Les grandes portes d'Aramode étaient grandes ouvertes, laissant passer sous leur haute arche de pierre un flot continu de marchands, de voyageurs et d'aventuriers.
Tolu ralentit un instant le pas.
Au-delà des remparts s'étendait un monde dont il n'avait jamais entendu parler que dans les histoires.
Des champs verdoyants ondulaient doucement sous la brise du matin, seulement interrompus par des chemins de terre sinueux, des bosquets épars et des collines lointaines qui se fondaient dans l'horizon.
« Ça a l'air... différent », dit-il à voix basse.
Ore sourit.
« Tu n'es jamais sorti de la ville, c'est ça ? »
« Pas que je me souvienne. »
Elle eut un petit rire.
« Évite de trop écarquiller les yeux. Tu vas avoir l'air d'un touriste. »
« C'est sans doute ce que je suis. »
Le groupe poursuivit sa route, croisant des paysans qui s'occupaient de leurs champs et des charrettes chargées de produits frais qui filaient vers la ville. Plusieurs voyageurs s'écartèrent en apercevant l'emblème de la guilde brodé sur la robe de l'instructeur Fadeyi.
Près d'une heure plus tard, l'instructeur leva la main.
« Nous y sommes. »
Le groupe s'arrêta.
Le terrain de chasse avait l'air presque paisible.
De hautes herbes s'étendaient dans toutes les directions, parsemées de rochers et de bouquets d'arbres. Un petit ruisseau coulait tranquillement non loin, son eau claire reflétant le soleil de l'après-midi.
Aucun signe de danger.
Ce qui suffit à détendre plusieurs novices.
L'instructeur Fadeyi le remarqua aussitôt.
« Première erreur. »
Les sourires s'effacèrent.
« Vous avez confondu calme et sécurité. »
Il se tourna lentement vers le groupe.
« Beaucoup de débutants croient que les monstres ne vivent que dans des endroits effrayants. »
« C'est faux. »
« Ils vivent partout où ils peuvent survivre. »
Il désigna les herbes.
« Un slime peut se cacher là. »
Il désigna le ruisseau.
« Un autre sous la berge. »
Enfin, il désigna un affleurement rocheux.
« Et un autre à l'ombre. »
Son regard balaya les dix novices.
« Ne partez jamais du principe qu'un endroit est sûr simplement parce qu'il est calme. »
Il planta fermement le bout de son bâton dans le sol.
« Maintenant... »
« Les règles. »
« Vous resterez en permanence à portée de vue du partenaire qui vous aura été attribué. »
« Si vous ne le voyez plus... »
« C'est que vous êtes déjà trop éloignés. »
Il leva un doigt.
« Si vous tombez sur un autre monstre qu'un slime... »
« Vous battez immédiatement en retraite et vous le signalez. »
Un deuxième doigt.
« Si vous entendez trois coups de sifflet... »
« ... vous abandonnez ce que vous êtes en train de faire et vous vous regroupez ici. »
Un troisième doigt.
« Interdiction de poursuivre un monstre en fuite sur un terrain que vous ne connaissez pas. »
« Bien des jeunes aventuriers ont disparu en faisant exactement ça. »
Son expression restait calme.
« L'objectif du jour est simple. »
« Chaque binôme rapportera des noyaux de slime. »
« Rien de plus. »
« Ne ramassez pas d'herbes. »
« N'explorez pas de grottes. »
« Ne chassez pas d'autres monstres. »
« Vous êtes ici pour apprendre. »
Plusieurs novices hochèrent la tête.
L'un d'eux leva la main.
« Instructeur, et si le slime attaque en premier ? »
Un léger sourire passa sur le visage de Fadeyi.
« Alors... »
« ... vous vous rappellerez pourquoi vous portez ces épées. »
Quelques rires nerveux parcoururent le groupe.
Fadeyi se dirigea vers une touffe d'herbe anormalement épaisse.
Sans prévenir, il y enfonça le bout de son bâton.
Un couinement humide résonna à travers le champ.
L'herbe s'agita violemment.
Un instant plus tard, une créature translucide de la taille d'un gros tonneau surgit en rebondissant.
Son corps gélatineux ondulait au moindre mouvement et, en son centre, flottait un cristal bleu pâle pas plus gros qu'une noix.
Par réflexe, plusieurs novices resserrèrent la main sur leur arme.
« Donc... »
Fadeyi parlait d'une voix calme.
« Ceci... »
« ... est un slime. »
La créature bondit.
D'un simple pas de côté, l'instructeur l'évita sans effort.
Son bâton fendit l'air une seule fois.
Paf !
Le slime éclata et s'effondra en une flaque de gélatine transparente.
Seul resta le cristal bleu lumineux.
Fadeyi s'accroupit, le ramassa entre deux doigts et le leva pour que tout le monde le voie.
« Le noyau de slime. »
« La seule chose que vous êtes venus chercher. »
Il le laissa tomber dans une petite bourse de cuir.
Puis il regarda les dix jeunes aventuriers alignés devant lui.
Ses yeux s'attardèrent sur chacun d'eux à tour de rôle.
« Formez des binômes. »
« La leçon est terminée. »
« La chasse... »
Un petit sourire apparut sur son visage.
« ... commence maintenant. »
« Choisissez vos partenaires. »
À peine l'instructeur Fadeyi eut-il parlé que les novices se mirent à regarder autour d'eux.
Tolu sourit.
« Je crois qu'on n'a pas besoin d'en discuter. »
Ore croisa les bras.
« Tu croyais que j'allais laisser quelqu'un d'autre me ralentir ? »
Il posa théâtralement une main sur sa poitrine.
« Ça fait mal. »
« C'était le but. »
Ils échangèrent un rire avant de se rejoindre.
De l'autre côté du champ, plusieurs regards se tournèrent vers Ademola.
Un jeune homme s'avança.
« On fait équipe ? »
Avant qu'Ademola puisse répondre, une fille aux cheveux soigneusement tressés prit la parole.
« J'allais lui demander en premier. »
Quelques autres novices hésitaient, visiblement intéressés mais peu désireux d'interrompre.
Ademola les regarda tour à tour, puis haussa légèrement les épaules.
« Je vais avec toi. »
D'un signe de tête, il désigna la fille aux tresses.
« Je m'appelle Kemi. »
« Ademola. »
Il n'y avait aucune fierté dans sa voix.
Aucune arrogance.
Juste une assurance tranquille.
Les autres novices formèrent rapidement leurs propres binômes.
L'instructeur Fadeyi attendit que chacun se tienne à côté d'un partenaire.
« Bien. »
Il désigna différents secteurs du terrain de chasse.
« Chaque binôme fouillera une zone distincte. »
« Restez à portée de voix. »
« Si vous avez des ennuis... »
« ... soufflez dans le sifflet que la guilde vous a remis. »
Il jeta un dernier regard alentour.
« En route. »
Un à un, les cinq binômes disparurent dans les hautes herbes.
La brise faisait doucement bruisser le champ tandis que Tolu et Ore marchaient côte à côte.
Pendant un moment, aucun des deux ne parla.
Tous deux scrutaient attentivement les herbes, comme on le leur avait appris.
Soudain, Ore leva la main.
« Là. »
À une vingtaine de pas, un slime bleu pâle rebondissait paresseusement à l'ombre d'un arbre.
Tolu baissa la voix.
« Je le contourne par la gauche. »
« Je détourne son attention. »
Il acquiesça.
Quelques instants plus tard...
Le slime remarqua Ore et bondit vers elle.
Elle l'esquiva d'un pas de côté bien net.
« Tolu ! »
« Je suis là. »
Son épée d'entraînement s'abattit en un coup net.
Le slime éclata avec un léger bruit d'éclaboussure.
Ore fut la première à s'accroupir.
« Le voilà. »
Elle retira avec précaution le noyau bleu lumineux des restes, puis le rinça dans une flaque voisine.
« Un. »
Elle le glissa dans la petite bourse de la guilde accrochée à sa ceinture.
« Plus que neuf si on veut une récompense correcte. »
Tolu sourit.
« On est déjà presque riches. »
Elle éclata de rire.
« Si ça te donne l'impression d'être riche... »
« ... c'est que tu n'es vraiment pas exigeant. »
Ils reprirent leur marche.
Un autre slime.
Une autre attaque prudente.
Un autre noyau lumineux.
Bientôt, trois cristaux à la faible lueur reposaient dans leur bourse.
Le travail en devenait presque reposant.
Ils marchaient, cherchaient, frappaient, ramassaient.
Au bout d'un moment, Tolu rompit le silence.
« Tu as déjà pensé à ce que tu ferais si l'aventure ne marchait pas ? »
Ore lui jeta un regard curieux.
« Drôle de question. »
« Je sais. »
Elle réfléchit un instant.
« Je crois que... »
« ... j'aimerais un endroit où les gens pourraient se retrouver. »
« C'est-à-dire ? »
« Une taverne. »
Tolu cligna des yeux.
« Une taverne ? »
Elle hocha la tête.
« Mes parents disaient toujours que ce sont les aventuriers qui ont les meilleures histoires. »
Elle sourit pour elle-même.
« Je trouve que ce serait bien d'avoir un endroit à moi où ils pourraient manger, se reposer et raconter ces histoires. »
« Tu y as réfléchi. »
« Un peu. »
Elle le regarda.
« Et toi ? »
Tolu haussa les épaules.
« Je ne sais pas. »
« Je n'ai jamais voulu qu'une seule chose. »
« Laquelle ? »
« Faire en sorte que l'oncle Aremu n'ait plus jamais à s'inquiéter pour l'argent. »
L'expression d'Ore s'adoucit.
« Alors c'est pour ça que tu prends toujours toutes les leçons de la guilde autant au sérieux. »
Il se gratta la nuque.
« J'imagine. »
« Si l'aventure marche... »
« Je lui construirai une boutique plus grande. »
« Et si ça ne marche pas... »
Il sourit.
« Je t'aiderai peut-être à tenir cette taverne. »
Ore éclata de rire.
« Toi ? »
« Qu'est-ce que j'ai, moi ? »
« Tu distribuerais sûrement à manger gratuitement à tous ceux qui auraient l'air d'avoir faim. »
« ... C'est possible. »
« Je le savais. »
Leurs rires flottèrent sur le champ paisible tandis qu'ils poursuivaient leur recherche, sans se douter le moins du monde que le destin avait déjà commencé à les conduire vers un avenir bien plus grand que tout ce qu'ils pouvaient imaginer.