Puis le nom de Temi fut appelé. Elle entra dans l'arène.
Son adversaire était une jeune femme dotée d'une affinité de l'Eau.
Au moment où elles se firent face, Temi sourit.
L'autre jeune fille leva une main.
De l'eau se rassembla autour de ses doigts.
Les flammes de Temi apparurent.
La foule devint plus bruyante.
Le feu contre l'eau.
L'arbitre donna le signal.
La cultivatrice d'eau frappa la première.
Un jet d'eau jaillit vers Temi.
Temi bougea.
L'eau s'écrasa au sol.
De la vapeur s'éleva.
Temi réduisit la distance.
Le feu s'enroula autour de son poing.
Son adversaire dressa un mur d'eau.
Temi le traversa d'un coup de poing.
La vapeur explosa entre elles.
La cultivatrice d'eau toussa et recula.
Temi la poursuivit.
Une boule de feu vola.
La jeune fille l'esquiva.
Une autre.
Elle l'esquiva à nouveau.
Temi fonça sur elle.
La jeune fille créa une vague.
Temi sauta.
La vague passa sous elle.
Elle atterrit.
Son poing frappa la barrière de la jeune fille.
Le bouclier d'eau fléchit.
Temi attaqua à nouveau.
Et encore.
Le bouclier se brisa.
La jeune fille chancela en arrière.
Les flammes de Temi vacillèrent autour de ses mains.
Elle ne lui laissa pas le temps de récupérer.
Elle balaya une jambe vers l'avant.
La jeune fille tomba.
Temi arrêta son poing couvert de flammes à quelques centimètres de son visage.
Le silence retomba sur l'arène.
L'arbitre leva la main. « Victoire ! »
Temi se redressa.
Son adversaire exhala tremblante.
Temi lui tendit la main. « Tu es forte. »
La jeune fille fixa la main. Puis l'accepta. « Tu es terrifiante. »
Temi rit. « On me le dit souvent. »
Hors de l'arène, Tolu sourit.
Akin siffla.
Ore secoua la tête. « Elle ne sait vraiment pas se retenir. »
Le premier tour se poursuivit. Les noms disparurent du tableau les uns après les autres.
Les quatre restèrent.
Ils n'étaient pas invaincus grâce à une puissance écrasante.
Ils n'écrasaient pas tous ceux qu'ils croisaient.
Ils se battaient simplement mieux qu'il y a deux mois.
Leurs mouvements étaient plus nets.
Leurs sorts étaient mieux maîtrisés.
Leur respiration était meilleure.
Ils comprenaient le positionnement.
Ils savaient quand attaquer.
Ils savaient quand reculer.
Et plus important encore, ils connaissaient les habitudes de chacun.
Lorsque les tableaux des quarts de finale furent affichés, tous quatre étaient encore en lice.
Ils se rassemblèrent autour du tableau.
Akin le fixa. « On l'a vraiment fait. »
Ore sourit. « Ne crie pas victoire trop vite. »
Temi fit craquer ses phalanges. « Pourquoi pas ? »
Tolu regarda les noms. « Parce que maintenant, on affronte des gens qui ont survécu eux aussi. »
Tous se turent.
Autour d'eux, d'autres concurrents étudiaient le même tableau.
Certains paraissaient nerveux.
Certains avaient l'air excités.
D'autres semblaient confiants.
Et parmi les spectateurs observant depuis une zone plus calme des gradins, un jeune homme était assis.
Il paraissait presque complètement désintéressé.
Il était bien vêtu, mais sans extravagance.
Sa posture était relâchée.
Un bras reposait sur le dossier de son siège.
Son expression portait l'amusement léger de quelqu'un qui regarde un spectacle plutôt qu'un événement important.
Pourtant, ses yeux étaient restés fixés sur la même personne pendant plusieurs minutes.
Tolu.
Le jeune homme l'avait remarqué lors des matchs précédents.
Pas parce que ses sorts étaient particulièrement impressionnants.
Ils ne l'étaient pas.
Mais parce que quelque chose n'avait pas de sens.
Le garçon continuait de se battre.
Continuait de lancer des sorts.
Continuait de bouger.
Et pourtant, il ne semblait pas manquer d'énergie.
Le jeune homme plissa légèrement les yeux.
« Intéressant. »
Il se renfonça dans son siège.
Alors son expression insouciante revint.
Pour l'instant, il se contentait d'observer.
Il y aurait le temps d'enquêter plus tard.
Les prochains matchs allaient commencer.
Le tournoi était devenu plus difficile à chaque tour.
Lorsque les quarts de finale arrivèrent, l'excitation insouciante du premier jour avait disparu de l'arène.
Les concurrents restants n'étaient plus de simples Novices inscrits dans l'espoir de gagner quelques pièces d'argent.
C'étaient ceux qui avaient survécu.
Certains s'étaient entraînés sous la direction de cultivateurs expérimentés.
D'autres appartenaient à des familles mineures.
Certains avaient passé des années à s'exercer avec des armes.
Et quelques-uns s'étaient visiblement préparés pour cette compétition bien plus longtemps que Tolu et ses amis.
Tolu se tenait derrière la barrière, regardant le précédent quart-de-finaliste quitter l'arène.
Le jeune homme saignait du front.
Son adversaire avait à peine réussi à rester debout.
Tolu exhalait lentement. « On dirait que les choses deviennent sérieuses. »
Akin roula des épaules. « Elles l'étaient déjà avant. »
« Tu sais ce que je veux dire. »
Temi fit craquer ses doigts. « J'espère que le mien sera fort. »
Ore la regarda. « Pourquoi ? »
Temi sourit. « Parce que je veux voir à quel point je suis devenue plus forte. »
Akin rit. « Tu vas le découvrir. »
Une voix depuis la tribune de l'annonceur résonna dans l'arène.
« Prochain match ! »
Tolu regarda vers l'entrée.
« Tolu du groupe d'aventuriers indépendants ! »
La foule répondit par des acclamations éparses.
Son nom avait commencé à devenir familier.
Tolu entra dans l'arène.
Son adversaire le suivit peu après.
Le jeune homme portait une lance.
Contrairement aux précédents adversaires de Tolu, son expression ne montrait aucune nervosité.
Il avait l'air calme.
Confiant.
Expérimenté.
Tous deux se tinrent face à face.
L'arbitre leva la main.
« Commencez ! »
La lance bougea la première.
Tolu vit à peine la première poussée.
Il tordit son corps.
La pointe de la lance effleura sa joue.
Tolu leva immédiatement la main.
La terre sous les pieds de son adversaire fit éruption. « Pic de terre ! »
Le porteur de lance sauta.
Le pic manqua sa cible.
Mais Tolu n'était pas surpris.
Il savait déjà que ce ne serait pas suffisant.
Il recula d'un pas.
La lance vint à nouveau.
Tolu dressa un mur de terre.
L'arme fracassa la première couche.
Tolu en créa un autre.
Le second mur se fissura.
Un troisième apparut.
La lance s'arrêta enfin.
Tolu relâcha le sort.
Le mur s'effondra.
L'autre Novice émergea de la poussière.
Il chargea.
Les yeux de Tolu se plissèrent.
Trop rapide.
Il sauta en arrière.
La lance balaya l'espace où se trouvaient ses jambes.
Tolu atterrit.
Son adversaire pivota.
Une autre poussée.
Tolu inclina la tête.
La lance passa à côté de lui.
Il porta sa paume vers le sol.
La terre jaillit.
Le porteur de lance sauta à nouveau.
Tolu forma immédiatement un projectile de pierre.
Emprise de pierre.
Une petite pierre s'éleva de la terre.
Pic de terre.
La pierre s'étira en une pointe acérée.
Tolu la compressa.
Le projectile devint plus petit.
Plus dense.
Les yeux du jeune homme s'élargirent.
Tolu claqua des doigts.
Tir de terre !
La pierre jaillit vers l'avant.
Le porteur de lance tordit son corps.
Le projectile frôla son épaule.
Il frappa le mur de l'arène.
CRAC !
Un morceau de pierre se détacha.
La foule réagit.
L'adversaire de Tolu jeta un coup d'œil au mur endommagé.
Puis de nouveau vers lui.
« C'était rapide. »
Tolu sourit.
« Merci. »
L'homme chargea à nouveau.
Le sourire de Tolu disparut.
La lance vint du côté.
Tolu bloqua avec une barrière de terre.
La lance la perça.
Tolu recula d'un pas.
L'arme continua d'avancer.
Tolu en dressa une autre.
Percée.
Une autre.
Percée.
Les pieds de Tolu s'enfoncèrent dans la terre.
La lance s'arrêta enfin.
L'adversaire poussa.
Tolu serra les dents.
Alors il relâcha la barrière.
L'absence soudaine de résistance fit trébucher le porteur de lance vers l'avant.
Tolu se dégagea sur le côté.
Son poing frappa les côtes de l'homme.
L'impact ne suffisit pas à le faire tomber.
Mais il perturba son équilibre.
Tolu balaya sa jambe.
L'homme trébucha.
Tolu leva la main.
Un pic de terre apparut sous le pied de l'homme.
Il sauta.
Tolu s'y attendait.
Un second pic apparut là où il allait atterrir.
L'homme se tordit en plein air.
Mais il n'y avait plus nulle part où aller.
Le pic le repoussa vers la limite.
Il atterrit hors de l'arène.
L'arbitre leva la main.
« Victoire ! »
La foule explosa.
Tolu exhala.
Il n'avait pas submergé son adversaire.
Il avait simplement contrôlé le combat.
Il marcha vers ses amis.
Akin sourit. « Pas mal. »
Tolu afficha un large sourire.
« Pas mal ? »
« Tu as encore beaucoup à améliorer. »
Tolu secoua la tête.
« Je te battrai un jour. Note-le bien. »
Akin rit.
« Continue à rêver. Mais j'accepte le défi. »
Le tournoi se poursuivit.
Le quart de finale d'Ore arriva ensuite.
Son adversaire était un autre combattant à distance.
Un jeune homme portant un arc court.
Au moment où ils entrèrent dans l'arène, tous deux comprirent ce que l'autre avait l'intention de faire.
La distance.
Le mouvement.
Le timing.
L'arbitre donna le signal.
Les deux arcs se levèrent.
Deux flèches volèrent.
Elles se croisèrent au milieu.
Ore bougea.
Son adversaire bougea.
Une autre flèche.
Puis une autre.
L'arène se remplit du son sec des cordes d'arc.
Aucun des deux combattants ne pouvait se permettre de rester immobile.
Ore se baissa.
Une flèche passa au-dessus de sa tête.
Elle roula.
Une autre flèche frappa le sol à côté d'elle.
Elle se releva et tira.
Son adversaire bloqua avec son arc.
Ore tira immédiatement à nouveau.
La flèche frappa sa garde d'avant-bras.
Il grimacia.
Elle se déplaça à gauche.
Il la suivit.
Elle se déplaça à droite.
Il l'anticipa.
Ore sourit.
Bien.
Il apprenait son rythme.
Alors elle le changea.
Elle s'arrêta.
Son adversaire tira.
Ore attendit le dernier moment possible.
Puis se déplaça sur le côté.
La flèche la frôla.
Elle tira.
La flèche frappa le sol à côté de son pied.
Il baissa les yeux.
Ore tira à nouveau.
Cette fois, la flèche frappa le sol à côté de son autre pied.
Il comprit ce qu'elle faisait.
Elle n'essayait pas de le toucher.
Elle le forçait dans une zone plus restreinte.
Une autre flèche.
Il fit un pas à gauche.
Une autre.
À droite.
Une autre.
Il ne pouvait plus reculer.
Ore banda sa corde d'arc.
L'homme la regarda.
Puis abaissa lentement son arme.
« Je me rends. »
L'arbitre leva la main.
« Victoire ! »
Ore baissa son arc.
La foule applaudit.
Elle sortit