« Tolu. »
Son cœur s'accéléra.
Il prit une lente inspiration, quitta le rang et s'avança vers la Pierre d'Affinité.
Le silence se fit dans la salle d'entraînement.
Tolu posa la paume contre le cristal lisse.
Pendant un bref instant...
Il ne se passa rien.
Puis une chaude lueur ambrée se répandit dans la pierre.
L'instructeur Fadeyi hocha la tête.
« Affinité de la Terre. »
Tolu déglutit.
La lumière ambrée pulsa une fois.
Un unique anneau lumineux se forma lentement autour du cristal, puis s'immobilisa.
Aucun deuxième anneau n'apparut.
Ni de troisième.
La lueur s'éteignit doucement.
« Bonne. »
Le silence ne dura qu'un battement de cœur avant que les murmures reprennent.
« Seulement Bonne ? »
« Je pensais qu'il aurait au moins une Excellente. »
« Il s'entraîne tout le temps avec cette fille. »
« Faut croire que le travail ne fait pas tout. »
Tolu baissa la main et se força à sourire, malgré le poids qui lui serrait la poitrine.
Il ne s'était pas attendu à une affinité Exceptionnelle...
Mais une part de lui avait espéré.
Ore le rejoignit à mi-chemin du rang.
« Ne fais pas cette tête. »
« Je ne fais pas de tête. »
« Si. »
Elle lui adressa un sourire chaleureux.
« Mon affinité n'a qu'un grade de plus que la tienne. »
« Facile à dire pour toi. »
Elle croisa les bras.
« Tu n'as rien écouté de ce qu'a dit l'instructeur Fadeyi ? »
Tolu fixa le sol.
« ... Peut-être. »
« Il nous a dit noir sur blanc que des Grands Maîtres étaient partis d'une affinité Commune. »
« Je sais. »
« Et la tienne n'est même pas Commune. »
Il eut un petit rire.
« Vu comme ça... »
« Exactement. »
Elle lui donna un léger coup d'épaule.
« Tu as toujours travaillé plus dur que tous les gens que je connais. »
« Alors arrête de faire la tête de quelqu'un à qui on a volé son petit déjeuner. »
Cette fois, il lui rendit un vrai sourire.
« ... Merci. »
En tête du rang, Ademola jeta un bref regard dans leur direction, puis détourna les yeux.
Pour lui, une affinité Bonne de plus ne méritait pas qu'on s'y attarde.
L'instructeur Fadeyi s'avança de nouveau.
« Maintenant que vous connaissez tous votre affinité, votre véritable entraînement commence. »
Son regard balaya la salle.
« Une affinité vous dit où se trouve votre talent. »
Il leva son bâton.
« Ce que vous deviendrez... »
« ... c'est un choix que vous faites chaque jour. »
Les derniers novices s'écartèrent de la Pierre d'Affinité.
L'instructeur Fadeyi roula le parchemin qu'il tenait à la main et considéra le groupe des dix.
« Pour l'exercice d'aujourd'hui, vous formerez tous les dix un seul et même groupe. »
Son regard se durcit.
« Et cela signifie que vous agirez comme tel. »
Personne ne dit mot.
« Il y a trois règles que vous n'oublierez pas. »
Il leva un doigt.
« Un. »
« Personne ne quitte le groupe. »
« Peu m'importe que vous croyiez avoir vu une herbe rare, une bête blessée ou un monstre facile. »
« Quiconque s'éloigne de son groupe sans permission met immédiatement fin à son entraînement sur le terrain. »
Un deuxième doigt.
« Deux. »
« Vous n'attaquerez que sur mon ordre, sauf si votre vie ou celle d'un coéquipier est en danger immédiat. »
« Beaucoup de jeunes aventuriers meurent parce qu'ils confondent l'excitation et le courage. »
Son troisième doigt se leva.
« Trois. »
« Aucun risque inutile. »
« Si j'ordonne la retraite... »
« ... vous battez en retraite. »
« Peu m'importe que le monstre soit à deux doigts de mourir. »
« Peu m'importe la valeur que pourrait avoir son noyau. »
« Si je dis de fuir... »
« Vous fuyez. »
Un silence total tomba sur la salle.
Satisfait, Fadeyi poursuivit.
« L'objectif du jour est simple. »
« Vous n'êtes pas ici pour devenir des héros. »
« Vous êtes ici pour apprendre. »
« Nous allons pénétrer dans l'un des terrains de chasse de la guilde réservés aux débutants. »
« Les seuls monstres que vous êtes autorisés à chasser sont les slimes. »
Plusieurs novices échangèrent des regards soulagés.
« Le seul objet que vous devez récolter... »
« ... c'est le noyau de slime. »
Il plongea la main dans une bourse et brandit un cristal de la taille d'une bille, qui chatoyait faiblement.
« Ceci. »
« Un noyau de slime est la preuve de votre chasse. »
« Il sert aussi aux enchanteurs et aux alchimistes, ce qui lui donne assez de valeur pour que la guilde le rachète. »
Il le remit dans la bourse.
« Ne vous préoccupez de rien d'autre. »
« Si vous croisez un autre monstre... »
« Vous le signalez. »
« Vous ne l'affrontez pas. »
Fadeyi désigna un râtelier tout proche.
« Prenez votre équipement. »
Les novices s'en approchèrent.
Des rangées d'armes simples mais bien entretenues reposaient en bon ordre contre des supports de bois.
Des épées d'entraînement.
Des lances.
Des haches.
Des boucliers.
Des arcs courts.
Des faisceaux de flèches.
Des armures de cuir.
Tolu prit une épée de fer droite et en éprouva le poids en quelques moulinets prudents.
« Elle est plus légère que je ne pensais », murmura-t-il.
« L'équipement de la guilde est fait pour les débutants, répondit Ore en bouclant un brassard de cuir autour de son poignet. Fiable, pas élégant. »
Fadeyi les entendit.
« Certains d'entre vous se demandent pourquoi vous portez des armes alors que vous venez de découvrir vos affinités. »
Il eut un léger sourire.
« La réponse est simple. »
« Connaître son affinité et s'en servir sont deux choses très différentes. »
Quelques rires gênés parcoururent le groupe.
« Au rang de Novice, votre maîtrise de l'énergie élémentaire est faible. »
« Vous parviendrez peut-être à produire une étincelle. »
« Un souffle de vent. »
« Une poignée de terre meuble. »
« Un filet d'eau. »
« Utile à l'entraînement. »
« Presque inutile contre les monstres. »
Il tapota la poignée de l'épée suspendue à sa taille.
« Tant que votre maîtrise n'aura pas mûri... »
« ... c'est l'acier qui vous gardera en vie. »
Les novices acquiescèrent d'un signe de tête.
Une fois que tout le monde fut armé, l'instructeur Fadeyi se dirigea vers la grande entrée de la guilde.
La vive lumière du matin se déversait par les portes ouvertes.
Il s'arrêta sans se retourner.
Un léger sourire apparut sous sa barbe.
« En avant... »
Il se tourna vers les dix jeunes visages pleins d'excitation, d'incertitude et d'espoir.
« ... jeunes aventuriers. »
« Votre voyage commence aujourd'hui. »
Sans un mot de plus, il s'avança dans la lumière.
L'un après l'autre...
Les dix novices le suivirent.
Tandis que les dix novices marchaient derrière l'instructeur Fadeyi, les conversations s'éteignirent peu à peu dans le hall de la guilde.
Des dizaines d'aventuriers aguerris interrompirent ce qu'ils faisaient pour les regarder partir.
Certains s'adossaient au tableau des missions, les bras croisés.
D'autres étaient assis aux tables de bois, une chope à la main.
Des cicatrices barraient des visages burinés. Des armures usées portaient les marques d'innombrables combats, et des armes qui avaient beaucoup servi restaient à portée de main. C'étaient des hommes et des femmes qui avaient passé des années à survivre dans les terres sauvages au-delà des remparts d'Aramode.
L'espace d'un instant, le vacarme habituel de la guilde retomba.
Un guerrier aux larges épaules eut un petit rire.
« Encore une fournée qui part pour son premier entraînement sur le terrain. »
Une femme qui astiquait sa lance sourit faiblement.
« Ils font tellement d'efforts pour avoir l'air de n'avoir peur de rien. »
« Ils me rappellent nous. »
Le guerrier éclata de rire.
« Sauf qu'on faisait bien plus de bruit. »
« Toi, oui. »
« Je croyais que j'allais terrasser un dragon pour ma première mission. »
« Et tu as affronté quoi ? »
« ... Trois slimes. »
Un rire discret parcourut la table.
Un vieux rôdeur, aux cheveux plus argentés que noirs, regardait partir les novices, le regard lointain.
« Ils se souviendront de ce jour toute leur vie. »
« Qu'ils le sachent ou non... »
« ... aujourd'hui, c'est le premier pas. »
Personne ne le contredit.
Au-delà des portes ouvertes, la file des jeunes aventuriers disparut peu à peu dans les rues animées d'Aramode.
Les vétérans les suivirent des yeux en silence, jusqu'à ce que la dernière armure de cuir s'évanouisse dans la foule du matin.
Leur destination se trouvait au-delà des hauts remparts de pierre du royaume.
Au-delà des immenses portes de la ville.
Au-delà de cette sécurité que chacun d'eux avait un jour tenue pour acquise.
Alors seulement, la guilde reprit lentement son rythme habituel, tandis que dix jeunes aventuriers faisaient sans le savoir les premiers pas vers une vie qui ne serait plus jamais la même.