Ils continuèrent à travers la ville jusqu'à ce que les bâtiments autour d'eux commencent à changer.
Les rues devinrent plus propres.
Les bâtiments devinrent plus grands.
La foule devint plus organisée.
Ils finirent par atteindre un immense carrefour.
Cinq routes différentes s'en écartaient.
Chaque route semblait mener vers une partie importante de la ville.
Akin regarda autour de lui. « Où sommes-nous ? »
Tolu ne savait pas.
Puis ils remarquèrent un grand monument de pierre au centre du carrefour.
Des noms y étaient gravés.
Les trois grandes familles.
Les trois grandes académies.
L'Académie royale.
Et l'Armée.
Temi s'approcha.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un passant à proximité l'entendit. « Les grandes puissances de cette ville. »
Akin le regarda. « Grandes puissances ? »
L'homme sourit. « Vous êtes nouveaux ici. »
« Tout à fait. »
L'homme désigna les bâtiments au loin. « La famille Inaara. »
Il désigna un énorme domaine.
Même d'où ils se tenaient, Tolu pouvait voir des murs entourant un domaine assez grand pour contenir plusieurs rues.
« La famille Omimi. »
Un autre énorme domaine se dressait plus loin.
« Et la famille Ilepaja. »
Akin siffla.
« Ce sont des familles ? »
L'homme rit.
« De grandes familles. »
Il désigna ensuite trois structures lointaines.
« L'académie Ologunri. »
« L'académie Ile Agbede. »
« L'académie Osupa Dudu. »
Chacune était énorme.
Tolu peinait à imaginer combien d'étudiants pouvaient y tenir.
« Et enfin... »
L'homme pointa vers un complexe bien plus grand au loin.
« L'académie royale d'Ilebi. »
Puis il désigna une section fortifiée de la ville.
« L'Armée. »
Temi fixa le tout.
« Donc ce sont les forces les plus puissantes de la ville ? »
« Parmi les plus puissantes. »
« Laquelle est la plus forte ? »
L'homme sourit. « Ça dépend qui vous demande. »
Akin rit. « C'est une réponse dangereuse. »
« C'est la bonne. »
L'homme regarda vers le domaine des Inaara.
« Si vous parlez des familles, beaucoup placeraient Inaara au sommet. »
Tolu se souvint du nom.
Inaara.
Il le répéta en silence. « Et l'académie royale ? »
« Une autre sorte de pouvoir. »
L'homme haussa les épaules. « Elle a produit d'innombrables cultivateurs talentueux. Nobles, soldats, chercheurs, commandants et gens qui sont devenus influents dans tout le royaume. »
Tolu acquiesça. « Qu'en est-il des autres académies ? »
« Elles ne sont pas faibles. »
L'homme sourit.
« Ne faites pas l'erreur de penser que parce que l'Académie royale est prestigieuse, les autres sont insignifiantes. »
Il désigna les bâtiments d'académies lointains. « Ologunri, Osupa Dudu et Ile Agbede ont toutes plusieurs Maîtres parmi leur personnel et leurs anciens. »
Les yeux de Tolu s'élargirent légèrement.
Plusieurs Maîtres.
Il se souvint du cultivateur Avancé qu'ils avaient rencontré plus tôt.
Même celui-là avait semblé extraordinaire.
Et ces académies avaient des gens bien au-delà de lui.
L'homme continua. « Les trois grandes familles sont pareilles. Leur force actuelle varie, mais chacune possède plusieurs Maîtres. »
Akin se gratta la tête. « Combien y a-t-il de Maîtres dans cette ville ? »
L'homme rit. « Si vous prévoyez de tous les affronter, je vous suggère de partir. »
Temi éclata de rire.
Akin fronça les sourcils. « Je ne prévoyais pas ça. »
« Tant mieux. »
L'homme sourit. « Les Maîtres sont rares mais présents. Ne vous méprenez pas. Vous ne les verrez pas à tous les coins de rue. »
Tolu acquiesça.
Ça avait du sens.
« Mais leur influence atteint partout. »
L'homme pointa vers les domaines énormes. « Les familles les plus fortes ont de vieux ancêtres qui ont atteint des royaumes encore plus élevés. Certains de ces ancêtres sont morts. Certains ont disparu. Certains n'ont pas été vus depuis des décennies. »
Tolu écouta attentivement. « Grands Maîtres ? »
L'expression de l'homme changea légèrement.
« Oui. » Il baissa la voix. « Des gens comme ça ne sont pas ordinaires. »
Tolu acquiesça.
Il n'avait pas besoin qu'on le lui dise.
Les Grands Maîtres étaient déjà au-delà de tout ce qu'il pouvait imaginer.
L'homme les regarda. « Si vous prévoyez de rester à Ilebi, retenez les noms. »
Il les désigna un par un. « Inaara. »
« Omimi. »
« Ilepaja. »
« Ologunri. »
« Osupa Dudu. »
« Ile Agbede. »
« Académie royale d'Ilebi. »
« Et l'Armée. »
Il sourit.
« Vous entendrez ces noms constamment. »
L'homme continua à marcher avec eux.
Ils s'attendaient à ce qu'il parte après avoir expliqué les cinq grandes puissances, mais apparemment il n'avait nulle part d'urgent où aller.
Tolu n'en avait cure.
Plus il parlait, plus il comblait les lacunes de leurs connaissances.
« Donc s'il n'y a pas de guilde, » demanda Temi, « comment les aventuriers trouvent-ils du travail ? »
L'homme la regarda. « Ils ne fonctionnent pas tous de la même façon. »
« Alors comment ? »
« Les familles engagent des gens. »
« Comme des gardes ? »
« Gardes. Chasseurs. Membres d'expédition. Éclaireurs. Chasseurs de monstres. Chercheurs. Tout ce dont ils ont besoin. »
Akin acquiesça. « Et les académies ? »
« Pareil, mais différemment. »
L'homme expliqua que les académies avaient constamment besoin de gens pour les expéditions, la recherche sur les monstres, la récolte de matériaux rares et l'exploration de zones dangereuses.
Certains étudiants rejoignaient les expéditions.
Certains professeurs les dirigeaient.
Certains cultivateurs indépendants étaient engagés pour leur expertise.
L'armée était une autre voie.
« Certains rejoignent simplement l'Armée et cultivent là-bas. »
Tolu acquiesça. « Et les indépendants ? »
« Ils font des contrats. »
« Avec qui ? »
« N'importe qui prêt à les payer. »
Akin sourit.
« Ça ressemble plus à nous. »
L'homme rit.
« Vous trouverez beaucoup de gens comme vous. »
Tolu regarda autour de lui.
La ville avait soudain plus de sens.
Il n'y avait pas une organisation contrôlant tout.
Il y avait d'innombrables opportunités.
Et d'innombrables gens en compétition pour elles.
« Et les matériaux de monstres ? » demanda Tolu.
L'homme acquiesça.
« Très rentable si vous savez ce que vous faites. »
« Où les vendent-ils ? »
« Marchés spécialisés. Boutiques. Entreprises familiales. Chercheurs. Alchimistes. Forgerons. »
Tolu pensa aux matériaux qu'ils avaient vendus après la guerre du donjon.
Vingt-trois pièces d'argent.
Leur petite fortune.
Il se demanda soudain combien les mêmes matériaux vaudraient ici.
Probablement moins.
Probablement pas autant que les choses dont ces gens avaient l'habitude de récolter.
« Et les donjons ? »
L'expression de l'homme devint plus intéressée.
« Les donjons sont une autre source de revenus. »
Le cœur de Tolu fit un bond mais il garda son visage neutre. « Comment ? »
« Noyaux de monstres. Matériaux. Trésors. Herbes. Minéraux. Parfois des artefacts rares. »
« Qui les contrôle ? »
L'homme secoua la tête.
« Personne ne contrôle un Donjon. »
Le cœur de Tolu battit une fois.
Fort.
L'homme continua sans le remarquer.
« Les gens obtiennent l'accès aux donjons. Les familles peuvent avoir des accords de longue date. Certaines ont des droits sur certaines zones. Certaines académies maintiennent des expéditions. Certains sont ouverts aux cultivateurs indépendants. »
Tolu écouta attentivement.
« Donc les familles peuvent avoir plusieurs donjons ? »
« Accès à plusieurs donjons, oui. »
Il insista sur la distinction.
« Le donjon lui-même n'est pas leur propriété. C'est le droit de l'utiliser. »
Tolu ne dit rien.
L'homme continua.
« Si un donjon devient plus fort, le donjon change. »
« Et s'il meurt ? »
« Le donjon meurt avec lui. »
Les doigts de Tolu se crispèrent légèrement sur la sangle de son sac.
Personne ne savait.
Personne ne savait ce qu'il était.
Personne ne savait que le Cœur pouvait choisir un humain.
Cette connaissance était plus en sécurité dans sa tête.
L'homme continua d'expliquer l'économie.
« Certains font fortune avec les matériaux de monstres. D'autres vendent des potions. D'autres forgent des armes. Certains se spécialisent dans les pilules de cultivation. Il y a des marchands qui deviennent plus riches que les cultivateurs. »
Akin parut intéressé.
« Donc être fort n'est pas le seul moyen de gagner de l'argent. »
« Bien sûr que non. »
L'homme rit.
« La force vous aide à protéger votre argent. »
Temi sourit. « C'est probablement plus utile. »
Tolu acquiesça.
Plus il apprenait, plus il comprenait pourquoi Ilebi était devenue si prospère.
Tout le monde était connecté.
Les cultivateurs créaient la demande.
Les monstres fournissaient les ressources.
Les donjons fournissaient les matériaux.
Les familles finançaient les expéditions.
Les académies formaient les talents.
Les marchands déplaçaient tout.
L'Armée protégeait la ville.
C'était une machine énorme.
Et ils venaient d'y entrer.
Ce soir-là, ils retournèrent à l'auberge.
Akin et Temi étaient épuisés.
« Je ne veux plus jamais marcher, » se plaignit Akin en laissant tomber son sac.
« Tu as dit ça hier, » répondit Temi.
« Je le pensais encore plus aujourd'hui. »
Ore rit.
Tolu sourit. « J'ai besoin d'air. »
Ore le regarda. « Maintenant ? »
« Juste un moment. »
Elle étudia son visage. « Tu es distrait depuis qu'on est rentrés. »
« Je vais bien. »
Ore ne semblait pas convaincue.
Mais elle acquiesça. « Ne tarde pas trop. »
Tolu quitta la pièce.
Il traversa l'auberge et sortit dehors.
L'air du soir était plus frais.
Ilebi était encore éveillée.
Les lanternes remplissaient les rues.
Les gens continuaient de circuler entre les bâtiments.
Quelques boutiques restaient ouvertes.
La ville semblait incapable de dormir.
Tolu marcha jusqu'à trouver une ruelle tranquille.
Il s'assura que personne ne le suivait.
Puis il baissa les yeux vers sa main.
L'anneau.
Son secret.
Il referma ses doigts autour.
Un instant, rien ne se passa.
Puis l'anneau se mit à briller.
Une lueur faible se propagea sur sa peau.
L'expression de Tolu devint sérieuse.
La sensation familière revint.
La connexion.
La présence lointaine.
Le Cœur du Donjon.
Il ferma les yeux.
« Mon Seigneur. »
La voix vint doucement dans son esprit.
Tolu sourit.
« Comment tout se passe ? »
« Ça se développe. »
« Des problèmes ? »
« Aucun qui ne demande votre attention immédiate. »
Tolu expira.
Il n'avait pas réalisé à quel point il était tendu jusqu'alors.
« Et les créatures ? »
« Les morts continuent de revenir. »
Tolu acquiesça.
Il savait déjà que cela prendrait du temps. « Et le donjon ? »
« Il continue de grandir. »
Tolu rouvrit les yeux.
« Jusqu'où puis-je communiquer avec vous ? »
Il y eut un bref silence.
« La distance ne rompt pas actuellement notre connexion. »
Les yeux de Tolu s'élargirent légèrement. « Donc je peux communiquer avec vous d'ici à tout moment ? »
« Oui. »
Il regarda vers l'énorme ville qui l'entourait.
Ce fut un soulagement.
Il avait eu peur que quitter le donjon physiquement signifie perdre sa connexion.
« Bien. »
Il fit une pause. « Y a-t-il quelque chose dont je dois m'inquiéter ? »
Le Cœur du Donjon resta silencieux un instant.
Puis :
« Votre donjon est en sécurité. »
Tolu sourit.
Mais avant qu'il ne puisse se détendre complètement, le Cœur continua.
« Cependant, votre absence limite votre capacité à interagir directement avec lui. »
Tolu fronça les sourcils. « Que voulez-vous dire ? »
« Votre influence sur le donjon demeure. Mais vous ne pouvez pas inspecter physiquement chaque changement. »
Tolu acquiesça.
Cela avait du sens.
Il apprenait encore comment cela fonctionnait.
« Je reviendrai quand je pourrai. »
« Compris, mon Seigneur. »
La lueur s'estompa.
La connexion s'affaiblit.
Tolu baissa les yeux vers l'anneau.
Puis il leva les yeux vers Ilebi.
Cette ville était énorme.
Il y avait des familles puissantes.
De puissantes académies.
L'Armée.
Des donjons.
Des monstres.
Des opportunités partout.
Et maintenant, il avait un problème qu'il n'avait pas anticipé.
Son donjon était à des centaines de kilomètres.
Il ne pouvait pas simplement l'abandonner.
Mais il ne pouvait pas non plus passer sa vie caché dans un donjon.
Il devait devenir plus fort.
Il avait besoin d'argent.
Il avait besoin d'informations.
Et d'une manière ou d'une autre, il devait gérer les deux vies.
Tolu sourit faiblement. « On dirait que les choses vont se compliquer. »
Il glissa l'anneau sous sa manche et retourna à l'auberge.
Demain serait un autre jour à Ilebi.