Le soleil de l'après-midi était plus bas dans le ciel quand le sifflet de l'instructeur Fadeyi retentit sur les terrains de chasse.
Trois coups secs.
L'un après l'autre.
Les binômes surgirent de différentes directions, chacun portant une petite bourse de cuir contenant ses noyaux de slime.
Fadeyi attendit que les dix novices soient tous devant lui.
Il parcourut le groupe du regard.
« Pas de blessés. »
Un léger sourire passa sur son visage.
« Bien. »
Un à un, les binômes s'avancèrent et vidèrent leur bourse sur un grand tissu étalé par terre.
Des noyaux de slime bleus roulèrent sur l'étoffe en accrochant la lumière du soleil.
« Douze. »
« Neuf. »
« Onze. »
« Dix. »
Fadeyi compta chaque tas sans commentaire avant de ranger les noyaux dans une sacoche plus grande, aux couleurs de la guilde.
« Vous avez tous bien travaillé. »
« Le but n'a jamais été d'en ramasser le plus. »
« C'était de revenir. »
Plusieurs novices échangèrent des regards perplexes.
Il le remarqua.
« Un aventurier mort ne gagne rien. »
Le silence tomba sur le groupe.
Fadeyi plongea la main dans son sac à dos et en sortit un livre épais et usé.
Sa couverture de cuir avait pâli au fil des années d'usage.
Sur le devant, en lettres dorées effacées, on lisait :
Guide de terrain de la flore commune d'Aramode.
Il feuilleta plusieurs pages avant de s'arrêter.
« Ceci... »
Il tourna le livre pour que tout le monde puisse voir l'illustration.
« ... c'est de la Menthe Feuillevert. »
Le dessin montrait une petite plante verte aux feuilles étroites bordées d'argent.
« Elle pousse dans les endroits ombragés, en général près des ruisseaux. »
« Elle a une odeur rafraîchissante. »
« Si elle sent l'amer... »
« ... ce n'est pas de la Menthe Feuillevert. »
Il promena son regard sur les novices.
« Chaque fois qu'un aventurier quitte la sécurité des remparts de la ville, il accepte un risque. »
« Alors demandez-vous... »
« Comment tirer le meilleur parti de ce risque ? »
Personne ne répondit.
« Les noyaux de monstres sont une source de revenus. »
Il tapota la page.
« Les herbes médicinales en sont une autre. »
« La guilde les achète. »
« Les guérisseurs aussi. »
« Les alchimistes aussi. »
Il referma le livre.
« La dernière mission du jour est simple. »
« Chaque binôme va cueillir un kilo de Menthe Feuillevert. »
Il marqua une pause avant d'ajouter :
« Si vous n'êtes pas sûrs qu'une plante soit la bonne... »
« Laissez-la. »
« Une cueillette erronée peut ne rien valoir. »
« Certaines erreurs peuvent être toxiques. »
Les novices hochèrent gravement la tête.
« En route. »
La recherche s'avéra plus difficile que la chasse aux slimes.
Deux fois, Tolu désigna avec assurance un carré d'herbes.
Deux fois, Ore secoua la tête.
« Mauvaise forme de feuille. »
Quelques minutes plus tard...
« Et celles-là ? »
Elle s'agenouilla près d'une touffe qui poussait au bord du ruisseau.
« Les bords argentés... »
Elle frotta doucement une feuille entre ses doigts avant de la sentir.
« Une odeur fraîche. »
Elle sourit.
« C'est elle. »
Ensemble, ils cueillirent les plantes avec soin, en veillant à ne pas les déraciner entièrement.
« On en laisse ? » demanda Tolu.
Ore hocha la tête.
« Si on prend tout... »
« Il n'y aura plus rien à la saison prochaine. »
Tolu sourit.
« Je n'y avais pas pensé. »
« Ma grand-mère disait que la forêt se souvient des mains avides. »
Il eut un petit rire.
« Je crois que ta grand-mère était plus sage que la plupart des aventuriers. »
Au bout d'une demi-heure environ, ils nouèrent enfin un sac de toile rempli de Menthe Feuillevert.
« Un kilo. »
« Pile. »
« Tu l'as mesuré à l'œil. »
« J'ai déjà aidé dans des jardins. »
« Je suis impressionné. »
« Tu peux. »
Alors que l'après-midi touchait à sa fin, les novices se rassemblèrent une fois de plus.
Chaque binôme portait une botte d'herbes.
L'instructeur Fadeyi les inspecta une à une.
« Bien. »
« Aucune plante toxique à la place. »
« Je m'attendais à en trouver au moins une. »
Plusieurs novices rirent nerveusement.
Fadeyi attacha les bottes à son sac avant de tourner les yeux vers les lointains remparts d'Aramode.
La ville se dressait fièrement sur l'horizon, ses immenses portes luisant d'or sous le soleil couchant.
Il rajusta son bâton.
« La leçon du jour est terminée. »
Les novices prirent le chemin du retour.
Ils avaient les pieds fatigués.
Leurs vêtements étaient couverts de poussière et de brins d'herbe écrasés.
Pourtant, leurs conversations étaient plus animées que le matin.
Certains comparaient le nombre de slimes qu'ils avaient vaincus.
D'autres se disputaient pour savoir qui avait trouvé le plus grand carré d'herbes.
Pour la première fois...
Ils n'avaient plus l'impression d'être des enfants qui rêvaient de devenir aventuriers.
Ils avaient fait leurs premiers pas au-delà de la sécurité de la ville.
Et même si la journée avait été ordinaire aux yeux d'un vétéran...
C'était une journée qu'aucun d'eux n'oublierait jamais.
La silhouette familière des hauts remparts d'Aramode accueillit les novices à leur retour.
Lorsqu'ils regagnèrent la Guilde des Aventuriers, le soleil avait entamé sa lente descente vers l'horizon.
À l'intérieur, la guilde bourdonnait comme d'habitude.
Des aventuriers vétérans jetèrent un bref coup d'œil au groupe poussiéreux avant de reprendre leurs conversations.
L'instructeur Fadeyi conduisit les dix novices jusqu'à un comptoir en bois au fond de la salle.
Un employé de la guilde d'âge mûr sourit en recevant la sacoche de noyaux de slime et les bottes de Menthe Feuillevert.
« Premier entraînement sur le terrain ? »
Fadeyi hocha la tête.
« Ils se sont bien débrouillés. »
L'employé compta soigneusement chaque noyau de slime avant de peser chaque botte d'herbes sur une balance en laiton.
Il griffonna plusieurs chiffres dans un registre.
« Tout est en ordre. »
Les novices regardaient en silence, pleins d'impatience.
L'employé passa la main sous le comptoir et en sortit dix petites bourses de cuir.
« Comme vous êtes débutants, le paiement du jour comprend votre indemnité d'entraînement sur le terrain, la valeur des noyaux de slime collectés et le prix de la Menthe Feuillevert. »
Il se mit à appeler les noms.
« Kunle. »
Une bourse changea de mains.
« Sade. »
Une autre.
« Kemi. »
Un à un, les novices s'avancèrent.
« Tolu. »
Il reçut la bourse à deux mains.
« Elle contient... » L'employé consulta le registre.
« ... soixante-trois pièces de bronze. »
Tolu cligna des yeux.
« Soixante-trois ? »
L'employé sourit.
« Un salaire honnête pour une journée de travail. »
Ore s'avança ensuite.
« Ore. »
« Soixante-cinq pièces de bronze. »
Elle sourit en recevant son paiement.
Plusieurs novices ouvrirent discrètement leur bourse, et le doux tintement du bronze emplit l'air.
« C'est plus lourd que je ne pensais », dit Tolu.
Ore jeta un coup d'œil dans sa bourse.
« Tu sais... »
« ... c'est pas mal. »
Il hocha la tête.
« Ça aidera l'oncle. »
L'employé de la guilde surprit leur conversation.
« Ne vous emballez pas trop. »
Tous deux levèrent les yeux.
« Cet argent est honnête. »
« Mais n'oubliez pas... »
Il désigna la salle animée, où des vétérans couverts de cicatrices riaient autour de leurs chopes et étudiaient les tableaux de missions.
« La plupart des aventuriers ne deviennent pas riches du jour au lendemain. »
Il prit un autre registre.
« Certains passent des semaines sans une seule mission rentable. »
« D'autres gagnent plusieurs pièces d'argent en une seule journée... »
« ... parce qu'ils ont survécu à une mission qui a failli les tuer. »
Son sourire s'effaça légèrement.
« Et beaucoup ont cru que la prochaine mission dangereuse les rendrait riches. »
Il balaya la salle du regard.
« Certains ne sont jamais revenus toucher leur récompense. »
Le joyeux brouhaha de la guilde parut soudain moins fort.
Tolu referma la bourse dans sa main.
Les pièces de bronze lui semblaient plus lourdes qu'avant.
Pas à cause de leur poids...
Mais parce qu'il comprenait désormais ce qu'elles représentaient vraiment.
Ce n'était pas simplement de l'argent.
C'était le prix d'un pas au-delà des remparts de la ville.