droit sur Ore.
Les deux s'entrechoquèrent.
Elles tombèrent ensemble.
Folami regarda les quatre.
Ils le dévisageaient.
Akin se releva lentement.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Folami sourit.
« Vous m'avez attaqué. »
« Et alors ? »
« Vous m'avez facilité la tâche. »
Le visage d'Akin se durcit.
« C'est pas fini. »
Le sourire de Folami s'élargit.
« Bien. »
Ils attaquèrent à nouveau.
Et encore.
Et encore.
Peu importait.
Chaque attaque était redirigée.
Chaque ouverture exploitée.
Chaque erreur punie.
Tolu tenta de le submerger avec la terre.
Folami se faufila entre ses attaques.
Akin tenta de le prendre à revers.
Folami l'envoya valser dans Temi.
Ore tenta de garder ses distances.
Folami força les autres à se mettre entre eux.
Temi tenta de foncer sur lui.
Il se contenta de retourner son agressivité contre elle.
À un moment, Akin et Temi se percutèrent.
Leurs têtes se heurtèrent.
« Aïe ! »
« Désolé ! »
« Pourquoi tu t'excuses ?! »
« Parce que je t'ai frappé ! »
« C'est toi qu'on a poussé sur moi ! »
Tolu riait malgré lui.
Puis Folami lui tapa sur l'épaule.
Tolu se figea.
Il se retourna.
Folami le poussa doucement.
Tolu tomba en arrière sur Akin.
Les deux s'effondrèrent.
Ore les regarda.
Puis éclata de rire.
Même Temi ne put le retenir.
Folami sourit.
« Au moins vous vous amusez. »
Tolu se redressa.
« Vous êtes ridicule. »
« Peut-être. »
Folami les regarda.
« Mais maintenant vous comprenez la différence entre connaître des sorts et savoir se battre. »
Le rire s'éteignit.
Il avait raison.
Ils étaient forts comparés à de simples Novices.
Mais face à quelqu'un qui comprenait le mouvement, l'équilibre, le timing et l'élan à un niveau qu'ils ne pouvaient pas concevoir, leurs attaques étaient devenues prévisibles.
Folami n'avait pas eu besoin de force écrasante.
Il avait à peine semblé fournir d'effort.
C'est ça qui les effrayait.
---
Ils rentrèrent à l'intérieur.
Les quatre étaient épuisés.
Folami ne l'était pas.
Il se servit une boisson.
« Vous quatre avez du potentiel. »
Akin se frotta l'arrière de la tête.
« Ma tête n'est pas d'accord. »
Folami rit.
« Vous survivrez. »
Temi le dévisagea.
« Vous appréciez ça. »
« Un peu. »
Tolu s'assit face à lui.
« Pourquoi nous ? »
Folami le regarda.
« Parce que j'ai vu quelque chose qui valait la peine d'être cultivé. »
Il marqua une pause.
« Et parce que je comprends ce que c'est que de commencer avec rien. »
Cette réponse surprit Tolu.
Folami n'expliqua pas davantage.
Il se contenta de se renfoncer.
« Alors ? »
Les quatre échangèrent un regard.
Ore prit la parole la première.
« Quelles sont exactement les conditions ? »
Folami sourit.
« Vous vivez ici. »
Il les compta sur ses doigts.
« Nourriture fournie. »
Un autre doigt.
« Deux pièces d'or par mois. »
Un autre.
« Vous me servez quand j'ai besoin de vous. »
Un autre.
« Et je vous entraîne. »
Akin regarda Tolu.
Temi regarda Ore.
Leur ancienne vie leur revint en mémoire.
Dix pièces d'argent pour une chambre.
Nourriture bon marché.
Longues journées de travail dangereux.
Entraînement quand ils pouvaient se payer les frais.
Économisant presque rien.
Puis ils regardèrent autour d'eux.
Une vraie maison.
Un vrai lit.
Nourriture.
Entraînement.
Deux pièces d'or par mois.
C'était presque absurde.
Tolu savait qu'ils devaient être prudents.
Une personne riche n'offrait pas autant à des étrangers sans rien attendre en retour.
Mais Folami leur avait déjà dit ce qu'il voulait.
Leur service.
Leur temps.
Leur loyauté comme disciples.
Rien d'autre.
Et s'il avait vraiment de mauvaises intentions ?
Ils étaient de pauvres Novices.
Ils n'avaient pas beaucoup de levier de toute façon.
Au moins, cela leur donnait une chance.
Tolu regarda les autres.
« Eh bien ? »
Akin soupira.
« Je suis partant. »
Ore acquiesça.
« Moi aussi. »
Temi hésita un instant.
Puis sourit.
« D'accord. »
Tolu regarda Folami.
« Nous acceptons. »
Folami sourit.
« Bien. »
Il se leva.
« Bienvenue dans ma maison, alors. »
Les quatre regardèrent à nouveau le manoir.
Aucun d'eux ne le savait encore, mais la décision qu'ils venaient de prendre allait changer leur vie.
Ils étaient entrés à Ilebi avec à peine assez d'argent pour survivre.
Maintenant, ils avaient un toit.
Nourriture.
Entraînement.
Un revenu fiable.
Et un maître dont ils ne pouvaient même pas commencer à mesurer la force.
Leur parcours vers la richesse avait enfin commencé.
Et aucun d'eux ne réalisa que Folami ne les avait choisis que parce qu'une question le taraudait depuis qu'il avait vu Tolu se battre pour la première fois :
**D'où un pauvre Novice avait-il tiré assez d'énergie pour se battre comme ça ?**
Il ne connaissait pas la réponse.
Et Tolu non plus.
....
La résidence des Olawale était silencieuse ce soir-là.
Le domaine était considérablement plus grand que le modeste manoir où Folami avait conduit les quatre jeunes aventuriers. Sa cour extérieure seule était assez vaste pour accueillir plusieurs terrains d'entraînement, et les couloirs de pierre polie étaient éclairés par des rangées de lanternes dont les flammes ne semblaient jamais vaciller.
Bolaji était assis dans une pièce privée donnant sur l'une des cours intérieures.
Une tasse de thé reposait intacte à côté de lui.
Il était vêtu de beaux vêtements, le genre qui montrait immédiatement qu'il appartenait à une famille riche. Le tissu était cher sans être excessivement décoré, et un petit emblème doré portant la marque des Olawale était brodé près de son col.
Son expression était détendue.
Presque ennuyée.
La porte s'ouvrit.
Son majordome entra.
L'homme plus âgé referma la porte derrière lui avant de s'approcher.
« Monsieur. »
Bolaji leva les yeux.
« Qu'avez-vous découvert ? »
Le majordome s'arrêta à quelques pas.
« Le groupe que vous m'avez demandé de surveiller a été engagé. »
Les sourcils de Bolaji se levèrent légèrement.
« Déjà ? »
« Oui, monsieur. »
« Par qui ? »
Le majordome hésita une demi-seconde.
« Folami. »
L'expression de Bolaji changea.
Pas dramatiquement.
Juste assez pour que l'ennui disparaisse de ses yeux.
« Folami ? »
« Oui, monsieur. »
Bolaji se renfonça dans son fauteuil.
« L'héritier des Kolade ? »
« Oui, monsieur. »
Un petit sourire apparut sur les lèvres de Bolaji.
« Il les a remarqués, donc. »
« Il semblerait. »
Bolaji tapota un doigt contre l'accoudoir.
« Pour quoi les a-t-il engagés ? »
« Nous l'ignorons. »
Le sourire de Bolaji disparut.
« Vous l'ignorez ? »
« Nous avons fait des recherches, monsieur, mais l'information ne nous est pas parvenue encore. »
Bolaji le fixa un moment.
Puis il ricana.
« Intéressant. »
Le majordome resta silencieux.
Bolaji porta son attention vers la fenêtre.
La cour en contrebas était presque vide.
Quelques domestiques la traversaient en portant des paniers.
Deux gardes se tenaient près de l'entrée.
Tout était ordonné.
Tout était sous contrôle.
Pourtant, un petit groupe de pauvres aventuriers avait réussi à devenir l'objet d'intérêt entre deux familles.
Le sourire de Bolaji revint.
« Folami a donc décidé d'interférer. »
« Je ne qualifierais pas nécessairement cela d'ingérence, monsieur. »
« Non ? »
« Il a peut-être simplement porté de l'intérêt à eux. »
« Surtout à la jeune fille. »
L'expression du majordome resta neutre.
« Nous ne connaissons pas ses intentions. »
Bolaji se pencha en avant.
« Découvrez-le. »
« Oui, monsieur. »
« Et le groupe ? »
« Nous continuerons à les surveiller. »
« Bien. »
Bolaji saisit sa tasse et en but enfin une gorgée.
Ses pensées revinrent à Temi.
Il se souvint de la première fois qu'il l'avait vue.
Le feu dans ses yeux.
L'assurance.
La façon dont elle avait rejeté son invitation sans hésiter.
La plupart des gens connaissaient le nom Olawale.
La plupart comprenaient ce que cela signifiait.
Même ceux qui ne l'aimaient pas comprenaient généralement que le refuser pouvait créer des problèmes.
Pourtant, elle avait simplement regardé son messager et dit non.
Pas parce qu'elle ne pouvait pas comprendre ce qu'on lui offrait.
Elle s'en fichait simplement.
C'est ce qui la rendait intéressante.
Et frustrante.
Bolajiposa la tasse.
« Quelle est leur force maintenant ? »
« Plus forts que lorsque vous les avez rencontrés pour la première fois, selon nos informations. »
« Ce n'est pas surprenant. »
« Ils ont aussi accès à l'entraînement de Folami. »
Bolaji rit doucement.
« Alors peut-être deviendront-ils gênants. »
Le majordome ne dit rien.
Bolaji le regarda.
« Cela vous inquiète ? »
« Il est de ma responsabilité d'envisager chaque possibilité, monsieur. »
« Bien sûr. »
Bolaji sourit.
« Mais un défi ne me dérange pas. »
Il se leva de son fauteuil et marcha vers la fenêtre.
La lumière du soir s'étirait sur la cour.
« En fait... »
Il croisa les bras.
« Cela rend les choses plus intéressantes. »
Le majordome le regarda.
Bolaji continua.
« Si Folami les veut, c'est qu'il doit y avoir quelque chose chez eux qu'il trouve précieux. »
« C'est possible. »
« Et s'ils sont précieux pour lui... »
Le sourire de Bolaji devint plus tranchant.
« ...alors ils vaudraient peut-être plus que nous ne le pensions au départ. »
Le majordome comprit immédiatement.
« Vous voulez toujours la jeune fille. »
Bolaji se tourna vers lui.
« Je n'ai jamais arrêté. »
La pièce devint silencieuse.
Bolaji revint vers la table et reprit sa tasse.
« Mais n'approchez pas encore d'eux. »
« Oui, monsieur. »
« Je ne veux pas une autre confrontation directe. »
Le majordome acquiesça.
« Compris. »
« Surveillez-les. »
« Oui, monsieur. »
« Apprenez leurs habitudes. Apprenez où ils s'entraînent. À qui ils parlent. Pour qui ils travaillent. »
Les yeux de Bolaji se rétrécirent.
« Et surtout... »
Il marqua une pause.
« Découvrez tout ce que vous pouvez sur Folami. »
Le majordome baissa la tête.
« Tout, monsieur ? »
« Tout. »
La voix de Bolaji resta calme.
« Où il a été. Ce qu'il a appris pendant son absence. Qui l'a entraîné. Quel royaume de cultivation il a atteint. Quelles connexions il a au sein de la famille Kolade. »
Il but une autre gorgée de thé.
« Et découvrez pourquoi il est revenu. »
L'expression du majordome devint légèrement plus sérieuse.
« Oui, monsieur. »
Bolaji marcha vers la porte.
Puis s'arrêta.
« Une dernière chose. »
Le majordome leva les yeux.
« Monsieur ? »
« Si Folami protège ces quatre... »
Bolaji sourit.
« Ne le défiez pas directement. »
« Compris. »
« Je ne veux pas de conflit inutile entre les familles Olawale et Kolade pour quatre aventuriers. »
Le majordome acquiesça.
« Mais si nous comprenons ce que Folami veut... »
Le sourire de Bolaji revint.
« ...alors nous saurons comment le lui prendre. »
Le majordome s'inclina.
« Je m'en occupe immédiatement. »
Il se tourna vers la porte.
« Monsieur. »
Bolaji le regarda.
« Oui ? »
« La jeune fille. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Si Folami les a pris sous sa protection, l'approcher pourrait devenir considérablement plus difficile. »
Bolaji rit.
« Alors je n'aurai qu'à faire preuve de plus de patience. »
Le majordome acquiesça.
Il'ouvrit la porte.
Avant de partir, il entendit Bolaji parler à nouveau.
« Gardez l'œil sur eux. »
« Oui, monsieur. »
« Et ne les sous-estimez pas. »
Le majordome fit une pause.
L'expression de Bolaji était devenue songeuse.
« Ils étaient de pauvres aventuriers indépendants il y a deux mois. »
Son regard se durcit.
« Maintenant, ils sont sous la protection d'un membre de la famille Kolade. »
Il regarda le ciel qui s'assombrissait au-delà de la fenêtre.
« On ne change pas de circonstances aussi vite sans que quelqu'un ne le remarque. »
La se referma derrière le majordome.
Bolaji resta seul.
Un instant, il se contenta de rester là.
Puis il sourit.
La situation était devenue plus compliquée.
Mais il ne voyait pas cela comme un problème.
Il y voyait un jeu.
Et pour la première fois depuis que Temi l'avait rejeté, Bolaji avait enfin un adversaire entre lui et ce qu'il voulait.
Folami de la famille Kolade.
Le jeune homme insouciant apparu de nulle part.
L'héritier revenu d'un autre royaume.
Et apparemment, le nouveau maître des quatre personnes qui intéressaient déjà Bolaji.
Le sourire de Bolaji s'élargit.
« Voyons ce que tu caches, Folami. »