Ce n'était pas un silence inconfortable.
C'était le genre de silence qui naît entre gens ayant passé assez de temps ensemble pour ne pas avoir à combler chaque instant de mots.
Finalement, Akin prit la parole. « Tu sais ce qui m'embête ? »
Tolu jeta un coup d'œil dans sa direction. « Quoi ? »
« Ça fait deux mois qu'on est ici. »
« Oui. »
« On a bossé presque tous les jours. »
« Oui. »
« Et on compte encore des pièces d'argent. »
Ore esquissa un sourire. « C'est parce qu'on est des Novices. »
« Je sais. »
Akin donna un coup de pied dans une petite pierre sur son passage. « Je pensais juste qu'on aurait plus à montrer pour tout ce temps. »
Tolu regarda devant lui. « Moi aussi, quand on est arrivés. »
« Et maintenant ? »
Tolu réfléchit un instant. « Maintenant, je trouve qu'on s'en sort bien. »
Akin le dévisagea. « Bien ? »
« On mange. »
Temi acquiesça. « On a un endroit où dormir. »
« On a du travail. »
Ore ajouta. « Et personne n'a essayé de nous tuer. »
Akin considéra l'argument. « C'est effectivement un bon point. »
Tolu sourit. « Exactement. »
Ils continuèrent à marcher.
Leur logement ne se trouvait pas dans l'un des quartiers aisés d'Ilebi.
Il était situé à plusieurs rues des axes principaux, dans une partie plus ancienne de la ville où les bâtiments se serraient les uns contre les autres.
La cour elle-même était grande.
Beaucoup plus grande qu'elle n'en avait l'air depuis la rue.
Un haut mur usé par le temps l'entourait, percé d'une large porte en bois qui avait visiblement été réparée plus d'une fois.
À l'intérieur, plusieurs bâtiments s'organisaient autour d'une vaste cour.
Il y avait beaucoup de pièces.
Des dizaines, peut-être.
La cour logeait d'autres ouvriers, des voyageurs, des marchands et des aventuriers indépendants qui, comme eux, avaient besoin d'un endroit abordable où dormir.
Ce n'était pas beau.
Les murs étaient vieux.
La cour n'étaitmostly que de la terre battue.
Les passerelles en bois grinçaient par endroits.
Certaines portes ne fermaient pas parfaitement.
Pas de meubles luxueux.
Pas de jardins privatifs.
Pas de domestiques.
Pas de salle à manger élégante.
Mais il y avait un toit.
Et ça suffisait.
Tolu poussa la porte.
L'odeur familière de la cuisine flottait dans la cour.
Quelqu'un se disputait pour l'eau, pas loin.
Un autre locataire lavait du linge.
Un enfant traversa la cour en courant avant de disparaître derrière l'un des bâtiments.
Ce n'était pas paisible.
Ce n'était pas silencieux.
Mais c'était vivant.
Ore regarda autour d'elle. « J'arrive toujours pas à croire que ce soit l'endroit le moins cher qu'on ait trouvé. »
Akin rit. « Parce que ça a l'air pourri ? »
« Exactement. »
« N'insulte pas notre chez-nous. »
Temi regarda le mur fissuré à côté d'eux. « Notre chez-nous s'effondre. »
« Mais c'est *notre* chez-nous qui s'effondre. »
Tolu sourit. « Dix pièces d'argent par mois. »
Ore hocha la tête. « Pour chaque chambre. »
Tolu regarda les quatre bâtiments. « Toujours le moins cher qu'on ait pu trouver. »
Ils avaient cherché pendant des jours avant de s'y installer.
La plupart des endroits plus près du centre coûtaient bien trop cher.
Certains offraient de meilleures chambres mais demandaient quinze ou vingt pièces d'argent par mois.
D'autres exigeaient le paiement des repas.
D'autres voulaient un dépôt de garantie.
Certains étaient simplement trop exigus.
Celui-ci demandait dix pièces d'argent.
Rien de plus.
La chambre était petite.
Il y avait un lit.
Une table en bois.
Une chaise.
Un petit espace de rangement.
C'était à peu près tout.
Pas de décorations.
Pas de meubles luxueux.
Pas de salle de bain privée.
Pas de domestique.
Pas de confort au-delà du strict nécessaire.
Mais après tout ce qu'ils avaient traversé, aucun d'eux ne se plaignait plus vraiment.
Ils avaient quatre chambres séparées.
Ils avaient un toit au-dessus de leur tête.
Ils pouvaient verrouiller leurs portes.
Ils pouvaient ranger leurs affaires en sécurité.
Pour des Novices vivant entièrement de contrats, ça suffisait.
Tolu s'arrêta près du centre de la cour. « Demain ? »
Ore le regarda. « Pareil ? »
« Pareil. »
Elle sourit. « Pareil. »
Akin grogna. « Vous êtes trop à l'aise avec ça. »
Temi le regarda. « Qu'est-ce que tu veux faire à la place ? »
« Devenir riche. »
Ore rit. « C'est pas un plan. »
« Si. »
« Comment ? »
Akin réfléchit un instant. « J'en suis pas encore là. »
Tolu secoua la tête. « Allez. »
Ils se séparèrent au niveau de la passerelle.
Ore s'arrêta devant sa chambre. « Bonne nuit. »
« Bonne nuit, » dit Tolu.
Akin leva la main. « À demain. »
Temi acquiesça. « Demain. »
Un par un, ils entrèrent dans leurs chambres.
Tolu referma sa porte derrière lui.
La chambre était silencieuse.
Nue.
Petite.
Rien d'impressionnant.
Mais il avait commencé à l'apprécier.
Elle lui appartenait.
Du moins aussi longtemps qu'il pourrait la payer.
Il posa son équipement contre le mur et s'assit sur le bord de son lit.
Son corps était fatigué.
Ses mains étaient endolories.
Son esprit était encore rempli de l'entraînement de la journée.
Il plongea la main dans sa bourse et compta les pièces.
Quatre pièces d'argent du travail d'aujourd'hui.
Il répartit l'argent mentalement.
Dix pièces pour le loyer.
Nourriture.
Réparations d'équipement.
Flèches.
Frais d'entraînement.
Fournitures.
Il y avait toujours quelque chose.
Leurs revenus tournaient généralement entre trente et quarante pièces d'argent par mois.
Ça semblait beaucoup quand ils l'avaient appris pour la première fois.
Ce n'était pas le cas.
Pas à Ilebi.
Après le loyer et la nourriture, il leur restait généralement moins de cinq pièces.
Parfois à peine quelque chose.
Une arme cassée pouvait anéantir des semaines d'économies.
Une blessure grave pouvait les ruiner.
Un contrat raté pouvait signifier la faim s'ils n'étaient pas prudents.
Il n'y avait pas de filet de sécurité.
Pas de famille riche qui attendrait pour aider.
Pas d'académie qui paierait leurs frais.
Pas d'héritage.
Personne ne viendrait les secourir.
Ils étaient quatre jeunes Novices essayant de construire une vie dans l'une des plus grandes villes qu'ils aient jamais vues.
Et c'était difficile.
Très difficile.
Mais ils survivaient.
Tolu s'appuya contre le mur.
Pour l'instant, ça suffisait.
Dehors, il entendait des pas traverser la cour.
Quelqu'un rit.
Une porte s'ouvrit.
Une autre claqua.
La vie continuait autour de lui.
Tolu ferma les yeux.
Demain, ils se lèveraient.
Ils trouveraient un autre contrat.
Ils travailleraient.
Ils s'entraîneraient.
Ils seraient payés.
Et ils recommenceraient.
Peut-être qu'un jour l'argent deviendrait de l'or.
Peut-être qu'un jour ils cesseraient de s'inquiéter pour le loyer.
Peut-être qu'un jour ils auraient assez d'argent pour choisir où ils vivaient au lieu de simplement prendre la chambre la moins chère.
Mais ce jour n'était pas encore venu.
Pour l'instant, ils avaient quatre chambres dans une cour usée.
Quatre pièces d'argent gagnées ce jour-là.
Un peu de nourriture dans le ventre.
Et les uns les autres.
Ce n'était pas grand-chose.
Mais c'était assez pour continuer d'avancer.
....
Un coup frappa à la porte de Temi.
Elle était assise sur le bord de son lit, défaisant les lanières de cuir autour de ses poignets après son retour du terrain d'entraînement.
Un second coup retentit.
Temi fronça les sourcils. « Qui est-ce ? »
« Pardonnez-moi de vous déranger. » La voix appartenait à un jeune homme.
Temi se leva. Elle ne la reconnaissait pas. Elle s'approcha de la porte et l'entrouvrit.
Un jeune homme se tenait dehors.
Il était vêtu nettement mieux que la plupart des gens qui vivaient dans la cour. Ses vêtements étaient propres et bien taillés, et un petit blason était brodé soigneusement sur sa poitrine.
Il sourit poliment en la voyant. « Êtes-vous Temi ? »
« Oui. »
« Mes excuses d'arriver sans prévenir. »
Temi l'examina. « Qui êtes-vous ? »
« Mon nom n'a pas d'importance, mais je sers la famille Olawale. »
L'expression de Temi resta neutre. « La quoi ? »
Le sourire du jeune homme vacilla.
« La famille Olawale. »
« Je ne les connais pas. »
Un instant, il la fixa simplement.
Puis il laissa échapper un petit rire, presque incrédule. « Vous ne connaissez pas la famille Olawale ? »
« Non. »
Il parut véritablement surpris. La famille Olawale était bien connue dans tout Ilebi.
Ils possédaient plusieurs entreprises à travers la ville, mais leurs activités les plus florissantes traitaient en pilules de cultivation, pilules médicinales, potions et autres ressources utilisées par les cultivateurs.
Même les gens qui n'avaient jamais rencontré l'un des membres de la famille connaissaient leur nom.
Le jeune homme se redressa légèrement. « La famille Olawale est l'une des familles d'affaires les plus en vue de cette partie d'Ilebi. »
Temi acquiesça lentement. « D'accord ? »
Il attendit.
Elle attendit.
Personne ne parla.
Finalement, il continua. « Sir Bolaji a demandé votre présence. »
Les sourcils de Temi se froncèrent. « Qui ? »
« Sir Bolaji. »
« Je ne le connais pas. »
Le jeune homme la dévisagea à nouveau. « C'était le jeune homme au terrain d'entraînement. L'un de la troisième génération de la famille Olawale. »
Temi réfléchit un instant.
Puis elle se souvint. « Ah. »
Le jeune homme sourit. « Oui. Il a remarqué vos capacités pendant votre entraînement. »
L'expression de Temi ne changea pas. « Et ? »
« Il souhaiterait vous parler. »
« Pourquoi ? »
« On ne m'a pas donné d'explication. »
Temi s'appuya sur le cadre de la porte. « Alors dites-lui que je ne suis pas intéressée. »
Le jeune homme cligna des yeux. « Pardon ? »
« J'ai dit que je n'étais pas intéressée. »
Il la regarda comme s'il avait soudainement cessé de comprendre la langue. « Vous mal comprenez. »
« Pas du tout. »
« Sir Bolaji vous invite personnellement. »
« Tant mieux pour lui. »
Le sourire du jeune homme disparut. « Vous devriez comprendre que c'est un honneur. »
Temi haussa les épaules. « Peut-être. »
« Ce n'est pas une invitation que la plupart des gens refuseraient. »
« Moi, je la refuse. »
Silence.
Le jeune homme la regarda.
Temi le renvoya.
Il semblait attendre qu'elle réalise l'importance de ce qu'on venait de lui dire.
Elle ne le fit pas.
Au lieu de ça, elle commença à refermer la porte. « Bonne nuit. »
Le jeune homme posa vivement une main contre le bord de la porte. « Attendez. »
Temi s'arrêta.
Son expression avait changé.
Le sourire poli avait disparu. « Vous devriez reconsidérer. »
Temi regarda sa main.
Puis lui. « Je l'ai déjà fait. »
« J'ai peur que vous ne compreniez pas la position dans laquelle vous êtes. »
Les yeux de Temi se rétrécirent. « Et j'ai peur que vous ne compreniez pas la position dans laquelle *vous* êtes. »
Il fronça les sourcils. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire que vous êtes planté devant ma porte à me dire ce que je dois faire. »
« Je ne fais que transmettre une invitation. »
« Non. »
Temi secoua la tête. « Vous transmettez une exigence et vous l'appelez une invitation. »
La mâchoire du jeune homme se crispa.
Un instant, on aurait dit qu'il voulait dire quelque chose de bien moins poli.
Il s'attendait à de la gratitude. Peut-être de l'excitation. Au minimum, de l'hésitation.
Il ne s'attendait pas à un refus. Pas de quelqu'un comme elle. Une Novice. Une nulle venue d'une petite ville.
Quelqu'un qui n'était à Ilebi que depuis deux mois.
Ses doigts se crispèrent légèrement contre la porte. « Vous devriez faire attention. »
L'expression de Temi se durcit. « Je le fais. »
Le jeune homme prit une respiration. « Sir Bolaji n'apprécie pas qu'on le refuse. »
Temi le fixa. « Alors il devrait apprendre. »
Les mots vinrent sans hésitation.
Les yeux du jeune homme se durcirent.
Il fit un demi-pas en avant. « Écoutez— »
« Hé. » La voix vint de quelque part plus loin dans le couloir.
Le jeune homme se figea.
Temi jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Akin arrivait de l'autre côté de la cour.
Il avait apparemment entendu la conversation.
Son expression était décontractée, mais ses yeux s'étaient fixés sur la main de l'étranger contre la porte de Temi. « Tout va bien ? »
Temi ne détourna pas le regard du jeune homme.
« Il veut que j'aille quelque part. »
Akin s'arrêta à quelques pas. « Où ? »
« Voir Sir Bolaji. »
Akin regarda l'inconnu.
Le jeune homme retira lentement sa main de la porte. « Je ne fais que transmettre un message. »
Akin hocha la tête. « Alors vous l'avez transmis. »
Le jeune homme ne dit rien.
Temi le regarda. « Je vous l'ai déjà dit. »
Elle fit une pause. « Je ne suis pas intéressée. »
Akin répéta les mots derrière elle.
« Elle a dit qu'elle n'est pas intéressée. »
Quelque chose dans sa façon de le dire fit hésiter le jeune homme.
Un rappel que Temi n'était pas seule.
Le jeune homme regarda entre eux.
Des pas résonnaient maintenant ailleurs dans la cour.
Des portes s'entrouvrirent.
Les gens avaient commencé à écouter.
Il rajusta ses vêtements. « Très bien. »
Sa voix avait retrouvé son ton poli. « J'informerai Sir Bolaji. »
Temi acquiesça. « Faites ça. »
Le jeune homme se tourna et s'éloigna.
Akin attendit qu'il soit à plusieurs pas dans le couloir avant de regarder Temi. « Ça va ? »
Temi soupira. « Ouais. »
Elle regarda le couloir. « C'est qui, Bolaji, au juste ? »
Akin lui lança un regard fatigué. « Tu le sais vraiment pas ? »
« Non. »
Akin secoua la tête. « Apparemment, t'es la seule personne d'Ilebi qui ne le sait pas. »
Temi sourit faiblement, fermant sa porte.
Mais aucun des deux ne remarqua les poings serrés du jeune homme alors qu'il s'éloignait.
Il était arrivé en s'attendant à une simple conversation.
Au lieu de ça, il repartait avec un refus.
Et pire—
il devrait dire à Bolaji que la fille l'avait refusé deux fois.