Merci DaeshirNecromancer pour le billet d'or.
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Akin hocha la tête. « Tu l'as piégé. »
Ore sourit. « Je l'observe depuis son premier match. »
Temi rit. « Tu deviens effrayante. »
Ore haussa les épaules. « Je prends ça pour un compliment. »
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Le quart de finale d'Akin fut bien plus violent.
Son adversaire était un combattant au corps à corps armé d'un grand sabre en bois.
Les deux s'entrechoquèrent presque immédiatement.
Akin leva son arme.
Le sabre en bois frappa.
Akin bloqua.
L'impact le repoussa en arrière.
L'adversaire frappa à nouveau.
Akin se baissa.
Il contre-attaqua.
L'homme bloqua.
Akin attaqua de nouveau.
L'homme riposta.
Akin recula d'un pas.
Leurs armes s'entrechoquèrent à nouveau.
Le son résonna dans l'arène.
L'adversaire d'Akin était plus fort.
Akin le savait.
Alors il cessa d'essayer de le dominer par la force.
Il attendit.
Bloqua.
Esquiva.
Bloqua.
Esquiva.
Puis il trouva une ouverture.
Akin claqua sa paume contre son arme.
Une fine couche de froid s'y répandit.
La glace rampa le long de la lame.
Les yeux de l'adversaire s'écarquillèrent.
Akin frappa.
Le tranchant gelé heurta l'arme adverse.
CRAC !
Une fine couche de givre se propagea sur le bois.
L'adversaire recula.
Akin avança.
Le second coup porta.
Davantage de givre.
Le troisième coup brisa l'arme de l'adversaire.
L'homme fixa les morceaux brisés.
Akin pointa son arme vers sa poitrine.
L'arbitre s'avança.
« Victoire ! »
Akin sourit. « Enfin. »
Tolu rit depuis l'extérieur de l'arène. « C'était net. »
Akin marcha vers eux. « Bien sûr. »
Temi lui frappa l'épaule.
« Ne deviens pas arrogant. »
« Je l'ai mérité. »
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Vint ensuite le tour de Temi.
Son adversaire était un jeune homme armé d'une arme en métal, au style défensif.
Il avait manifestement étudié ses combats précédents.
Il ne se précipita pas.
Il attendit.
Temi entra dans l'arène.
La foule se mit à acclamer.
Elle était devenue l'une des combattantes les plus divertissantes du tournoi.
L'arbitre leva la main.
« Commencez ! »
Les flammes de Temi apparurent.
Elle fonça.
Son adversaire bloqua.
L'impact le repoussa en arrière.
Temi attaqua de nouveau.
Il bloqua.
Encore.
Encore.
Il continua de reculer.
Les yeux de Temi se plissèrent.
Il attend quelque chose.
Elle lança une boule de feu.
Il se décalait.
Elle le poursuivit.
Il bloqua.
Temi attaqua sous un autre angle.
Il bloqua encore.
Elle s'arrêta soudain.
L'homme hésita.
Temi sourit. « T'as eu. »
Elle claqua son pied contre le sol.
Une explosion de flammes jaillit vers l'extérieur.
L'homme sauta en arrière.
Temi était déjà là.
Son poing s'abattit sur sa poitrine.
Il vola en arrière.
Il atterrit lourdement.
La foule rugit.
Le jeune homme peina à se relever.
Temi s'approcha.
Des flammes dansaient autour de ses poings.
Il leva son arme.
Elle frappa dedans.
Le métal rougit.
Il le lâcha.
Le poing de Temi s'arrêta à quelques centimètres de son visage.
L'arbitre leva la main.
« Victoire ! »
Temi recula.
Son adversaire la regarda.
Puis il rit faiblement. « Tu es dingue. »
Temi sourit.
« Je l'ai déjà entendu. »
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Les quatre se regroupèrent ensuite.
Ils s'étaient tous qualifiés.
Tolu regarda le tableau restant.
Il ne restait plus que quelques noms.
Ses yeux s'arrêtèrent sur l'un d'eux.
Un nom qui était apparu maintes fois tout au long du tournoi.
Un nom accompagné de murmures parmi les spectateurs.
Un génie.
Quelqu'un qui avait à peine peiné dans n'importe lequel de ses matchs.
Quelqu'un qui semblait évoluer à un niveau complètement différent des autres Novices.
Tolu avala sa salive. « C'est probablement celui que j'affronterai. »
Ore regarda le nom. « Probablement. »
Akin sourit. « Alors donne-lui un bon combat. »
Temi croisa les bras. « Ne perds pas trop vite. »
Tolu rit.
« J'essaierai. »
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Plusieurs rangées au-dessus d'eux, le jeune homme qui observait le tournoi depuis le début resta assis.
Il n'avait pas acclamé.
Il n'avait pas crié.
Il n'avait même pas beaucoup bougé.
Mais son attention s'était faite de plus en plus focalisée.
Surtout chaque fois que Tolu combattait.
À ses côtés se tenait un homme plus âgé, vêtu sobrement aux couleurs de la famille Kolade.
L'homme plus âgé avait observé son jeune maître avec attention tout au long du tournoi.
« Monsieur. »
Le jeune homme jeta un coup d'œil vers lui.
« Hmm ? »
« Vous observez ce cultivateur de la Terre. »
« C'est le cas. »
« Y a-t-il quelque chose d'inhabituel chez lui ? »
Le jeune homme esquissa un faible sourire.
« Sa technique n'est pas particulièrement impressionnante. »
Le majordome attendit.
« Mais ? »
Le jeune homme se renversa en arrière.
« Il ne se fatigue pas. »
Le majordome tourna les yeux vers l'arène.
Le jeune homme continua.
« Regardez combien d'énergie il dépense. »
Tolu avait déjà combattu plusieurs fois.
Il avait lancé plusieurs sorts.
Il s'était défendu.
Il s'était déplacé.
Pourtant, il tenait toujours debout.
« La plupart des Novices auraient besoin de beaucoup de temps pour récupérer après un combat comme celui-là. »
Le jeune homme tambourina du doigt sur l'accoudoir.
« Lui, on dirait que ça ne le gêne guère. »
Le majordome acquiesça.
« Je comprends. »
Le jeune homme sourit.
« Renseignez-vous sur qui il est. »
« Oui, monsieur. »
« Et sur les trois autres. »
« Les quatre ? »
« Les quatre. »
Le majordome s'inclina.
« Oui, monsieur. »
Le jeune homme reporta son regard vers l'arène.
Son expression redevint insouciante.
Mais ses yeux restèrent perçants.
« Il y a quelque chose d'intéressant chez eux. »
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Les demi-finales furent annoncées.
Le nom de Tolu apparut.
Puis celui du génie.
La foule devint immédiatement plus bruyante.
On se mit à discuter du match.
Certains prédisaient déjà le vainqueur.
La plupart favorisaient le génie.
Tolu regarda son adversaire depuis l'autre bout de l'arène.
Le jeune homme avait l'air complètement détendu.
Pas de peur.
Pas d'arrogance.
Juste de la confiance.
L'arbitre s'avança.
« Préparez-vous. »
Tolu leva la main.
La terre sous ses pieds trembla.
Son adversaire baissa sa garde.
La foule tomba dans le silence.
« Commencez ! »
Tolu bougea.
Son premier Pic de Terre jaillit.
Le génie l'esquiva avant qu'il ne soit complètement formé.
Les yeux de Tolu s'écarquillèrent.
Il tira un Trait de Terre.
Le projectile manqua sa cible.
Le génie était déjà en mouvement.
Tolu dressa un Mur de Terre.
Le génie le frappa.
Le mur se brisa.
Tolu recula d'un pas.
Un autre mur.
Brise.
Un autre.
Brise.
La respiration de Tolu s'alourdit.
Pour la première fois du tournoi, il eut le sentiment d'être repoussé dès le début.
Pourtant, son énergie tenait.
Il pouvait continuer.
Alors il le fit.
Il lança un sort.
Et encore.
Et encore.
Le génie continuait de démanteler ses attaques.
Tolu refusa de s'arrêter.
Le combat dura bien plus longtemps que quiconque ne l'avait prévu.
Finalement, cependant, la technique l'emporta sur l'endurance.
Un coup précis saisit l'ouverture de Tolu.
Il fut projeté hors des limites.
L'arbitre leva la main.
« Victoire ! »
Tolu resta un moment au sol.
Puis il rit.
Il avait perdu.
Mais il avait appris quelque chose.
Il y avait des gens à Ilebi qui étaient tout simplement sur un autre niveau.
Il se releva.
La foule applaudit.
Et parmi eux, le jeune homme d'avant observait en silence.
Son intérêt pour Tolu s'était mué en quelque chose de bien plus fort que de la curiosité.
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Le tournoi se termina plus tard dans l'après-midi.
Tolu et ses amis reçurent leurs récompenses.
Ils n'avaient pas gagné le grand prix.
Mais ils étaient allés assez loin pour gagner une somme respectable.
Plus d'argent qu'ils n'en voyaient d'ordinaire en des semaines.
Ils se tenaient ensemble à l'extérieur de l'enceinte du tournoi.
Akin compta les pièces.
Ore les fixa.
Temi sourit.
Tolu regarda l'argent.
Pour la première fois depuis leur arrivée à Ilebi, ils avaient assez d'argent pour faire autre chose que survivre.
Ils pouvaient améliorer leurs armes.
Acheter de meilleure nourriture.
Se procurer de vraies potions de soin.
S'entraîner plus souvent.
Économiser.
Peut-être même déménager quelque part de mieux éventuellement.
Ce n'était pas de la richesse.
Pas encore.
Mais c'était la première fissure dans le mur qui les maintenait pauvres.
Ils ne savaient simplement pas que le tournoi leur avait donné quelque chose de bien plus précieux que l'argent.
Quelqu'un les avait remarqués.
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Ce soir-là, le jeune homme se leva enfin.
Son majordome le suivit.
Le jeune homme s'étira paresseusement. « Allons-y. »
« Oui, monsieur. »
Ils quittèrent l'arène.
Le majordome jeta un coup d'œil vers lui. « Avez-vous l'intention de les rencontrer ? »
« Pas encore. »
« Pourquoi ? »
Le jeune homme sourit. « Je veux savoir ce qu'ils sont quand ils ne se battent pas. »
Le majordome acquiesça. « Comme vous voudrez. »
Ils disparurent dans les rues d'Ilebi.
Et aucun des quatre jeunes aventuriers ne sut que la chose la plus importante qu'ils avaient gagnée du tournoi n'avait pas été l'argent du prix.
C'était l'attention de Folami de la famille Kolade.
Une famille célèbre dans cette partie d'Ilebi pour ses forgerons.
Une famille dont les armes et armures étaient utilisées par des cultivateurs bien plus puissants qu'eux.
Et un jeune homme qui venait juste de commencer à se demander ce que quatre Novices pauvres pourraient devenir si quelqu'un leur donnait enfin l'opportunité de grandir.
L'enceinte du tournoi bourdonnait encore lorsque Tolu et les autres s'éloignèrent enfin de la foule.
Ils avaient gagné de l'argent.
Pas assez pour changer leur vie.
Mais assez pour que les quatre ressentent, pour la première fois depuis un moment, qu'ils avançaient enfin quelque part.
Akin comptait encore les pièces dans sa paume.
« Cinquante pièces d'argent. »
Temi le regarda.
« Tu les as comptées trois fois. »
« J'aime m'en assurer. »
« Tu les as comptées trois fois. »
« Et alors ? »
Ore rit.
« Laisse-le en profiter. »
Tolu baissa les yeux sur les pièces.
Trente pièces d'argent n'étaient pas grand-chose pour les cultivateurs fortunés d'Ilebi.
Mais pour eux, cela signifiait de la nourriture pour des jours.
Cela signifiait des réparations.
Cela signifiait de l'entraînement.
Cela signifiait qu'ils pouvaient réellement en mettre de côté au lieu de voir chaque pièce disparaître immédiatement après l'avoir gagnée.
Akin referma sa main sur les pièces.
« On devrait acheter de meilleure nourriture. »
Temi acquiesça immédiatement.
« Absolument. »
Ore regarda Tolu.
« Et des médicaments. »
Tolu soupira.
« Vous allez tout dépenser tous les deux. »
« Non. »
Akin secoua la tête. « On en dépensera une partie. »
Temi sourit. « Et on mettra le reste de côté. »
« C'est mieux. »
Tolu regarda l'arène une dernière fois.
Il avait perdu sa demi-finale.
Ça le chagrinait encore.
Pas parce qu'il s'attendait à gagner.
Mais parce que le combat lui avait montré à quel point le monde était vaste.
Il avait pensé qu'après deux mois d'entraînement, lui et ses amis étaient devenus plutôt bons.
Ils l'étaient.
Mais il y avait des gens de leur âge qui étaient déjà bien au-delà.
Et il y avait des cultivateurs bien au-dessus de ces gens.
Tolu exhalait.
« Il faut qu'on s'entraîne plus dur. »
Akin le regarda.
« Après aujourd'hui ? »
« Surtout après aujourd'hui. »
Temi hocha la tête.
« D'accord. »
Ore sourit.
« On devient plus forts. »
Ils se mirent à marcher vers la maison.
Aucun d'eux ne remarqua le jeune homme qui les observait depuis l'autre côté de la rue.