La première chose qu'ils virent fut la ville.
Tolu s'attendait à ce qu'Ilebi soit grande.
Il en avait entendu parler.
On lui avait décrit ses marchés immenses, ses cultivateurs puissants, ses académies et ses grandes familles. Il avait même essayé d'imaginer à quoi elle ressemblerait.
Rien de tout cela ne l'avait préparé à ce qui se dressait devant eux.
La caravane roulait depuis la majeure partie de la matinée lorsque la route monta enfin sur une douce colline.
Le cocher ralentit les chevaux. « Voilà Ilebi. »
Tolu leva les yeux.
Un instant, il crut que l'homme plaisantait.
Puis il la vit.
La ville s'étendait à perte d'horizon.
Et elle ne semblait pas avoir de fin.
Des bâtiments couvraient le paysage lointain aussi loin que son regard pouvait porter. Des routes sillonnaient l'énorme agglomération comme des veines, charriant gens, chars et carrosses dans toutes les directions. De hautes constructions s'élevaient au-dessus des bâtiments environnants, certaines de plusieurs étages, leurs silhouettes visibles même à cette distance.
Au-delà se dressaient des tours.
Certaines appartenaient à de riches domaines.
D'autres étaient probablement des académies, des bâtiments administratifs ou des lieux que Tolu ne pouvait même pas commencer à identifier.
Plus loin il regardait, plus il y en avait.
Il tourna lentement la tête vers la gauche.
Des bâtiments.
Il regarda à droite.
D'autres bâtiments.
Il plissa les yeux, cherchant la fin.
Rien.
« Où s'arrête-t-elle ? » murmura Temi.
Akin rit doucement. « Je me posais la même question. »
Ore fixait l'horizon. « Je n'arrive même pas à apercevoir les murailles. »
« Il n'y en a pas », dit le cocher.
Tolu se tourna vers lui. « Quoi ? »
Le cocher sourit. « Ilebi n'a pas une seule porte de ville. »
Cela surprit les quatre jeunes gens.
« Pas de porte ? » demanda Akin.
« Aucune. »
« Alors comment fait-on pour entrer ? »
Le cocher rit.
« Vous la regardez. »
Il désigna la route devant eux. « Ceci est la ville extérieure. »
Tolu regarda de nouveau devant lui.
La route continuait directement dans la ville.
Pas de portes massives.
Pas de poste de contrôle énorme.
Pas de gardes arrêtant chaque caravane et interrogeant tous ceux qui entraient.
La ville avalait simplement la route.
La transition était si progressive que Tolu faillit ne pas réaliser qu'ils y étaient entrés.
Un instant, il y avait des bâtiments épars le long de la route.
L'instant d'après, des boutiques bordaient les deux côtés.
Puis d'autres routes apparurent.
Plus de gens.
Plus de chars.
Plus de carrosses.
Plus de bruit.
La nature sauvage avait simplement disparu derrière eux.
Ils étaient à Ilebi.
Et la ville était vivante.
Les gens emplissaient les rues.
Les marchands criaient depuis leurs étals.
Des enfants couraient entre les adultes.
Les carrosses se faufilaient les uns par rapport aux autres.
Des cultivateurs arpentaient les rues, armes visibles.
Des voyageurs portaient des sacs bien plus gros que tout ce que Tolu avait vu dans sa ville natale.
Certains portaient des robes qui semblaient coûteuses.
D'autres, des armures.
Certains portaient des arcs.
D'autres des épées, des lances ou d'étranges armes que Tolu ne savait pas identifier.
Il y avait même des gens menant des créatures qu'il n'avait jamais vues.
Tolu fixa.
« Ce sont des bêtes », dit Ore.
« Je sais. »
« Tu fixes. »
« Je n'en ai jamais vu. »
Ore sourit. « Moi non plus. »
Akin se pencha par-dessus le bord du chariot.
« Regarde ce magasin. »
Temi suivit son regard.
Un bâtiment massif se dressait à plusieurs rues de là, son entrée bondée de monde.
« Qu'est-ce qu'ils vendent ? »
Akin haussa les épaules. « Aucune idée. »
Tolu regarda autour de lui.
Tout était inconnu.
Et pourtant, il y avait quelque chose d'étrangement excitant là-dedans.
La ville ne semblait pas dangereuse.
Pas immédiatement.
Elle semblait affairée.
Chaleureuse.
Vivante.
Il y avait de la nourriture partout.
L'odeur de viande grillée flottait dans les rues.
Les épices emplissaient l'air.
Du pain frais.
Des herbes.
Des légumes rôtis.
Quelque chose de sucré que Tolu ne put identifier.
Un marchand passa en portant un plateau de plats fumants.
Le ventre d'Akin gargouilla bruyamment.
Temi rit. « On n'a même pas encore trouvé où dormir. »
« J'ai pas dit que j'avais faim. »
« Ton ventre, si. » Tolu rit.
Akin croisa les bras. « Mon ventre a ses propres opinions. »
Ore sourit.
La caravane continua plus profond dans la ville extérieure.
Tolu ne pouvait pas s'empêcher de regarder autour de lui.
La différence entre Ilebi et leur vieille ville était presque impossible à décrire.
Leur vieille ville avait donné l'impression d'un endroit où les gens vivaient.
Ilebi donnait l'impression d'un endroit où le monde entier s'était rassemblé.
Il y avait des marchands de régions lointaines.
Des voyageurs.
Des cultivateurs.
Des soldats.
Des étudiants.
Des chasseurs.
Des artisans.
Des enfants.
Des vieillards.
Des riches.
Des pauvres.
Des gens qui avaient l'air puissants.
Des gens qui avaient l'air complètement ordinaires.
Et quelque part parmi eux tous se trouvaient des gens bien au-delà de tout ce que Tolu avait rencontré.
Des Maîtres.
Peut-être même des gens plus forts que cela.
Cette pensée le fit se redresser légèrement.
Il se souvint de ce que Tobi lui avait dit un jour.
Il existait des niveaux de pouvoir qu'il n'avait même pas effleurés.
Il avait cru un jour que devenir Adepte le rendrait fort.
Puis il avait combattu les Mirecrocs.
Il avait vu ce que des créatures de Niveau Deux pouvaient faire.
Il avait survécu à une guerre de donjons.
Maintenant, il entrait dans une ville où des gens comme ça n'étaient pas des légendes.
Ils faisaient simplement partie de la population.
Tolu sourit.
Pour la première fois depuis un moment, il ressentit une envie sincère de grandir.
Pas par désespoir.
Pas par peur.
Juste par envie.
Ore remarqua son expression. « Tu as l'air content. »
« Je le suis. »
« Pourquoi ? »
Tolu regarda l'énorme ville devant eux.
« Parce que je pense qu'on a pris la bonne décision. »
Ore suivit son regard. « Moi aussi. »
Akin hocha la tête. « Pareil. »
Temi sourit.
La caravane continua d'avancer.
Aucune porte ne les arrêta.
Aucun poste de contrôle ne demanda leurs noms.
Aucun garde ne questionna leur venue.
Ilebi les accepta simplement.
La ville s'étendait sans fin devant eux.
Et quelque part au-delà de ces rues se trouvaient les familles, académies, casernes, donjons et cultivateurs puissants dont ils n'avaient fait qu'entendre parler.
Tolu ne savait pas quelle place il finirait par avoir dans cette ville immense.
Il ne savait pas combien de temps il lui faudrait pour s'élever.
Il ne savait pas quels ennemis il se ferait ni quels alliés il trouverait.
Il ne savait même pas où ils dormiraient cette nuit-là.
Mais tandis que la caravane les emmenait plus profond dans Ilebi, il ne put s'empêcher de sourire.
Leur ancienne vie était derrière eux.
Leur nouvelle vie venait enfin de commencer.
.....
La caravane s'arrêta enfin.
Tolu avait fixé la ville si longtemps que son cou avait commencé à lui faire mal, mais même maintenant il ne parvint pas à détourner le regard.
Ilebi était immense.
Ils avaient passé la majeure partie de leur voyage à imaginer à quoi ressemblerait la vie ici, mais maintenant qu'ils se tenaient réellement à l'intérieur, chaque attente leur semblait embarrassante par sa petitesse.
Le cocher descendit de son siège et s'étira. « C'est là que la plupart des caravans s'arrêtent. Si vous cherchez une auberge, vous en trouverez plein par ici. »
Akin sauta le premier. « Enfin. »
Temi le suivit, étirant les bras.
« J'ai les jambes engourdies. »
« Tu étais assise. »
« Mes jambes s'en fichent. »
Ore descendit après elle, ajustant la sangle de son sac.
Tolu resta sur le chariot un instant de plus.
Il regarda la route derrière eux.
La ville était depuis longtemps partie.
Puis il regarda devant.
Ilebi.
Il descendit.
« Bon », dit Akin en regardant autour de lui, « on commence par où ? »
« Une auberge », répondit Temi immédiatement.
« De la bouffe », dit Akin en même temps.
Ore rit. « Ces deux choses n'ont pas à être séparées. »
Tolu sourit. « Trouvons d'abord où dormir. »
Ils se mirent à marcher.
La ville extérieure était encore plus affairée vue du sol que depuis la caravane.
Les gens se déplaçaient dans toutes les directions.
Les marchands poussaient des chars chargés de marchandises.
Les caravanes allaient et venaient sans cesse.
Il y avait des voyageurs armés, des familles avec des bagages, des artisans transportant des matériaux et des gens vêtus de vêtements que Tolu n'avait jamais vus.
Personne ne semblait surpris par le nombre de personnes.
Pour tout le monde, c'était normal.
Pour Tolu, c'était accablant.
Il ne cessait de tourner la tête.
« Arrête de fixer », dit Ore.
« J'essaie. »
« Tu essaies depuis vingt minutes. »
« J'ai jamais vu un truc pareil. »
« Moi non plus. »
« Alors pourquoi tu fixes pas ? »
Ore sourit. « Parce que quelqu'un doit veiller à ce que tu ne marches pas dans un char. »
Tolu regarda devant lui juste à temps pour en voir un passer à quelques pas. « Je l'aurais vu. »
« Tu as failli marcher dans celui-là. »
« Je regardais le bâtiment. »
« Exactement. »
Akin rit derrière eux. « Il est foutu. »
« C'est toi qui t'es presque perdu il y a cinq minutes », lui rappela Temi.
« J'étais pas perdu. »
« Tu as demandé à quelqu'un où était la route. »
« Je confirmais notre position. »
« Bien sûr. »
Ils continuèrent jusqu'à trouver une rangée d'auberges.
La première semblait chère.
La deuxième semblait encore plus chère.
La troisième avait une enseigne penchée au-dessus de l'entrée et paraissait considérablement plus modeste.
Tolu s'arrêta. « Celle-là. »
Akin regarda le bâtiment.
« T'es sûr ? »
« Elle est pas trop chère. »
« C'est ton critère ? »
« Pour l'instant. »
Ils entrèrent.
L'aubergiste leva les yeux.
« Des chambres ? »
« Quatre, »
dit Tolu.
L'homme secoua la tête. « Trois au maximum. »
Akin fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
« Il n'y a que trois chambres de libre. »
Tolu regarda les autres.
Ore haussa les épaules. « On gérera. »
L'aubergista annonça le prix.
Tolu plongea la main dans sa bourse.
Les pièces à l'intérieur tintèrent doucement.
Il les recompta.
Vingt-trois pièces d'argent.
L'argent venait de la vente des restes et matériaux des créatures tuées pendant la guerre de donjons.
Pour des gens de leur ville, c'était une petite fortune.
Tolu n'avait jamais porté autant d'argent de poche personnel.
Il posa le montant requis sur le comptoir.
L'aubergiste le prit sans avoir l'air particulièrement impressionné.
Quatre-vingt-dix bronzes !