Le jeune homme les suivait à distance.
Pas assez près pour attirer l'attention.
Pas assez loin pour les perdre de vue.
Il marchait d'un pas décontracté, les mains derrière le dos.
Le majordome le suivait à quelques pas. « Monsieur. »
« Hum ? »
« Le groupe est parti. »
« Je le vois bien. »
« Êtes-vous certain de ceci ? »
Le jeune homme sourit.
« De quoi ? »
« De les aborder. »
« Oui. »
« Vous pourriez simplement envoyer quelqu'un. »
Le jeune homme jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Cela donnerait l'impression d'une convocation officielle. »
« Serait-ce un problème ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne veux pas qu'ils pensent qu'on les convoque. »
Le majordome comprit.
Son jeune maître avait toujours possédé une façon inhabituelle de faire les choses.
Il se déplaçait rarement avec l'urgence attendue de quelqu'un issu d'une famille puissante.
Il préférait observer.
Errer.
Parler aux gens directement.
Parfois, cela le faisait paraître insouciant.
Mais le majordome savait mieux.
Lorsque quelque chose captait véritablement son attention, son maître ne le perdait presque jamais de vue.
Ils continuèrent de les suivre.
---
Les quatre finirent par atteindre la route menant à leur domaine.
Ils discutaient de ce qu'ils allaient manger lorsqu'une voix vint derrière eux.
« Excusez-moi. »
Ils s'arrêtèrent.
Tolu se tourna le premier.
Le jeune homme du tournoi se tenait à quelques pas.
Le même qui les avait observés depuis les gradins.
Il avait l'air complètement détendu.
Aucun garde ne l'entourait.
Aucun serviteur ne se pressait autour de lui.
Seul un homme plus âgé se tenait à proximité.
Tolu devint immédiatement sur ses gardes.
« Pouvons-nous vous aider ? »
Le jeune homme sourit.
« Je crois que oui. »
Akin jeta un coup d'œil à Tolu.
Temi croisa les bras.
Ore resta silencieuse.
Le jeune homme les regarda tous les quatre.
« Je m'appelle Folami. »
Tolu attendit.
Rien d'autre ne vint.
« Folami ? »
« Oui. »
Akin le détailla.
« Vous venez d'une famille ? »
Folami sourit.
« On pourrait dire ça. »
Le majordome soupira discrètement.
Son maître pouvait rendre même la présentation la plus simple inutilement vague.
Folami continua.
« Je viens de la famille Kolade. »
Les quatre échangèrent un regard.
Ils avaient entendu ce nom.
Tout le monde dans cette partie d'Ilebi l'avait entendu.
La famille Kolade était connue pour une chose par-dessus presque tout le reste.
La forge.
Les armes.
Les armures.
L'équipement de culture.
Leurs produits étaient utilisés par les cultivateurs dans toute cette partie de la ville.
L'expression de Temi changea légèrement.
« Ah. »
Folami le remarqua.
« Vous avez entendu parler de nous ? »
« Un peu. »
« Un peu ? »
Akin rit.
« On est pauvres. On ne peut pas s'offrir d'armes Kolade. »
Folami pouffa.
« C'est juste. »
Tolu l'étudia.
« Pourquoi nous avez-vous abordés ? »
Folami le regarda.
« Je vous ai vus combattre. »
Tolu ne dit rien.
« Vous quatre êtes intéressants. »
Temi leva un sourcil.
« Intéressants ? »
« Votre travail d'équipe. »
Folami désigna distraitement Akin.
« Vous vous êtes entraînés ensemble. »
Akin acquiesça.
« Depuis un certain temps. »
« Et vous vous êtes améliorés récemment. »
« Deux mois. »
Les yeux de Folami se posèrent brièvement sur Tolu.
« Seulement deux ? »
Tolu acquiesça.
Folami sourit.
« C'est impressionnant. »
Tolu ne savait pas si c'était un compliment.
Folami continua.
« J'ai aussi remarqué autre chose. »
L'expression de Tolu devint légèrement plus méfiante.
« Quoi ? »
« Vous ne semblez pas vous fatiguer. »
Tolu cligna des yeux.
« Je suis fatigué. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
Folami fit un pas de plus.
« Votre corps se fatigue. Votre respiration devient plus lourde. Vos muscles se tendent. C'est normal. »
Il fit une pause.
« Mais votre énergie ne semble pas s'épuiser. »
Tolu ne sut quoi répondre.
Le sourire de Folami demeura.
« Lors de votre quart de finale, vous avez dépensé assez d'énergie pour que la plupart des Novices aient eu du mal à combattre à nouveau immédiatement. »
Tolu haussa les épaules.
« Il m'en restait assez. »
« Exactement. »
Folami le regarda pensivement.
« Vous en avez beaucoup. »
Tolu se gratta la joue.
« Je suppose. »
Folami rit.
« Vous ne savez même pas combien vous en avez, n'est-ce pas ? »
« Non. »
« Intéressant. »
---
Folami se tourna vers les autres.
« Et le reste de vous n'est pas mal. »
Ore sourit poliment.
« Merci. »
Akin acquiesça.
Temi se contenta de le regarder.
Folami la détailla un instant.
« Vous combattez agressivement. »
« On me l'a déjà dit. »
« C'est efficace. »
« Merci. »
« Mais prévisible. »
Le sourire de Temi disparut.
Folami rit.
« La voilà. »
« Quoi ? »
« Ce regard. »
« Quel regard ? »
« Celui de quelqu'un qui n'aime pas qu'on lui dise qu'elle est prévisible. »
Temi croisa les bras.
« Je n'aime pas. »
« Bien. »
Folami sourit.
« Cela veut dire que vous vous en souviendrez probablement. »
Tolu faillit rire.
Temi le fusilla du regard.
« Pas un mot. »
Il détourna immédiatement le regard.
Folami parut amusé.
Puis il dit quelque chose que aucun d'eux n'attendait.
« J'ai une proposition. »
L'expression d'Akin devint prudente.
« Quel genre ? »
« Venez travailler pour moi. »
Silence.
Tolu le fixa.
« Quoi ? »
« Travailler pour moi. »
Akin regarda Ore.
Ore regarda Temi.
Temi regarda Tolu.
Folami continua comme s'il venait de dire quelque chose de parfaitement ordinaire.
« J'ai besoin de gens autour de moi. »
Tolu fronça les sourcils.
« Pour faire quoi ? »
« Diverses choses. »
« C'est vague. »
« Je sais. »
Folami sourit.
« Parce que je n'ai pas encore décidé ce que vous ferez réellement. »
Akin se gratta la tête.
« Alors pourquoi demandez-vous ? »
« Parce que je vous ai vus combattre. »
Il haussa les épaules.
« Je pense que vous valez la peine qu'on vous garde près de soi. »
Temi plissa les yeux.
« Pourquoi travaillerions-nous pour vous ? »
Folami sourit.
« Parce que je vous paierai. »
« Combien ? »
« Deux pièces d'or par mois. »
Silence.
Les quatre le fixèrent.
La bouche d'Akin s'ouvrit.
Puis se referma.
Puis s'ouvrit à nouveau.
Tolu regarda Folami.
« Chacun ? »
« Chacun. »
Les yeux de Temi s'élargirent malgré elle.
Folami continua.
« Vous logerez dans mon manoir. »
Tolu fronça les sourcils.
« Gratuitement ? »
« Oui. »
« La nourriture ? »
« Fournie. »
Akin le fixa.
« Pourquoi ? »
Folami sourit.
« Parce que je veux que vous soyez là. »
Cette réponse les rendit d'une manière ou d'une autre encore plus soupçonneux.
Tolu croisa les bras.
« Quel est le piège ? »
« Vous êtes mes serviteurs. »
Temi froncilla immédiatement.
« Et disciples. »
Folami l'ajouta distraitement.
Les quatre le regardèrent.
« Quoi ? »
« Vous m'avez entendu. »
Folami s'étira.
« Vous travaillerez pour moi et vous entraînerez sous ma direction. »
Tolu le fixa.
« Vous voulez être notre maître ? »
« Oui. »
Akin rit.
« Vous ne nous connaissez même pas. »
« J'en sais assez. »
« Vous ne savez pas à quel point nous sommes forts. »
Folami sourit.
« Je sais exactement à quel point vous êtes forts. »
Cette assurance agaça Akin.
« Vraiment ? »
Folami acquiesça.
« Plus ou moins. »
Temi l'examina.
Il n'avait pas l'air intimidant.
Il ne dégageait aucune présence écrasante.
Aucune pression visible n'émanait de lui.
Rien.
Il ressemblait à un jeune homme ordinaire.
Peut-être légèrement plus âgé qu'eux.
Peut-être pas.
Tolu ne pouvait même pas dire quel était son niveau de culture.
Et cela le dérangeait.
« Vous ne paraissez pas beaucoup plus âgé que nous. »
Folami sourit.
« Je ne le suis pas. »
« Alors comment pouvez-vous être notre maître ? »
Folami haussa les épaules. « Vous comprendrez éventuellement. »
---
Ils le suivirent.
Pas parce qu'ils lui faisaient confiance.
Ils ne lui faisaient pas confiance.
Mais ils voulaient voir quel genre de personne offrait si naturellement à quatre Novices pauvres deux pièces d'or chacun chaque mois.
La marche ne dura pas longtemps.
Les rues devinrent progressivement plus calmes.
Les bâtiments devinrent plus grands.
Finalement, ils arrivèrent devant un mur entourant un domaine modeste.
La porte s'ouvrit.
Les quatre entrèrent.
Tolu s'arrêta.
Il s'attendait à quelque chose d'énorme.
Quelque chose d'extravagant.
Au lieu de cela, le manoir était surprenamment modeste.
En tout cas, selon les standards de sa famille.
Akin le détailla.
Temi lui donna un coup de coude.
« Ne dis rien. »
« J'allais pas dire quoi que ce soit. »
« Si. »
« Je le pensais seulement. »
Folami rit.
Ils entrèrent dans le manoir.
L'intérieur était simple mais confortable.
Huit vraies chambres.
Une salle à manger.
Une bibliothèque.
Un salon.
Des pièces de rangement.
Une petite zone d'entraînement intérieure.
Et plusieurs autres pièces utilitaires.
Le mobilier n'était pas extravagant.
Mais tout était propre.
Tout fonctionnait.
Il y avait de vrais lits.
De vraies tables.
De vraies chaises.
La cuisine était garnie.
Tolu resta silencieux.
Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il était entré dans une maison où tout semblait si... complet.
Ore entra dans l'une des chambres.
Elle regarda le lit.
Puis Tolu.
Puis de nouveau le lit.
« On peut dormir ici ? »
Folami acquiesça.
« Bien sûr. »
Akin entra dans une autre chambre.
Il'ouvrit l'armoire.
Il n'y avait rien dedans pour l'instant.
Mais la pièce elle-même était plus grande que tout l'espace qu'il avait partagé précédemment avec ses affaires.
Il se retourna.
« Vous êtes sérieux. »
« Généralement. »
Folami sourit.
---
Ils s'assirent ensemble dans la salle à manger.
On apporta à manger.
De la vraie nourriture.
Pas de délicatesses coûteuses.
Juste des repas bien préparés.
Assez de viande.
Des légumes.
Du riz.
Des fruits frais.
Tolu fixa la table.
Temi chuchota.
« C'est un seul repas. »
« Je sais. »
« On pourrait manger ça tous les jours ? »
Tolu acquiesça lentement.
Folami s'assit au bout de la table.
« Vous le pouvez. »
Akin le regarda.
« Pourquoi nous ? »
Folami se renfrogna.
« Je vous l'ai dit. »
« Vous nous avez vus combattre. »
« Oui. »
« Et ça suffit ? »
« Pour moi. »
Tolu resta soupçonneux.
« Il y a autre chose. »
Folami sourit.
« Il y a. »
Tout le monde se tut.
Folami regarda droit dans les yeux de Tolu.
« Votre énergie. »
L'expression de Tolu changea.
Folami continua.
« Je n'ai jamais vu un Novice avec des réserves comme les vôtres. »
Tolu avala sa salive.
« Combien ? »
« Je ne sais pas. »
Folami se pencha en avant.
« Mais j'estimerais au minimum trois fois la quantité normale. »
Tolu le fixa.
« Trois fois ? »
« Au minimum. »
Ore regarda Tolu.
« Tu ne nous l'as jamais dit. »
« Je ne le savais pas. »
Folami acquiesça.
« C'est pour ça que je vous ai trouvés intéressants. »
Il désigna Tolu.
« Vous ne comprenez pas ce que vous avez. »
Tolu baissa les yeux sur ses mains.
Cette pensée le mettait mal à l'aise.
Folami continua.
« Et quelle qu'en soit la raison, ne la gâchez pas. »