La nouvelle leur parvint trois jours avant le tournoi.
Elle venait d'un avis épinglé à l'extérieur du terrain d'entraînement public, entouré de dizaines d'annonces plus petites qui avaient déjà été arrachées, remplacées ou recouvertes par des plus récentes.
Ore s'arrêta la première. « Attendez. »
Tolu et les autres se retournèrent.
Elle pointa la plus grande feuille. « C'est quoi ça ? »
Akin s'approcha. « Un tournoi. »
Temi se pencha par-dessus son épaule. « Épreuves de Combat des Novices. »
Sous le titre figuraient plusieurs lignes d'informations.
La compétition était ouverte aux Novices de tous les districts extérieurs d'Ilebi. Les participants seraient répartis en tableaux, avec des combats individuels pour les premiers tours avant que les concurrents restants ne soient placés dans un tableau final à élimination directe.
Il y avait des règles.
Pas de mise à mort.
Pas de mutilation délibérée d'un adversaire.
Pas d'attaques en dehors de l'arène désignée.
La victoire serait déterminée par la reddition, l'incapacité ou l'expulsion hors des limites.
Et sous tout cela, la partie qui attira leur attention.
Les prix.
Ore le lut deux fois. « Le premier gagne cinq pièces d'or. »
Les yeux d'Akin s'écarquillèrent. « Cinq ? »
« Or. »
« Je t'ai entendue. »
Temi croisa les bras. « Le deuxième gagne deux pièces d'or. »
Tolu continua sa lecture. « Les demi-finalistes reçoivent cinquante pièces d'argent. »
Ils se regardèrent.
Personne ne parla pendant plusieurs secondes.
Leur vie actuelle les avait entraînés à comprendre la valeur de l'argent.
Dix pièces d'argent payaient une chambre.
Quelques-unes de plus disparaissaient dans la nourriture.
L'entraînement coûtait de l'argent.
Les armes avaient besoin de réparations.
Les flèches se brisaient.
Les potions coûtaient de l'argent.
Chaque pièce d'argent avait sa destination.
Cinq pièces d'or n'étaient pas une fortune pour un cultivateur puissant.
Pour eux ?
C'était énorme.
Akin se frotta le menton. « On devrait s'inscrire. »
Ore acquiesça immédiatement. « J'avais la même idée. »
Temi se tourna vers Tolu. « Et toi ? »
Tolu fixa l'avis.
Son premier instinct fut de dire non.
Ils n'étaient pas des combattants professionnels.
Ils étaient aventuriers.
Ils acceptaient des contrats.
Ils chassaient des créatures.
Ils récoltaient des matériaux.
Ils s'étaient entraînés pendant deux mois, oui, mais cela ne voulait pas dire qu'ils étaient prêts à se jeter dans un tournoi rempli de gens qui avaient probablement passé des années à apprendre à se battre.
Puis il regarda le prix à nouveau.
Cinq pièces d'or.
Il soupira. « Combien coûte l'inscription ? »
Akin pointa le bas de l'avis. « Cinq pièces d'argent. »
L'expression de Tolu se durcit. « Cinq ? »
« À nous quatre, c'est gérable. »
Ore hocha la tête. « On peut se le permettre. »
Tolu les regarda. « Alors, on le fait. »
Temi sourit. « Bien. »
Akin grimaça. « Enfin. Quelque chose qui vaut la peine de se battre. »
Tolu rit. « Ne te fais pas éliminer au premier tour. »
Le sourire d'Akin s'élargit. « Occupe-toi de toi-même. »
---
Le tournoi arriva vite.
Le terrain d'entraînement public avait été transformé.
Les zones d'entraînement habituelles avaient été dégagées, et des barrières en bois entouraient l'arène centrale.
Des gradins temporaires avaient été érigés tout autour.
Des marchands étaient apparus le long des routes menant au terrain, vendant nourriture, boissons, équipement bon marché, fournitures de cultivation et petits bibelots aux spectateurs.
Les gens venaient de toutes les directions.
Les Novices arrivaient avec leurs amis.
Les familles venaient regarder.
Des aventuriers indépendants stationnaient en discutant des participants.
Même certains cultivateurs n'ayant aucune intention de participer étaient venus simplement pour observer.
Tolu sentit l'atmosphère dès qu'ils entrèrent.
Elle était différente du terrain d'entraînement qu'ils connaissaient.
Le bruit habituel des armes en bois frappant les mannequins d'entraînement avait été remplacé par des acclamations, des cris et les rugissements occasionnels de la foule.
Il y avait plus de monde ici que Tolu n'en avait jamais vu rassemblé en un seul endroit.
Ore regarda autour d'elle. « Il y en a beaucoup. »
Akin sourit. « Plus d'adversaires, plus d'opportunités. »
Temi le regarda. « Tu es inhabituellement confiant. »
« Je suis sur le point de devenir cinq pièces d'or plus riche. »
« Tu n'as encore combattu personne. »
« Je m'en inquiéterai après être devenu cinq pièces d'or plus riche. »
Tolu secoua la tête.
« Contentons-nous de survivre au premier tour. »
Leurs noms furent enregistrés.
Ils reçurent leurs numéros.
Puis ils attendirent.
Les premiers matches commencèrent.
---
Le nom de Tolu fut appelé en premier.
Il entra dans l'arène.
Le sol sous ses pieds était de la terre battue, lissée par des années d'utilisation.
En face de lui se tenait un autre jeune homme.
Tolu reconnut son type immédiatement.
Novice.
Probablement de son niveau.
L'homme portait une épée courte.
Une fine couche de sueur nerveuse couvrait son front.
L'arbitre leva une main.
« Commencez ! »
L'épée arriva immédiatement.
Tolu recula.
La lame trancha l'espace où se trouvait sa poitrine une fraction de seconde plus tôt.
Il pivota et leva une main.
La terre sous le pied de son adversaire se fissura.
Une petite pointe jaillit.
L'autre Novice ne sauta hors de portée qu'in extremis.
Tolu enchaîna.
Une autre pointe.
Puis une autre.
L'adversaire se tordait entre elles, bougeant avec une surprenante aisance.
Tolu fronça les sourcils.
Il ne gagnerait pas en se contentant de lancer des pointes de terre.
L'épéiste fonça soudain vers l'avant.
Tolu leva le bras.
La terre s'éleva du sol.
L'épée claqua contre la barrière grossière.
L'impact envoya une vibration dans le bras de Tolu.
L'épéiste poussa plus fort.
Tolu fit un pas de côté.
La barrière s'effondra.
L'épée vint balayer vers son épaule.
Tolu se baissa.
Il lança sa paume vers le sol.
La terre sous les pieds de l'épéiste se déroba.
Son équilibre disparut.
Tolu saisit l'occasion.
Une pointe de terre jaillit derrière lui.
Pas vers son corps.
Derrière son talon.
L'épéista recula directement contre le flanc de la pointe.
Son équilibre se brisa complètement.
Tolu avança et plaça une lame de terre contre la gorge de l'homme.
L'arbitre leva immédiatement la main.
« Victoire ! »
Tolu relâcha le sort.
L'épéista s'affala lourdement au sol.
Tolu lui tendit la main.
L'homme l'accepta. « Bon combat. »
L'épéista sourit, fatigué. « Ta magie est agaçante. »
Tolu rit. « On me l'a déjà dit. »
Il ressortit.
Sa poitrine se soulevait.
Mais pas lourdement.
Cela le surprit.
Il avait utilisé plusieurs sorts.
Il avait bloqué des attaques.
Il avait bougé sans cesse.
Pourtant, son énergie n'était pas aussi épuisée qu'il l'attendait.
Il n'y pensa pas plus.
Il y avait des choses plus importantes dont s'inquiéter.
---
Le match d'Ore vint ensuite.
Son adversaire portait une lance.
Ore portait son arc.
La foule commença immédiatement à murmurer.
« Un arc ? »
« Contre une lance ? »
« Elle va perdre. »
Ore les entendit.
Elle les ignora.
L'arbitre se plaça entre eux.
« Commencez ! »
Le lanceur chargea.
Ore décocha sa première flèche.
L'homme se tordit.
La flèche frôla son épaule.
Deuxième flèche.
Il la bloqua avec le fût de sa lance.
Troisième.
Il la dévia.
Il réduisait la distance.
Ore recula.
Elle tira à nouveau.
Il esquiva.
Encore.
Il esquiva.
Ses pieds se rapprochaient.
Ore stoppa net sa retraite.
La lance fonça.
Elle se décalait sur le côté.
L'arme passa le long de ses côtes.
Elle décocha une flèche à quasi bout portant.
L'homme recula violemment.
La flèche frappa sa épaulière et ricocheta.
Il trébucha.
Ore créa immédiatement de la distance.
Elle ne paniqua pas.
Elle avait appris cette leçon à ses dépens.
Un arc n'était pas seulement fait pour tirer.
Il s'agissait de contrôler la distance.
Son adversaire chargea à nouveau.
Ore courut.
Il la poursuivit.
Elle se tourna.
Tira.
Manqua.
Se tourna à nouveau.
Tira.
La flèche frappa sa cuissarde.
Il trébucha.
Une autre flèche.
Sa lance lui échappa des mains.
L'arbitre avança.
« Continuez ! »
L'homme chargea sans son arme.
Ore attendit.
Trois pas.
Deux.
Un.
Elle s'effaça.
Il la dépassa.
Elle accrocha sa cheville avec son pied.
Il s'écrasa dans la poussière.
Avant qu'il ne puisse se relever, elle avait une flèche encochée et visait sa poitrine.
Il fixa la flèche.
Puis soupira. « Je me rends. »
L'arbitre leva la main. « Victoire ! »
Ore baissa son arc.
La foule offrit des applaudissements modestes.
Elle ressortit en souriant.
Akin lui tapa sur l'épaule. « Pas mal. »
« Pas mal ? »
« Tu as couru dans toute l'arène. »
« J'ai gagné. »
« C'est juste. »
---
Le combat d'Akin fut différent.
Son adversaire était plus grand.
Pas de manière dramatique, mais assez pour que la différence saute aux yeux.
L'homme portait une lourde massue en bois.
Akin avait sa propre arme.
L'arbitre les lança.
La massue s'abattit.
Akin bloqua.
L'impact fit vibrer ses bras.
Il comprit immédiatement.
Plus fort.
Akin recula.
La massue balaya à nouveau.
Il esquiva.
Encore.
Il esquiva.
Le troisième coup arriva plus vite.
Akin se glissa dessous et frappa les côtes de l'homme.
Le coup porta.
L'adversaire réagit à peine.
Les yeux d'Akin s'écarquillèrent. « Ah. »
L'homme sourit. « C'est tout ? »
La massue fit le tour.
Akin se baissa.
L'arme passa au-dessus de sa tête.
Il donna un coup de pied dans le genou de l'homme.
La jambe fléchit légèrement.
Akin attaqua à nouveau.
Un coup.
Deux.
Trois.
Le Novice plus grand récupéra et projeta son épaule dans Akin.
Akin vola en arrière.
Il atterrit durement.
La foule rugit.
Akin roula avant que la massue ne l'écrase.
Il se releva sur un genou.
La massue descendit.
Il intercepta l'attaque avec son arme.
Ses bras tremblaient.
L'autre homme poussait.
Akin serra les dents.
Puis se souvint de ce que Tolu lui avait dit pendant l'entraînement.
Ne combats pas la force par la force.
Akin relâcha la pression.
L'adversaire trébucha vers l'avant.
Akin se décalait.
Puis frappa l'arrière de son genou.
L'homme s'effondra.
Akin passa son bras autour de l'épaule de l'homme et torsada.
La massue tomba.
L'adversaire se débattit.
Akin le poussa vers la limite de l'arène.
L'homme tenta de se retourner.
Akin enfonça son épaule en lui.
Les deux faillis basculer.
Akin enfonça son talon dans la terre.
Puis poussa.
Le Novice plus grand franchit la limite.
L'arbitre leva la main. « Victoire ! »
Akin s'effondra sur le dos.
Il fixa le ciel. « Ça fait mal. »
Ore rit. « Tu as gagné. »
« Ça n'empêche pas que ça fait mal. »