Le lendemain matin, ils se retrouvèrent tous les quatre en bas de l'auberge.
La foule du petit déjeuner avait déjà commencé à se clairsemer. Quelques voyageurs restaient attablés, mangeant en parlant bas, tandis que l'aubergiste allait et venait entre les tables avec des assiettes et récupérait les tasses vides.
Tolu était assis, les bras croisés sur la table, fixant la rue par la fenêtre ouverte.
Ore était assise à côté de lui.
Akin en était à la moitié de son deuxième repas.
Temi l'observait depuis plusieurs minutes. « Tu comptes manger l'auberge entière ? »
Akin baissa les yeux vers son assiette. « Non. »
Temi haussa un sourcil. « Moi, je compte manger la ville entière. »
Ore rit.
Tolu finit par se tourner vers eux. « On peut parler boulot ? »
Akin avala. « Après le petit déjeuner. »
« Tu manges depuis vingt minutes. »
« Et j'ai presque fini. »
Temi regarda son assiette. « Tu l'as à peine touchée. »
Akin fronça les sourcils. « C'est parce qu'ils m'ont donné trop peu. »
« Ils t'ont donné de quoi nourrir deux personnes. »
« Exactement. Ils auraient dû m'en donner pour quatre. »
Ore secoua la tête.
Tolu sourit. « Finis de manger. »
Akin pointa sa fourchette vers lui. « C'est ce que je dis depuis le début. »
Tolu se renversa en arrière.
Ils avaient de l'argent.
Vingt-trois pièces d'argent.
Une petite fortune pour eux.
Mais ils n'étaient pas assez bêtes pour croire que ça durerait éternellement.
Ils avaient déjà compris qu'Ilebi était chère.
Et s'ils comptaient rester, il leur fallait une source de revenus fiable.
L'homme qu'ils avaient rencontré la veille avait mentionné que des aventuriers indépendants pouvaient trouver du travail sans appartenir à une famille ou une académie.
Alors, après le petit déjeuner, ils allèrent le chercher.
Ça ne prit pas longtemps.
Ils finirent par le trouver près d'une des rues plus animées, debout à côté de l'étal d'un marchand et discutant du prix de quelque chose.
Dès qu'il les remarqua, il sourit.
« Vous encore. »
Akin fit un signe de la main. « On a des questions. »
L'homme soupira théâtralement. « Bien sûr que vous en avez. »
Tolu sourit. « On a besoin de travail. »
Cela fit changer l'expression de l'homme.
« Du travail ? »
« Oui. »
« Quel genre ? »
« N'importe quoi que quatre Novices puissent raisonnablement faire. »
L'homme regarda les quatre.
Puis il rit. « Au moins, vous demandez du travail raisonnable. »
Akin croisa les bras. « On a déjà combattu des monstres. »
« J'en suis sûr. »
« On n'est pas sans défense. »
« Je n'ai pas dit que vous l'étiez. »
L'homme désigna le bas de la rue. « Venez avec moi. »
Ils le suivirent.
Il les emmena à travers plusieurs rues avant d'atteindre un grand marché ouvert.
Contrairement aux boutiques normales, cette section semblait entièrement dédiée aux aventuriers.
Des marchands y vendaient des cartes, des armes, des matériaux de monstres, des outils, des provisions et d'étranges objets que Tolu ne savait pas identifier.
Mais ce qui attira son attention, ce furent les panneaux.
Il y en avait plusieurs.
Pas un.
Pas deux.
Des dizaines.
Chacun était couvert de feuilles de papier.
L'homme pointa vers eux.
« C'est là que vous trouverez la plupart des contrats indépendants. »
Tolu s'approcha.
Il parcourut les annonces.
« Récolter dix brassées de feuille-de-lune. »
« Escorter une caravane marchande. »
« Recueillir du venin de... »
Il cessa de lire.
Il y avait des douzaines de travaux différents.
Certains étaient simples.
D'autres avaient l'air dangereux.
D'autres encore offraient des récompenses assez grosses pour attirer immédiatement l'attention d'Akin.
Akin en désigna une. « Celle-là. »
Tolu regarda.
« Tuer trois sangliers Griffefers. Récompense : deux pièces d'argent. »
Temi le fixa. « Tu t'emballes pour deux pièces d'argent ? »
« Je m'emballe pour les deux pièces d'argent. »
Ore rit.
L'homme secoua la tête. « Ne choisissez pas en fonction de la récompense. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que les gens qui affichent ces récompenses savent ce qu'ils demandent. »
Il tapota l'annonce. « Deux pièces d'argent peuvent vouloir dire que c'est facile. »
Il en tapota une autre. « Ou ça peut vouloir dire qu'ils ont déjà perdu trois équipes. »
Akin baissa lentement la main. « D'accord. »
L'homme pointa une autre section. « Commencez par les contrats de récolte, d'escorte et de chasse de bas niveau. Vous êtes Novices. Apprenez la ville d'abord. »
Tolu acquiesça. « Et pour la chasse aux monstres ? »
« Créatures de Niveau Un. »
« Et Niveau Deux ? »
L'homme lui lança un regard plat. « Vous êtes là depuis deux jours. »
« Je demandais juste. »
« Et je vous dis de ne pas le faire. »
Ore lança un coup d'œil à Tolu. « T'as vraiment un truc avec les trucs dangereux. »
« Pas du tout. »
Elle sourit. « Si. »
« J'aime juste savoir ce qui est possible. »
« C'est exactement ce que je veux dire. »
L'homme pouffa. « Vous apprendrez vite. »
Ils continuèrent d'examiner les contrats.
Au bout d'un moment, Tolu s'écarta du panneau.
« On devrait diviser ce qu'on peut faire. »
Akin le regarda.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'on n'a pas tous les mêmes forces. »
Tolu pointa vers Ore.
« Toi, tu pistes. »
Ore acquiesça.
« Tu sais trouver des traces, les identifier et toucher des cibles à distance. »
Puis il regarda Akin. « Toi, tu gères le corps à corps. »
Akin grina. « Enfin, quelqu'un qui m'apprécie. »
« J'ai dit corps à corps. Ne t'emballe pas. »
Temi rit.
Akin fit mine d'être offensé.
Tolu continua. « Et Temi... »
Il marqua une pause.
Temi croisa les bras.
« Quoi ? »
« On verra exactement où tu es la plus utile. »
Ses yeux se rétrécirent. « Ça sonnait comme une insulte. »
« Ce n'en était pas une. »
« Ça sonnait comme si tu avais oublié. »
« Je n'ai pas oublié. »
« Tu as hésité. »
« Je réfléchissais. »
« À quoi ? »
« Au fait que tu fonces toujours en avant quand tu ne devrais pas. »
Akin éclata de rire.
Temi le fusilla du regard. « N'encourage pas. »
« J'encourage pas. »
« Tu es en train de rire, littéralement. »
« Je peux pas m'en empêcher. »
Ore se mit la main devant la bouche, essayant de ne pas rire.
Tolu sourit.
L'homme observait les quatre. « Vous travaillez ensemble depuis un moment. »
Akin acquiesça. « Depuis notre ville. »
« Bien. »
L'homme regarda Tolu. « Alors ne gâchez pas ça sous prétexte que la ville est plus grande. »
Le sourire de Tolu s'effaça légèrement. « On ne le fera pas. »
L'homme pointa vers une section plus petite du panneau. « Ici. »
Tolu regarda.
Les contrats étaient plus simples.
Récolte d'herbes.
Livraison de matériaux.
Reconnaissance de routes sûres.
Chasse de créatures de Niveau Un spécifiques.
Rien de spectaculaire.
Rien qui les rendrait riches.
Mais rien qui ne risque de les tuer non plus.
Ore lut l'une des annonces. « Vigne-de-lune. »
L'homme acquiesça. « C'est une bonne mission. »
« Ça sert à quoi ? »
« Aux potions. À certains médicaments. »
« Ça pousse où ? »
« Principalement en territoire vert. Parfois en territoire bleu si vous avez de la chance. »
Tolu regarda la récompense. « Quatre pièces d'argent. »
Les yeux d'Akin s'écarquillèrent. « Quatre ? »
L'homme rit. « Ne vous emballez pas trop. Le contrat porte sur vingt brassées. »
L'expression d'Akin retomba. « Vingt ? »
« Vous vouliez du travail. »
« Je voulais du travail rentable. »
« Il va falloir le mériter. »
Tolu décrocha l'annonce. « On la prend. »
Ore le regarda. « Tu es sûr ? »
« Oui. »
Akin regarda entre eux. « C'est combien difficile ? »
L'homme répondit. « Pas difficile pour un groupe compétent. Le problème, c'est d'en trouver assez. »
Tolu acquiesça. « Alors on le fera. »
L'homme pointa vers le vendeur de cartes de l'autre côté de la rue. « Achetez une vraie carte avant de partir. »
Tolu fronça les sourcils. « On en a une. »
« Alors jetez-la. »
Akin rit. « Elle est si pourrie ? »
« Vous avez une carte des routes autour de votre ancienne ville. »
L'homme secoua la tête.
« Le territoire d'Ilebi change trop vite pour qu'une vieille carte serve à quelque chose. »
Tolu regarda vers l'étal de cartes. « Combien ? »
« Ça dépend de la carte. »
Tolu soupira. « Bien sûr. »
Ils marchèrent vers l'étal.
Le marchand commença immédiatement à leur montrer différentes cartes.
Petites cartes.
Grandes cartes.
Cartes de la ville.
Cartes de la nature environnante.
Cartes montrant les territoires de monstres.
Cartes montrant les routes.
Cartes montrant les rivières et les routes sûres.
Tolu finit par acheter une carte régionale modeste.
Elle n'était pas donnée.
Mais il savait qu'elle était nécessaire.
En partant, Akin regarda l'argent qu'ils venaient de dépenser. « On est à peine arrivés et on dépense déjà de l'argent. »
Tolu le regarda. « C'est pour ça qu'on prend du travail. »
Ore sourit. « Et pour ça qu'on ne devrait pas tout dépenser en bouffe. »
Akin fit mine d'être offensé. « La bouffe, c'est important. »
Temi secoua la tête. « T'es impossible. »
Ils revinrent à l'auberge plus tard dans l'après-midi.
Le contrat de vigne-de-lune était posé sur la table.
Tolu étala la nouvelle carte à côté.
Ore se pencha par-dessus son épaule.
Akin et Temi se tenaient de l'autre côté.
Tolu traça leur route du doigt. « On sortira par la route de l'ouest. »
Ore pointa. « Celle-là ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle mène au plus près du territoire vert où pousse la vigne-de-lune. »
Akin acquiesça. « Combien de temps ? »
« Si on part tôt, on devrait atteindre la zone de récolte avant midi. »
Temi regarda la carte. « Et le retour ? »
« En supposant qu'il ne se passe rien. »
Akin rit. « C'est toujours rassurant. »
Tolu l'ignora. « On ramasse ce qu'il faut et on rentre. »
Ore acquiesça. « Simple. »
Tolu la regarda. « Simple ne veut pas dire facile. »
Elle sourit. « Je sais. »
Ils passèrent l'heure suivante à préparer.
Des cordes.
De l'eau.
De la nourriture.
Des médicaments de base.
Des flèches de rechange.
Des armes.
Des outils.
Rien d'extravagant.
Rien qu'ils ne pouvaient pas se permettre de perdre.
Quand ils eurent fini, Tolu regarda les quatre sacs posés à côté d'eux.
Leur premier vrai boulot à Ilebi.
Ce n'était pas une grande expédition.
Ce n'était pas un donjon.
Ce n'était pas un combat contre quelque bête terrifiante.
C'était vingt brassées de vigne-de-lune.
Et d'une manière ou d'une autre, ça fit sourire Tolu.
Pour la première fois depuis leur arrivée à Ilebi, leur avenir parut un peu moins incertain.
Ils avaient un endroit où dormir.
Ils avaient à manger.
Ils avaient une carte.
Ils avaient du travail.
Et, plus important encore, ils s'avaient les uns les autres.
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Le lendemain matin, ils quittèrent la ville.
La route de l'ouest était déjà bien fréquentée.
Des marchands avançaient avec des charrettes.
De petits groupes d'aventuriers se dirigeaient vers la nature.
Certains portaient des armes bien meilleures que tout ce que Tolu avait jamais possédé.
D'autres portaient des armures qui coûtaient probablement plus cher que tout ce que les quatre possédaient réunis.
Personne ne leur prêta beaucoup d'attention.
Ils n'étaient qu'un énième groupe de jeunes Novices partant gagner un peu d'argent.
Alors que la ville disparaissait lentement derrière eux, Akin étira les bras. « Ça fait du bien de retravailler. »
Temi le regarda. « On est là depuis trois jours. »
« Exactement. »
Ore rit.
Tolu ajusta son sac. « Restez vigilants. »
Akin gémit. « Le voilà parti. »
Tolu le regarda. « Quoi ? »
« Rien. »
Ils continuèrent sur la route.
Aucun d'eux ne savait que ce petit contrat serait le début de quelque chose de bien plus grand.
Pour l'instant, ils n'étaient que quatre jeunes aventuriers essayant de trouver leur place dans une ville bien plus grande que tout ce qu'ils avaient jamais connu.
Et pour la première fois depuis qu'ils avaient quitté leur ville natale, Tolu ne pensait pas à ce qu'ils avaient perdu.
Il pensait à ce qu'ils pourraient devenir.