Tolu remarqua.
Dans son village, quelqu'un voyant autant d'argent aurait probablement fixé.
Ici, cela passa presque inaperçu.
Cette réalisation le fit s'arrêter.
L'aubergiste lui tendit trois clés.
« Les chambres sont à l'étage. Le repas est servi tard en soirée. »
« Merci. »
Ils récupérèrent leurs affaires et montèrent.
Leurs chambres étaient petites mais propres.
Un lit.
Une table.
Une chaise.
Une cuvette.
Rien de luxueux.
Mais après avoir dormi en forêt et voyagé pendant des jours, c'était confortable.
Ils posèrent leurs sacs.
Akin s'effondra immédiatement sur l'un des lits. « Je ne quitte plus cette chambre. »
Temi donna un coup de pied dans sa jambe. « On est là depuis trente secondes. »
« Exactement. »
Ore rit.
Tolu se tenait près de la fenêtre.
De là, il pouvait voir la rue en contrebas.
Les gens continuaient de circuler.
Même l'après-midi, la ville ne montrait aucun signe de ralentissement.
« On y est vraiment », dit-il.
Ore vint se placer à côté de lui.
« Ouais. »
Tolu sourit. « Je pensais que je me sentirais différent. »
« Différent comment ? »
« Je ne sais pas. »
Il regarda les gens en bas. « Je pensais qu'arriver ici me donnerait l'impression qu'on avait enfin accompli quelque chose. »
Ore jeta un coup d'œil. « Et ? »
« Je me sens juste petit. »
Ore sourit. « Peut-être que c'est bien. »
Tolu la regarda. « Comment ça ? »
« Parce que maintenant on sait qu'il y a encore plus haut à atteindre. »
Tolu y réfléchit. Puis acquiesça. « T'as raison. »
Akin grogna depuis le lit. « Vous deux, vous pouvez arrêter d'être philosophiques et descendre ? »
Temi rit. « Il a faim. »
« J'ai toujours faim. »
« C'est vrai. »
Ils finirent par descendre et manger.
La nourriture seule surprit Tolu.
Il y avait des plats qu'il n'avait jamais vus, des épices qu'il ne pouvait identifier et de la viande de créatures qu'il ne savait pas nommer.
Akin aspira pratiquement son repas.
Temi dut lui dire de ralentir.
Tolu mangea plus lentement, observant tout.
Ore le remarqua. « T'as pas à mémoriser la nourriture. »
« Je sais. »
« Tu le refais. »
« Refaire quoi ? »
« Regarder tout comme si tu allais être interrogé dessus plus tard. »
Tolu sourit. « Peut-être que c'est le cas. »
Après avoir mangé, ils décidèrent d'explorer.
Leur premier arrêt fut le marché.
Les rues devinrent encore plus animées à mesure qu'ils s'enfonçaient dans la ville extérieure.
Puis Tolu vit une boutique avec plusieurs armes exposées derrière un verre épais.
Il s'arrêta.
Ore suivit son regard. « Quoi ? »
« Celles-là. »
Ils entrèrent.
Dès que Tolu franchit le seuil, il réalisa que la boutique surpassait de loin tout ce qui existait dans leur ancien village.
Des épées pendaient aux murs.
Des lances étaient rangées sur des supports.
Des arcs étaient exposés derrière les comptoirs.
Il y avait des armes faites de matériaux étranges, des armes avec des inscriptions faiblement lumineuses et des armes dont la conception dépassait l'entendement de Tolu.
Akin saisit une épée.
Le marchand dit immédiatement : « Huit pièces d'or. »
Akin la faillit la laisser tomber. « Huit pièces d'or ? »
Le marchand parut confus. « Oui. »
Akin la remit en place avec précaution. « D'accord. »
Tolu regarda une autre arme. « Combien ? »
« Trois pièces d'or. »
Il retira vivement la main.
Ore rit. « Touche à rien. »
« J'allais pas. »
« Si. »
Tolu regarda à nouveau les armes.
Une pièce d'or.
Trois pièces d'or.
Cinq pièces d'or.
Dix pièces d'or.
Certaines étaient encore plus chères.
Il jeta un œil aux vingt-deux pièces d'argent dans sa bourse.
Elles lui parurent soudain bien plus petites.
« Qui achète ça ? » demanda Temi.
« Ceux qui peuvent se le permettre », répondit le marchand.
Akin marmonna : « Donc tout le monde sauf nous. »
Le marchand rit. « Vous y arriverez eventualmente. »
Tolu le regarda. « Eventualmente ? »
« Vous êtes jeunes. » Le marchand jeta un coup d'œil à leur équipement. « Et vu votre matos, vous débutez à peine. »
Tolu ne contesta pas.
Ils partirent sans rien acheter.
Peu de distance plus loin, ils trouvèrent une boutique de potions.
La différence sauta aux yeux.
Des étagères couvraient les murs.
Des flacons en verre remplis de liquides colorés étaient soigneusement alignés derrière le comptoir.
Certains brillaient faiblement.
D'autres contenaient des poudres, des pilules ou de petits cristaux.
Tolu s'approcha. « C'est quoi, ceux-là ? »
Le marchand sourit. « Des potions. »
« Je sais ça. »
« Vraiment ? »
Tolu marqua une pause.
Le marchand rit. « Vous venez d'où ? »
Tolu évita de répondre directement.
« D'un plus petit village. »
« Je m'en doutais. » Le marchand désigna une rangée de flacons rouges. « Potions de soin de base. »
Tolu les fixa. « Combien ? »
Le marchand lui donna le prix en souriant. « Un flacon coûte juste une dizaine de pièces d'argent. »
L'expression de Tolu changea.
C'était cher.
Pas impossiblement cher.
Mais assez cher pour qu'un flacon représente une part significative de leur argent. PRESQUE LA MOITIÉ !!!
Il prit un flacon avec précaution. « Ça soigne les blessures ? »
« Les blessures mineures et modérées, selon la qualité. »
Les doigts de Tolu se crispèrent sur le flacon. « À quelle vitesse ? »
« Très rapidement. »
Il se souvint de Temi.
Il se souvint l'avoir portée après l'attaque du Mirecroc. Il se souvint du sang, de la panique. Puis de la cabane de soin.
Temi inconsciente pendant qu'ils attendaient que son corps récupère.
Il regarda à nouveau le flacon. « Est-ce que ça l'aurait soignée ? »
Ore savait exactement ce qu'il pensait. Elle répondit doucement. « Probablement. »
Tolu remit le flacon. Inutile de regretter quelque chose dont ils ignoraient l'existence.
Mais la réalisation resta avec lui.
Il y avait des choses à Ilebi qui auraient pu changer des situations qu'ils croyaient inévitables.
Le marchand continua d'expliquer les autres produits.
Potions de mana.
Potions d'endurance.
Antidotes.
Potions de récupération.
Potions d'amélioration temporaire.
Pilules de cultivation.
Pilules de renforcement corporel.
Pilules de résistance.
Certaines étaient destinées au combat.
D'autres étaient utilisées pendant la cultivation.
Certaines étaient si chères que Tolu ne se donna même pas la peine de demander le prix.
Ils quittèrent la boutique les mains vides.
Mais Tolu avait appris quelque chose d'important.
Ilebi n'était pas simplement une version plus grande de leur village.
C'était un endroit où existaient des ressources dont ils n'avaient même jamais soupçonné l'existence.
Et cela signifiait que leurs limites précédentes n'avaient pas nécessairement été des limites du tout.
Ils avaient simplement vécu dans un endroit où ces opportunités n'existaient pas.
Alors qu'ils continuaient de marcher, Tolu ralentit soudain.
Un vieil homme arrivait en face.
Rien de remarquable dans son apparence.
Vêtements ordinaires.
Cheveux gris.
Aucune arme visible.
Il ressemblait à un vieil homme banal.
Mais au moment où il les croisa, Tolu ressentit quelque chose.
C'était subtil.
Une pression.
Pas assez pour l'écraser.
Pas assez pour le faire trébucher.
Juste assez pour que chaque instinct en lui murmure que la personne qui passait près d'eux était différente.
Tolu tourna la tête.
Le vieil homme continua sa route.
Ore remarqua son expression. « Quoi ? »
Tolu regarda l'homme disparaître dans la foule. « Avancé. »
Akin le regarda. « T'es sûr ? »
Tolu hocha la tête. « Je crois. »
Temi se retourna. « Ce vieil homme ? »
« Oui. »
Akin fixa la foule. « Comment tu peux le savoir ? »
« Je peux pas l'expliquer. » Tolu baissa les yeux sur ses mains. « Mais je sais qu'il était plus fort que quiconque j'ai jamais rencontré. »
Ore sourit faiblement. « Bienvenue à Ilebi. »
Tolu la regarda. Pour la première fois depuis leur arrivée, la taille de la ville ne lui parut pas excitante. Elle lui parut énorme. Et quelque part dans cette énorme ville se trouvaient des gens encore plus forts que le vieil homme.
Des Maitres.
Peut-être des gens au-delà.
Des gens dont ils n'avaient jamais entendu les noms.
Tolu sourit malgré lui. Il y avait de la peur dans sa poitrine. Mais aussi de l'excitation.
Ils étaient venus à Ilebi parce qu'ils voulaient grandir.
Maintenant, ils avaient enfin trouvé un endroit où la croissance n'aurait jamais de fin.
Comprendre les Territoires des Monstres
Ils passèrent la meilleure partie de l'après-midi à arpenter la ville extérieure.
Plus ils avançaient, plus Tolu réalisait qu'Ilebi n'était pas simplement une version plus grande de leur ville natale.
Ici, tout fonctionnait à une échelle différente.
Finalement, ils se retrouvèrent devant un grand panneau de bois couvert de cartes.
Contrairement aux simples tableaux de quêtes qu'ils connaissaient chez eux, celui-ci affichait l'immense territoire entourant Ilebi.
Montagnes.
Forêts.
Rivières.
Plaines.
Vallées.
Et de vastes étendues de nature sauvage marquées de différentes couleurs.
Tolu s'approcha. « C'est quoi, ces couleurs ? »
L'homme debout près du panneau le regarda. « Vous savez pas ? »
Tolu secoua la tête.
L'homme regarda les quatre et comprit immédiatement. « Vous êtes pas d'ici. »
« Non. »
Il pointa la carte. « Alors retenez-les. Elles vous garderont en vie. »
Il tapa sur les sections bleues. « Territoire bleu. »
Tolu écouta.
« Plutôt sûr. Les monstres y sont généralement faibles. Surtout des Niveau Un. C'est là que les cultivateurs inexpérimentés et les voyageurs ordinaires peuvent se déplacer sans trop d'ennuis. » Son doigt glissa vers les sections vertes. « Le vert, c'est plus dangereux. Encore gérable pour des Novices s'ils savent ce qu'ils font, mais il y a des Niveau Un plus forts et quelques Niveau Deux. »
L'expression de Tolu changea légèrement.
Certains des endroits qu'ils croyaient dangereux autour de leur village tomberaient probablement dans cette catégorie.
L'homme pointa le jaune. « Territoire jaune. Là, vous ne devriez pas vous aventurer au hasard. Les monstres de Niveau Deux deviennent courants, et les créatures de Niveau Trois ne sont pas rares. »
Temi fronça les sourcils. « Donc les Novices ne devraient pas y aller. »
« Ils ne devraient pas. »
Akin acquiesça. « Et l'orange, c'est quoi ? »
Le doigt de l'homme bougea. « Territoire orange. »
Sa voix devint plus grave. « Beaucoup de Niveau Trois et quelques Niveau Quatre. Certaines zones sont contrôlées par des bêtes particulièrement puissantes. Même des cultivateurs expérimentés peuvent y mourir s'ils sont imprudents. »
Tolu fixa la carte.
Puis le doigt de l'homme se porta sur la dernière couleur.
Rouge.
« Territoire rouge. »
Personne ne parla.
« Monstres de Niveau Quatre et Niveau Cinq. »
Tolu avala sa salive.
« Niveau Cinq ? »
L'homme hocha la tête.
« C'est le niveau le plus élevé connu pour les monstres ordinaires. »
Tolu fixa les zones rouges.
Il se souvint de la guerre des donjons.
Des Mirecrocs.
Des hyènes.
La créature de Niveau Deux qui avait failli le tuer, lui et Ore.
L'impuissance pure qu'il avait ressentie quand elle avait brisé leurs défenses.
Puis il regarda les zones rouges.
Quelque chose de glacial se logea dans son ventre.
Leur plus grand combat jusqu'ici avait été contre des créatures qui n'étaient nulle part près des choses les plus fortes au monde.
Pas même proches.
Akin brisa le silence. « Alors qu'est-ce qui arrive si quelqu'un entre dans un territoire au-dessus de son niveau ? »
L'homme haussa les épaules. « Il meurt. »
Temi le regarda. « C'est tout ? »
« Qu'est-ce que tu veux que je dise d'autre ? »
Akin rit nerveusement. « Touché. »
L'homme pointa vers la route s'éloignant d'Ilebi. « C'est pour ça que la ville a des gens dont tout le travail est de surveiller les territoires environnants. »
Tolu acquiesça.
« L'armée. »
« Entre autres. »
L'homme croisa les bras.
« Les couleurs ne sont pas là pour faire joli sur la carte. Ce sont des avertissements. »
Tolu regarda la carte à nouveau.
Bleu.
Vert.
Jaune.
Orange.
Rouge.
Cinq couleurs.
Cinq niveaux de danger.
Il réalisa quelque chose.
Leur village avait semblé dangereux parce qu'ils étaient inexpérimentés.
Ilebi était dangereux parce que le monde autour de lui l'était réellement.
Il y avait une différence.
Et Tolu avait le pressentiment qu'il allait l'apprendre à ses dépens, encore et encore.