Au bout de deux mois, Ilebi ne donnait plus l'impression d'être une ville étrangère.
Elle restait immense.
Elle restait bruyante.
Elle regorgeait toujours de plus de gens, de plus de cultivateurs, de plus de marchands et de plus d'opportunités que n'en avaient jamais croisés les quatre amis chez eux.
Mais elle n'était plus accablante.
Ils avaient appris ses rues.
Ils savaient quels marchés payaient correctement les matériaux de monstres et quels marchands essayaient de rouler les aventuriers inexpérimentés. Ils connaissaient les routes assez sûres pour des Novices et celles qu'ils n'avaient pas encore intérêt à emprunter. Ils savaient où acheter de la nourriture bon marché, où réparer leur équipement, où se reposer en revenant d'un contrat et, surtout, où trouver du travail.
Leur vie s'était installée dans un rythme.
Se lever.
Manger.
Prendre un contrat.
Sortir de la ville.
Accomplir la mission.
Rentrer.
Vendre ce qu'ils avaient récolté.
Se faire payer.
Manger.
S'entraîner.
Dormir.
Puis tout recommencer.
Ce n'était pas glamour.
Mais c'était leur vie.
Tous quatre marchaient à travers une étendue boisée à plusieurs kilomètres d'Ilebi.
Tolu ouvrait la marche, un petit sac pendouillant à son épaule.
Ore le suivait à quelques pas, son arc déjà en main.
Akin et Temi marchaient ensemble, plus en arrière.
Tolu s'arrêta.
Ore faillit lui rentrer dedans. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Tolu s'accroupit et examina le sol.
« Des traces. »
Ore s'approcha immédiatement.
Elle regarda vers le bas. « Trois ? »
« Quatre. »
Elle s'accroupit à ses côtés. « Fraîches ? »
« Moins d'une heure. »
Akin se pencha au-dessus d'eux. « C'est quoi ? »
Tolu désigna le sol. « Des Dos-à-Crocs. »
Akin sourit. « Enfin. »
Ore le regarda. « On récolte des herbes. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi tu t'enthousiasmes ? »
« Parce que les Dos-à-Crocs valent plus que les herbes. »
Tolu se redressa. « On ne change pas de contrat. »
Akin soupira. « T'es pas drôle. »
« Tu pourras les chasser après qu'on ait fini. »
« C'est entendu. »
Ore secoua la tête.
Ils continuèrent.
Deux mois plus tôt, ils auraient avancé prudemment dans la forêt, s'arrêtant toutes les quelques minutes pour scruter les alentours.
À présent, ils avançaient avec bien plus d'assurance.
Pas inconsidérément.
Il y avait une différence.
Ils avaient compris la différence entre assurance et stupidité.
Ils atteignirent la clairière où poussait la vigne-de-lune.
Tolu désigna le pied d'un arbre énorme. « Là. »
Plusieurs vrilles pâles s'enroulaient autour des racines.
Leurs feuilles avaient une légère teinte argentée qui captait la lumière du matin.
Ore sourit. « On a de la chance aujourd'hui. »
« Dis pas ça. »
Elle le regarda. « Pourquoi ? »
« Chaque fois que quelqu'un dit qu'on a de la chance, il arrive quelque chose. »
Akin rit derrière eux. « Il a raison. »
Temi acquiesça. « Il a un point. »
Ore sourit. « Bon. On passe une journée parfaitement banale. »
Tolu la regarda. « Beaucoup mieux. »
Ils se mirent au travail.
Ore sépara délicatement la vigne-de-lune des plantes alentour.
Tolu coupa les racines à des endroits précis pour ne pas abîmer les parties précieuses.
Akin dégagea les broussailles autour.
Temi ramassa les vrilles coupées et les rangea soigneusement dans leurs conteneurs.
Personne n'avait besoin d'expliquer quoi faire.
Ils l'avaient fait trop de fois.
Il n'y avait pas de gestes inutiles.
Pas de disputes sur qui portait quoi.
Pas de confusion.
Ils travaillaient simplement.
Quand ils eurent fini la première touffe, Tolu inspecta le paquet.
« Huit. »
Ore regarda les plants restants.
« Encore douze et on a fini. »
Akin s'étira. « Alors on chasse. »
Tolu secoua la tête. « Tu n'oublies vraiment rien. »
« Deux pièces d'argent. »
« Quatre. »
Akin grina.
« Exactement. »
Les Dos-à-Crocs ne firent jamais partie de leur journée.
Quand ils eurent terminé la récolte, les traces avaient déjà disparu plus loin dans la forêt.
Ils décidèrent de ne pas perdre de temps à les poursuivre.
C'était une autre leçon qu'ils avaient apprise.
Toutes les occasions ne valaient pas la peine d'être saisies.
Ils firent leurs sacs et entamèrent le chemin du retour.
La route vers Ilebi leur était familière.
Ils croisèrent d'autres aventuriers allant dans le sens inverse.
Certains étaient seuls.
D'autres avançaient en groupe.
Certains transportaient des cadavres de monstres.
D'autres des sacs bourrés d'herbes et de matériaux.
Quelques-uns avaient l'air épuisés.
D'autres, excités.
Akin les regardait passer. « Croyez-vous qu'on en aura jamais marre ? »
Temi le regarda. « De quoi ? »
« De sortir tous les jours. »
Ore sourit. « Probablement. »
Tolu réajusta la sangle de son sac. « Mais pas encore. »
Akin acquiesça. « Pas encore. »
Ils continuèrent de marcher.
Un moment plus tard, Ore jeta un coup d'œil à Tolu. « Tu es silencieux. »
« Je réfléchis. »
« À quoi ? »
Tolu porta les yeux vers les murs énormes d'Ilebi qui apparaissaient au loin.
« À quel point on a changé. »
Akin rit.
« Ça fait deux mois qu'on est ici. »
« Exactement. »
Tolu sourit. « Il y a deux mois, on ne savait même pas comment cette ville fonctionnait. »
Temi acquiesça. « Et maintenant ? »
« Maintenant je sais où vendre des matériaux de monstre sans me faire voler. »
Akin leva un doigt. « C'est moi qui te l'ai appris. »
« Pas du tout. »
« Si, absolument. »
« Tu as failli vendre une peau de Dos-à-Crocs pour la moitié de sa valeur. »
Akin marqua une pause. « C'était stratégique. »
Ore rit.
Temi se joignit à elle.
Tolu sourit.
Ils continuèrent vers la ville.
Lorsqu'ils atteignirent le marché, les quatre discutaient déjà de ce qu'ils allaient manger.
Akin voulait de la viande.
Temi voulait du riz.
Ore voulait quelque chose de sucré.
Tolu voulait quelque chose de pas cher.
Trois minutes plus tard, Tolu avait perdu la discussion.
Ils vendirent leur vigne-de-lune.
Le marchand compta les paquets soigneusement avant de poser le paiement sur le comptoir. « Vingt paquets. »
Il compta les pièces. « Quatre pièces d'argent. »
Tolu accepta l'argent.
Il le pesa dans sa paume.
Quatre pièces d'argent.
Ce n'était pas grand-chose comparé à la richesse qu'ils avaient commencé à croiser à Ilebi.
Mais c'était de l'argent qu'ils avaient gagné.
Akin regarda les pièces. « Pas mal. »
Tolu acquiesça. « Pas mal. »
Ils quittèrent le marché ensemble.
Akin désigna immédiatement un étal de nourriture.
« Je vois de la viande. »
Tolu l'attrapa par l'épaule.
« Tu vois des dépenses. »
Akin parut offusqué. « Pourquoi tu gâches tout ? »
« Parce que quelqu'un doit le faire. »
Ore rit. « Il a raison. »
« Tu es censé me soutenir. »
« Je soutiens ton droit d'acheter ta propre nourriture. »
Akin soupira.
« L'amitié ne vaut plus rien. »
Plus tard dans la soirée, ils traversèrent l'un des quartiers les plus animés d'Ilebi.
Ils ne cherchaient rien.
Ils rentraient simplement chez eux après avoir mangé.
Puis Tolu ralentit.
Pas parce qu'il y avait un problème.
Quelque chose avait simplement attiré son attention.
Un groupe de jeunes gens approchait de l'autre côté de la rue.
Ils ne portaient pas d'uniformes d'académie.
Ils ne portaient pas d'uniformes militaires.
Ils ne faisaient même rien de particulièrement impressionnant.
Mais les gens les remarquaient.
C'était ça qui avait accroché l'attention de Tolu.
Les jeunes hommes et femmes semblaient avoir leur âge.
Peut-être un an de plus.
Peut-être plus jeunes.
Pourtant, la façon dont les gens les traitaient était complètement différente de celle réservée aux aventuriers ordinaires.
Leurs vêtements étaient clairement chers.
Pas ostentatoirement.
Ils n'en avaient pas besoin.
Le tissu seul semblait meilleur que tout ce que Tolu avait jamais possédé.
Leurs bottes étaient propres.
Leurs armes, astiquées.
Leur équipement n'était pas couvert d'éraflures après des mois d'utilisation.
L'un des jeunes hommes portait une épée dont la garde seule semblait valoir plus que tout l'équipement de Tolu.
Mais ce n'était même pas l'équipement qui avait accroché l'attention de Tolu.
C'étaient les gens qui les entouraient.
Plusieurs jeunes hommes les suivaient, riant à tout ce qu'ils disaient.
L'un faisait une blague.
Un autre riait avant même que la blague ne soit finie.
Quelqu'un d'autre complimentait leurs vêtements.
Un autre demandait où ils s'étaient entraînés.
Les filles n'étaient pas en reste.
Plusieurs jeunes femmes marchaient près d'eux, visiblement intéressées.
L'une cherchait sans cesse à attirer l'attention de l'un des garçons.
Une autre riait doucement chaque fois qu'il parlait.
Une troisième marchait délibérément assez près pour que leurs épaules se frôlent.
Personne ne semblait particulièrement gêné.
C'était presque normal.
Tolu observait en silence.
Akin le remarqua. « Quoi ? »
Tolu secoua la tête. « Rien. »
Akin regarda vers le groupe. « Ah. »
Temi jeta un coup d'œil. « Quoi ? »
Akin haussa les épaules. « Des gens riches. »
Ore les regarda un instant. « Ils viennent probablement de l'une des grandes familles. »
Tolu acquiesça.
Il en avait vu assez pour reconnaître les signes.
Ils n'étaient pas nécessairement plus forts que lui.
En tout cas pas à en juger par l'apparence.
Mais ils vivaient différemment.
Ils avaient des ressources.
Ils avaient des gens autour d'eux.
Ils ne semblaient pas s'inquiéter de savoir s'ils pourraient payer leur prochain repas.
Ils n'avaient pas à passer la matinée à chercher un contrat à quatre pièces d'argent.
Ils n'avaient pas à raccommoder une paire de bottes usées en se demandant combien de temps elles tiendraient.
Ils n'avaient pas à compter chaque pièce d'argent.
Tolu regarda l'un des jeunes hommes tendre négligemment quelque chose à un marchand.
Le marchand s'inclina légèrement sur-le-champ et sourit.
Le jeune homme paya à peine en jetant un œil au prix.
Akin siffa doucement. « Ça doit être bien. »
Temi le regarda. « Quoi ? »
« Pouvoir acheter quelque chose sans vérifier le prix d'abord. »
Ore sourit. « Peut-être qu'on y arrivera un jour. »
Tolu ne répondit pas.
Ses yeux restaient fixés sur le groupe.
Il n'était pas jaloux.
Pas exactement.
Mais il ne pouvait nier ce qu'il ressentait.
Il voulait cette liberté.
Pas l'attention.
Pas les gens qui le suivaient.
Pas les filles qui essayaient de l'impressionner.
Il voulait la capacité de regarder quelque chose d'utile et de simplement l'acheter.
Il voulait un meilleur équipement.
De meilleures techniques.
De meilleures ressources de culture.
Il voulait la liberté de cesser de se demander si quatre pièces d'argent suffiraient.
Et peut-être plus que tout...
Il voulait devenir assez fort pour que personne ne puisse décider de son avenir à sa place.
Ore jeta un coup d'œil vers lui. « Ça va ? »
Tolu la regarda. « Ouais. »
Elle sourit. « Tu refléchis encore. »
Il lui rendis son sourire. « Toujours. »
Akin étira les bras. « Allez. Si on reste là à mater les riches toute la nuit, on ne rentrera jamais. »
Temi rit. « Il a raison. »
Ils continuèrent de marcher.
Les jeunes cultivateurs fortunés disparurent dans la foule.
Tolu finit par détourner le regard.
Mais l'image resta dans son esprit.
Pas parce qu'il voulait leur vie.
Parce que pour la première fois, il comprenait à quel point de mondes différents coexistaient à l'intérieur d'Ilebi.
Il y avait des gens qui luttaient pour gagner de l'argent.
Des gens qui en gagnaient en or.
Des gens qui s'entraînaient chaque jour simplement pour survivre.
Et des gens qui étaient nés dans des vies où la force, l'argent et les opportunités les attendaient déjà.
Tolu regarda devant lui.
Il ne savait pas à quel monde il finirait par appartenir.
Mais il savait une chose.
Il n'avait pas l'intention de rester au fond pour toujours.