Merci, SinEater, pour les billets dorés.
Le jeune homme s'avança vers l'entrée.
Au moment où il franchit le seuil, les gens le remarquèrent.
Les conversations baissèrent d'un ton.
Plusieurs cultivateurs tournèrent la tête.
Certains se redressèrent sur-le-champ.
D'autres interrompirent ce qu'ils faisaient.
Quelques-uns parurent excités.
La suite du jeune homme pénétra derrière lui.
Le majordome resta près de lui.
Le jeune homme ne daigna pas réagir à l'attention.
Il marcha, simplement.
Son regard balaya le terrain d'entraînement.
Le changement fut quasi immédiat.
Les gens se mirent à forcer davantage.
Un jeune homme qui brandissait mollement une épée en bois attaqua soudain le mannequin de toutes ses forces.
Un autre cultivateur se mit à lancer des sorts bien plus vite.
Quelqu'un qui était assis bondit sur ses pieds et se mit à répéter sa technique.
Quelques jeunes femmes se mirent à chuchoter entre elles.
Quelques jeunes hommes jetèrent des coups d'œil vers le nouveau venu, cherchant visiblement à savoir s'il les observait.
L'atmosphère avait basculé.
Les gens voulaient être remarqués.
Tolu le remarqua.
Ore le remarqua.
Akin le remarqua.
Temi le remarqua.
Mais aucun d'eux ne s'en soucia assez pour interrompre son entraînement.
Tolu continua de s'exercer.
Ore continua de tirer.
Akin et Temi continuèrent leur combat.
Le jeune homme passa près d'eux.
Le majordome observait les réactions de ceux qui les entouraient.
« Intéressant. »
« Quoi ? »
« Certains essaient déjà de vous impressionner. »
Le jeune homme sourit. « Je m'y attendais. »
Ils continuèrent.
Un jeune cultivateur déchaîna une technique d'apparence impressionnante.
Un autre se mit à exhiber son escrime.
Le jeune homme les regarda quelques secondes avant de poursuivre.
Puis il entendit quelque chose.
Crac !
Il se tourna.
Le bruit provenait de la plateforme de combat.
Akin et Temi se battaient encore.
Aucun des deux n'avait même jeté un œil dans sa direction.
Les yeux du jeune homme se plissèrent légèrement.
Ils étaient entourés de gens qui tentaient désespérément d'attirer son attention.
Ces deux-là, non.
Au contraire, ils restaient totalement concentrés l'un sur l'autre.
Temi attaqua.
Akin bloqua.
Elle décalait sur la gauche.
Il la suivit.
Elle accéléra brutalement.
Akin réagit à peine.
Leurs armes en bois s'entrechoquèrent.
Le jeune homme observa. « Qui sont-ils ? »
Le majordome porta son regard vers la plateforme. « Des novices, à en juger par leur équipement. »
« Ils ne bougent pas comme des débutants. »
« Non. »
Le jeune homme observa Temi.
Elle était agressive.
Pas téméraire.
Il y avait une différence.
Chaque fois qu'Akin se défendait, elle pressait l'avantage.
Chaque fois qu'il créait de la distance, elle la comblait.
Elle ne cherchait pas simplement à le toucher.
Elle cherchait à saturer sa capacité à répondre.
Akin bloqua une attaque.
Temi attaqua immédiatement sous un autre angle.
Il bloqua de nouveau.
Elle attaqua encore.
Encore.
Encore.
L'attention du jeune homme resta rivée sur elle.
Temi feinta soudain.
Akin réagit.
Elle changea de direction.
Sa garde s'ouvrit.
Son arme en bois s'immobilisa à un pouce de son torse.
Silence.
Temi la baissa. « J'ai gagné. »
Akin la fixa. « Tu as triché. »
Temi cligna des yeux. « Comment ça ? »
« Tu savais que je réagirais. »
« Ce n'est pas tricher. »
« Ça y ressemble. »
Temi sourit. « Deviens meilleur, alors. »
Le jeune homme esquissa un faible sourire.
Le majordome le nota. « Vous avez trouvé quelqu'un ? »
« Peut-être. »
Le jeune homme regarda Temi un instant de plus. « Renseignez-vous sur elle. »
Le majordome hocha la tête. « Tout de suite ? »
« Avant notre départ. »
Il reporta son regard sur Temi.
« Elle. »
Le majordome l'examina. « Qu'est-ce qui vous intéresse ? »
« Son agressivité. »
Il marqua une pause. « Elle n'a pas beaucoup de puissance. »
« Non. »
« Mais elle n'hésite pas. »
Le jeune homme regarda Temi reprendre son arme.
« Découvrez son nom, d'où elle vient, avec qui elle s'entraîne, son niveau de culture, son affinité, et tout ce qui pourrait être pertinent. »
Le majordome s'inclina légèrement. « Oui, monsieur. »
Le jeune homme fit demi-tour.
Sa suite le suivit.
Avant de partir, il se retourna une dernière fois.
Temi recombattait déjà.
Elle n'avait même pas remarqué son départ.
Le jeune homme sourit.
Puis il s'éloigna.
Derrière lui, le terrain d'entraînement retrouva lentement son calme.
Et les quatre jeunes aventuriers continuèrent de s'entraîner, sans savoir que l'un d'eux venait d'attirer l'attention de quelqu'un bien au-delà de leur monde actuel.
...
La pièce était silencieuse.
Une large fenêtre donnait sur l'un des quartiers intérieurs d'Ilebi, où la ville restait vivante même après le coucher du soleil. Des lanternes éclairaient les rues en contrebas, les marchands fermaient encore leurs étals, et le bruit lointain des chars et des voix montait à travers la vitre.
Le jeune homme était assis derrière un bureau en bois poli.
Plusieurs documents gisaient devant lui, mais il n'en lisait aucun.
Il attendait.
Un coup frappa à la porte. « Entrez. »
La porte s'ouvrit.
Le majordome entra et la referma derrière lui. « Monsieur. »
Le jeune homme leva les yeux. « Vous avez trouvé quelque chose ? »
« Oui. »
Le majordome s'approcha du bureau et se tint respectueusement devant lui. « La jeune femme dont vous m'avez parlé s'appelle Temi. »
Le jeune homme se renfonça dans son fauteuil. « Temi. »
« Oui, monsieur. »
« Et ? »
« Elle est arrivée à Ilebi il y a environ deux mois. »
« D'où ? »
« D'une petite ville à plusieurs jours de voyage d'ici. »
Le jeune homme haussa un sourcil. « Plusieurs jours ? »
« Oui, monsieur. Il semble qu'elle soit venue ici avec trois compagnons. »
« Les trois autres ? »
« Tous novices également. Un jeune homme nommé Tolu, un autre nommé Akin, et une jeune femme nommée Ore. »
Le jeune homme acquiesça lentement. « Famille ? »
« Non, monsieur. Rien n'indique qu'ils appartiennent à une famille influente. »
« Académie ? »
« Aucune. »
« Faction ? »
« Aucune. »
Les doigts du jeune homme tambourinèrent légèrement sur le bureau. « Ils sont donc indépendants. »
« Oui, monsieur. »
Le majordome posa un mince rapport sur le bureau.
« Ils opèrent comme entrepreneurs indépendants depuis leur arrivée à Ilebi. Ils acceptent des contrats ordinaires de niveau Novice, principalement de collecte, de chasse et d'autres travaux adaptés à leur force. »
« Depuis combien de temps se connaissent-ils ? »
Le majordome parcourut le rapport du regard.
« Il n'y a pas de dossier complet, mais ils semblent se connaître depuis avant leur venue ici. »
« Et Temi ? »
« Elle est novice. »
« Je le sais. »
« Bien sûr, monsieur. »
Le majordome poursuivit. « Son affinité est le feu. »
Le jeune homme acquiesça. « Le feu. »
« Oui. »
« Quelque chose d'inhabituel ? »
« Rien qui indique immédiatement une lignée exceptionnelle ou une technique héritée. »
Le jeune homme sourit légèrement.
« Est-ce tout ? »
Le majordome sourit.
« Oui, monsieur. »
Le jeune homme se tut.
Il repensa à la plateforme de combat.
Aux mouvements de Temi.
À sa façon d'attaquer.
Elle n'était pas particulièrement puissante.
Ses sorts n'étaient pas impressionnants.
Son arme n'était pas coûteuse.
Mais elle avait attaqué avec une intensité difficile à ignorer.
« Comment se comporte-t-elle sur les contrats ? »
« D'après les personnes que nous avons interrogées, de manière compétente. »
« Uniquement compétente ? »
« Elle progresse. »
Le majordome marqua une pause.
« Les quatre sont apparemment devenus considérablement plus capables ces deux derniers mois. »
« Cela explique leurs mouvements. »
« Oui, monsieur. »
Le jeune homme se pencha en avant.
« Et leurs finances ? »
« Modestes. »
Il rit doucement. « Je m'en doutais. »
« Ils ne sont pas assez pauvres pour être désespérés, mais ils sont loin d'être riches. Ils semblent vivre entièrement de leurs gains de contrats. »
« Et personne ne les finance ? »
« Aucun que nous ayons pu trouver. »
Le jeune homme fixa le rapport.
Quatre novices.
Pas de famille.
Pas d'académie.
Pas de puissant commanditaire.
Entrepreneurs indépendants.
Et pourtant, l'un d'eux avait retenu son attention.
« Et leur culture ? »
« Ils sont tous novices. »
« Une indication qu'ils sont proches d'avancer ? »
« Pas assez d'informations pour le dire, monsieur. »
Le jeune homme acquiesça.
« Quelqu'un a-t-il parlé en bien de Temi ? »
« Quelques personnes ont mentionné qu'elle est particulièrement agressive pendant les combats d'entraînement. »
Les lèvres du jeune homme s'étirèrent légèrement. « Je l'ai remarqué. »
Le majordome le regarda.
« C'est cela qui vous a intéressé ? »
« En partie. »
Il prit le rapport.
« La plupart des gens essayaient de m'impressionner. »
« Oui, monsieur. »
« Ils ont changé de technique dès mon arrivée. Ils ont augmenté leur vitesse. Ils ont utilisé des sorts plus puissants. Certains se jetaient pratiquement sur les mannequins d'entraînement. »
Le jeune homme secoua la tête.
« Mais elle, elle ne m'a même pas regardé. »
« Ni ses compagnons. »
« Non. »
Il sourit.
« Ils étaient trop occupés à s'entraîner. »
Le majordome acquiesça. « Ce qui suggère que leur comportement n'était pas mis en scène. »
« Exactement. »
Le jeune homme posa le rapport.
« Faites-les venir. »
Le majordome hésita.
« Les quatre ? »
Le jeune homme y réfléchit.
« Non. »
Ses yeux revinrent au rapport.
« Temi. »
Le majordome attendit.
« Invitez-la la prochaine fois que je viendrai au terrain d'entraînement. »
« Personnellement ? »
« Oui. »
« Voulez-vous que je lui propose quelque chose ? »
« Rien pour l'instant. »
Le majordome hocha la tête. « Juste une invitation ? »
« Exactement. »
Il se renfonça dans son fauteuil.
« Je veux voir si ce que j'ai vu n'était que de l'enthousiasme ou si elle a réellement du potentiel. »
« Compris, monsieur. »
« Et ne le présentez pas comme important. »
Le majordome sourit.
« Je comprends. »
« C'est une novice d'une petite ville. Si elle croit qu'une grande opportunité lui tombe soudain dans les mains, elle deviendra nerveuse. »
« Ou méfiante. »
« Exactement. »
Le jeune homme regarda vers la fenêtre.
« Restez simple. »
Le majordome s'inclina.
« Bien sûr, monsieur. »
Avant qu'il ne puisse ajouter quoi que ce soit, un autre coup retentit.
Le majordome se tourna vers la porte.
« Entrez. »
Un jeune garde entra.
Il s'inclina immédiatement.
« Monsieur. »
Le jeune homme le regarda.
« Qu'y a-t-il ? »
Le garde hésita un instant.
« Lady Shewa est là pour vous voir. »
La pièce devint silencieuse.
Le jeune homme ferma les yeux brièvement.
L'expression du majordome resta parfaitement composée.
« Où est-elle ? »
« Elle attend dehors, monsieur. »
Le jeune homme sourit.
« Bien sûr qu'elle est là. »
Le majordome fit un pas en arrière. « Je me retire, monsieur. »
« Organisez l'invitation. »
« Bien sûr, monsieur. »
Le majordome partit.
La porte se referma derrière lui.
Le jeune homme resta assis plusieurs secondes.
Puis il regarda vers le garde.
« Faites-la entrer. »
Le garde s'inclina.
« Oui, monsieur. »
La porte s'ouvrit à nouveau.
Et quelque part dehors, des pas s'approchèrent.
Le jeune homme se renfonça dans son fauteuil.