L'après-midi suivant, les quatre se dirigèrent vers l'un des terrains d'entraînement publics d'Ilebi.
Il se trouvait à plusieurs rues des marchés plus animés, dans un vaste enclos de pierre entouré de hauts murs. L'entrée était assez large pour laisser passer plusieurs personnes à la fois, et un grand panneau de bois pendait au-dessus de la porte.
TERRAIN D'ENTRAÎNEMENT PUBLIC — ZONE NOVICE ET ADEPTE
Même de l'extérieur, ils pouvaient entendre les bruits venant de l'intérieur.
Des armes en bois frappant.
Des pieds raclant la pierre.
Des cris occasionnels.
Le craquement sourd de sorts élémentaires heurtant des cibles renforcées.
Tolu s'arrêta devant la porte et regarda à l'intérieur.
Il y avait plusieurs zones distinctes à l'intérieur.
Une section alignait des mannequins d'entraînement en bois.
Une autre comportait des plates-formes circulaires où l'on pouvait s'affronter.
Il y avait aussi des espaces ouverts où des cultivateurs pratiquaient leurs sorts.
Quelques instructeurs arpentaient le terrain, corrigeant les postures et interrompant parfois les combats avant qu'ils ne deviennent trop dangereux.
Tolu se dirigea vers le comptoir.
Le préposé leva les yeux.
« Quatre ? »
« Oui. »
« Zone Novice ? »
Tolu acquiesça.
Le préposé leur donna le prix.
Tolu paya.
Quatre petits jetons de métal furent posés sur le comptoir.
Le préposé les leur tendit.
« Gardez-les. Il vous les faudra pour sortir. »
Akin examina le sien. « Tout notre argent juste pour ces jetons de métal. »
Tolu sourit. « Bienvenue à Ilebi. »
Ils entrèrent.
L'atmosphère changea immédiatement.
À l'intérieur, les bruits étaient bien plus forts.
Un jeune homme faisait tournoyer une épée en bois contre un mannequin d'entraînement.
Thud.
Thud.
Thud.
Un autre cultivateur se tenait à plusieurs mètres d'une rangée de cibles, lançant son sort élémentaire encore et encore.
Une explosion de flammes frappa la première cible.
Un autre cultivateur projeta un petit projectile d'eau compressée.
Quelqu'un d'autre dressa un mince mur de terre avant de le briser immédiatement et d'en former un autre.
Il n'y avait pas de public.
Personne n'applaudissait.
Personne n'acclamait.
Tout le monde travaillait simplement.
Tolu regarda Ore. « Comme d'habitude ? »
Elle hocha la tête. « On s'échauffe d'abord. »
Akin fit craquer ses phalanges. « Puis on s'affronte ? »
« Puis on s'affronte. »
Temi sourit. « Essaie de pas râler quand tu perdras. »
Akin la regarda. « Je râle pas. »
Ore rit. « Tu râles tout le temps. »
« Ça s'appelle communiquer. »
Ils se séparèrent.
Tolu se tenait seul devant l'un des mannequins d'entraînement.
Il prit une lente inspiration.
Le sol sous ses pieds était de la terre battue dure.
Il leva une main.
Le mana circula en lui.
La sensation lui avait autrefois paru étrange.
Maintenant elle lui était familière.
Presque naturelle.
Ses doigts bougèrent légèrement.
Le sol devant lui trembla.
La terre s'éleva.
Une petite pointe jaillit vers le haut.
Crac !
Elle frappa le mannequin en bois renforcé.
Tolu ne s'arrêta pas.
Une autre.
Puis une autre.
Il ne se contentait plus de lancer des sorts.
Il apprenait à les utiliser.
Son premier pic de terre avait exigé de la concentration.
Maintenant il pouvait en former un en bougeant.
Il fit un pas de côté.
Une autre pointe s'éleva là où son pied se trouvait un instant plus tôt.
Il fit un autre pas.
Une autre.
Il changeait délibérément l'angle.
Pas parce que le sort était devenu plus fort.
Parce que sa compréhension du combat avait changé.
La guerre des donjons lui avait appris qu'un sort n'avait pas à tuer pour être utile.
Il pouvait forcer un mouvement.
Bloquer une voie de fuite.
Créer de la distance.
Interrompre une attaque.
Changer le champ de bataille.
Tolu piétina soudain du pied.
La terre devant lui se souleva en une basse crête.
Il fit immédiatement un pas derrière.
Un projectile en bois tiré par un mécanisme d'entraînement voisin heurta la crête et rebondit.
Tolu sourit. « Mieux. »
Une voix vint de près. « Bien mieux. »
Tolu se retourna.
Un instructeur l'avait observé. « Vous vous êtes entraîné. »
« Un peu. »
« Un peu ? »
L'instructeur sourit. « Vous bougez en incantant. »
Tolu haussa les épaules. « C'est plus sûr. »
« La plupart des Novices l'oublient. »
L'instructeur s'éloigna.
Tolu.reporta son regard sur le mannequin.
Il ne ressentait pas de fierté.
Pas particulièrement.
Il constata simplement qu'il lui restait encore beaucoup à apprendre.
À plusieurs mètres de là, Ore se tenait avec son arc.
Elle banda la corde.
Relâcha.
Thwack !
La flèche atteignit le centre de la cible.
Elle encocha immédiatement une autre.
Thwack !
Une autre.
Elle changea de stance.
La troisième flèche toucha légèrement plus bas.
Oru fronça les sourcils.
Elle ajusta sa prise.
Encore.
Thwack !
Centre.
Elle sourit.
Deux mois d'aventures constantes l'avaient changée.
Elle avait toujours été une bonne tireuse.
Mais maintenant elle comprenait comment tirer quand elle était fatiguée.
En bougeant.
Quand elle avait peur.
Quand quelque chose chargeait vers elle.
Quand il n'y avait pas le temps de prendre une stance parfaite.
Elle encocha en faisant un pas de côté.
Relâcha.
La flèche frappa.
Encore.
Pas.
Encocher.
Relâcher.
Pas.
Encocher.
Relâcher.
Ses mouvements devenaient plus fluides.
Moins délibérés.
Plus instinctifs.
Alors elle commença à incorporer son élément.
Le mana se rassembla autour d'elle.
Elle tira.
La flèche vola normalement pendant plusieurs mètres avant que l'énergie élémentaire l'entourant ne s'intensifie soudain.
Le projectile frappa la cible plus fort qu'une flèche ordinaire.
Ore baissa son arc.
Elle souffla. « Encore. »
Akin transpirait déjà.
Il faisait face à Temi sur l'une des plates-formes circulaires d'affrontement.
Aucun ne tenait une vraie arme.
Ils s'exerçaient avec des armes d'entraînement en bois.
Akin roula des épaules. « Prêt ? »
Temi leva son arme. « Quand tu veux. »
Akin grimaça.
Il fonça en avant.
Son premier coup vint en diagonale.
Temi bloqua.
Le bois claqua contre le bois.
Crac !
Elle recula d'un pas.
Akin la suivit.
Un autre coup.
Temi para.
Un autre.
Elle s'accroupit.
L'arme en bois d'Akin passa au-dessus de sa tête.
Temi pénétra immédiatement dans sa garde.
Son arme heurta son épaule.
Thud !
Akin recula. « Point. »
Temi sourit. « Déjà ? »
Akin frotta son épaule. « C'était de la chance. »
« Encore. »
Ils reprirent leurs positions.
Cette fois Akin ne se précipita pas.
Il l'observa.
Temi l'observa.
Akin avança d'un pas.
Temi se décalait.
Il attaqua.
Elle bloqua.
Il changea de direction à mi-chemin.
Temi l'attrapa de justesse.
Leurs armes se heurtèrent encore et encore.
Thud.
Crac.
Thud.
Leurs pieds bougeaient constamment sur la plate-forme.
Aucun ne restait immobile.
Akin tenta de la pousser vers le bord.
Temi le comprit.
Elle céda du terrain délibérément.
Un pas.
Deux.
Trois.
Puis Akin attaqua.
Temi pivota soudain.
Son élan l'emporta au-delà d'elle.
Elle frappa son dos.
Thud !
Akin trébucha.
Temi sourit. « Point. »
Akin se retourna. « Tu l'avais prévu. »
« Oui. »
« Depuis quand ? »
« Depuis que tu as commencé à me pousser vers le bord. »
Akin la fixa.
Puis rit. « T'es de plus en plus pénible. »
Le sourire de Temi s'élargit. « T'es de plus en plus prévisible. »
Ils reprirent leurs positions.
Cette fois, l'expression d'Akin devint sérieuse.
Le mana s'amassa autour de son corps.
L'expression de Temi changea aussi.
Leur entraînement avait changé.
Il y a deux mois, ils auraient traité l'affrontement comme un simple échange de coups d'armes.
Maintenant, ils comprenaient que leurs capacités élémentaires faisaient partie du combat.
Akin bougea le premier.
Temi répondit.
Leurs éléments scintillèrent autour d'eux.
Aucun n'était assez puissant pour produire quelque chose de spectaculaire.
Ils étaient Novices.
Leurs sorts étaient basiques.
Mais ils étaient devenus compétents.
Akin utilisa son élément pour renforcer ses mouvements.
Temi utilisa le sien pour perturber son approche.
Il attaqua.
Elle contratta.
Il recula.
Elle le poursuivit.
Il changea de direction.
Elle l'anticipa.
Le combat s'accéléra.
Le bruit de leurs armes en bois résonna à travers le terrain d'entraînement.
Crac !
Temi bloqua.
Akin pivota.
Elle s'accroupit.
Son arme passa au-dessus de son épaule.
Elle avança d'un pas.
Leurs épaules faillirent se heurter.
Temi tenta de frapper.
Akin bloqua.
Il poussa.
Elle trébucha.
Il attaqua à nouveau.
Temi se dégagea en se tordant.
Son arma l'effleura à peine les côtes.
Elle lui balaya la jambe.
Akin sauta.
Il retomba.
Temi attaquait déjà.
Thud !
Il bloqua.
Thud !
Encore.
Thud !
Encore.
Leur respiration devint plus lourde.
Aucun ne voulait céder.
Autour d'eux, les autres stagiaires continuaient de s'exercer.
Alors quelque chose changea.
Une calèche s'était arrêtée devant le terrain d'entraînement.
Elle était élégante sans être ostentatoire.
Bois poli sombre.
Ferrures en métal.
Deux chevaux bien dressés.
Un petit groupe d'hommes armés l'accompagnait.
Un jeune homme en descendit.
Il semblait avoir leur âge.
Dix-neuf ans peut-être.
Ses vêtements le distinguaient immédiatement de tous ceux qui étaient à l'intérieur.
Tissu fin.
Bottes bien faites.
Une arme soigneusement entretenue à son côté.
Il n'avait pas besoin d'ornements tape-à-l'œil.
La qualité de tout ce qu'il portait parlait pour elle.
Plusieurs personnes à l'extérieur du terrain d'entraînement s'écartèrent en le voyant.
Un homme d'âge mûr en descendit après lui.
Ses vêtements étaient plus simples.
Mais sa posture était droite.
Son expression calme.
Ses cheveux commençaient à grisonner.
Il se tenait comme quelqu'un qui avait passé de longues années au service d'une maison importante.
Il s'approcha du jeune homme. « Monsieur. »
Le jeune homme regarda vers le terrain d'entraînement. « Oui ? »
Le majordome arrangea ses manches. « Votre père a été très clair sur la mission d'aujourd'hui. »
Le jeune homme soupira. « Je sais. »
« Il veut que vous inspectiez personnellement les terrains d'entraînement publics. »
« Je sais. »
« Et que vous repériez quiconque a du potentiel. »
Le jeune homme jeta un coup d'œil au majordome. « Pourquoi mon père se soucie-t-il de Novices ? »
Le majordome sourit légèrement.
« Parce que le talent a l'habitude d'apparaître là où personne ne l'attend. »
Le jeune homme garda le silence.
Le majordome continua. « Votre père croit que cette tâche est importante. »
« Je comprends. »
« Il vous l'a confiée parce qu'il croit que vous êtes capable de juger les gens correctement. »
L'expression du jeune homme changea légèrement. « Il a dit ça ? »
« Pas en ces termes exacts. »
Le jeune homme sourit. « Bien sûr. »
Le majordome le regarda sérieusement. « Mais le sens était clair. »
Le jeune homme jeta un dernier coup d'œil vers le terrain d'entraînement. « Alors je le ferai correctement. »
« C'est tout ce qu'il demande. »