Le premier signe que la guerre des donjons avait commencé ne fut pas un rugissement.
Ce fut le silence.
Tolu se tenait dans la chambre extérieure avec Ore à ses côtés, écoutant.
Le donjon était resté étrangement silencieux pendant plusieurs minutes.
Les jeunes Mirecrocs avaient cessé de bouger.
Même les Sangsues-Rasoirs semblaient presque immobiles sous leurs fosses dissimulées.
Tolu resserra sa main sur son épée.
« Elles sont proches. »
Ore hocha la tête.
Elle avait déjà encoché une flèche.
Aucun des deux ne parla à nouveau.
Puis un bruit vint de l'entrée.
Un grattement.
Puis un autre.
Quelque chose venait de poser le pied sur le sol de pierre.
Tolu s'avança lentement vers la première chambre, Ore le suivant.
Ils n'allèrent pas jusqu'à l'entrée.
Il n'y avait aucune raison de se révéler pour l'instant.
Ils attendirent dans l'obscurité.
Une petite créature apparut soudain au tournant.
Elle rampait près du sol, couverte d'écailles rugueuses, avec une tête étroite et de longues griffes.
Un Lézard Griffes-Rasoirs.
Tolu le reconnut immédiatement. « Éclaireur. »
Ore baissa légèrement son arc.
Le lézard avança.
Il renifla le sol.
Ses yeux balayèrent le tunnel d'un côté à l'autre.
Puis il s'arrêta.
À quelques pas devant lui se trouvait l'une des tranchées dissimulées de Tolu.
La créature s'approcha.
Elle tendit une griffe vers le sol.
Tolu retint son souffle.
Le lézard ne mit pas le pied dans la tranchée.
Au lieu de cela, il se déplaça sur le côté.
Ore chuchota : « Elles nous testent. »
Tolu hocha la tête. « Oui. »
Un autre lézard apparut derrière lui.
Puis un autre.
Trois.
Cinq.
Sept.
Ils se répandirent dans la première chambre, examinant les murs et le sol.
L'un d'eux découvrit une corde cachée sous la terre.
Il tira.
Rien ne se passa.
Le cœur de Tolu manqua un battement.
Le piège avait été conçu pour se déclencher quand un ennemi franchissait le passage, mais le lézard avait trouvé le mécanisme avant de marcher dans la zone de déclenchement.
Il fixa la corde.
Puis il recula.
Tolu chuchota : « Elles sont plus intelligentes que je ne le pensais. »
Ore le regarda. « Ça fait deux de nous. »
Un hurlement lointain résonna soudain dans le donjon.
Les lézards se tournèrent immédiatement vers l'entrée.
D'autres hurlements suivirent.
Un.
Deux.
Puis une douzaine.
Le son grandit.
L'expression de Tolu se durcit. « Elles arrivent. »
Les éclaireurs battirent en retraite.
Puis la première hyène entra.
Elle était plus grande qu'une hyène ordinaire, avec des épaules puissantes et un cou épais.
Ses yeux balayèrent la chambre.
Une autre la suivit.
Puis une autre.
En quelques secondes, l'entrée en était remplie.
Des Hyènes Terribles.
Tolu compta rapidement.
Dix.
Quinze.
D'autres arrivaient encore.
La meute entra sans se précipiter.
Cela l'effraya plus qu'une charge n'aurait fait.
Elles avançaient par groupes.
Certaines restaient près des murs.
D'autres se dirigeaient vers le centre.
Quelques-unes restaient près de l'entrée.
Elles n'entraient pas simplement.
Elles prenaient position.
Tolu avala sa salive. « Ore. »
« Je les vois. »
« Ne tire pas encore. » Elle hocha la tête.
Une hyène baissa soudain la tête.
Elle renifla le sol.
Puis elle regarda vers la tranchée.
La créature s'en approcha.
La main de Tolu se crispa sur son épée.
L'hyène sauta.
Elle franchit la tranchée.
Une autre hyène la suivit.
Puis une autre.
Les premiers pièges étaient inutiles.
La meute continua d'avancer.
Tolu sentit sa confiance vaciller.
Puis quelque chose d'énorme apparut derrière elles.
Un énorme Sanglier Dos-de-Fer s'engouffra par l'entrée.
Ses épaules étaient couvertes de plaques épaisses de peau durcie.
Il baissa la tête.
Puis chargea.
« Maintenant ! »
Ore décocha sa flèche.
Elle frappa l'épaule du sanglier.
La créature réagit à peine.
Le sanglier percuta la première barricade.
CRAC !
Les supports en bois volèrent en éclats.
L'impact résonna dans le donjon.
Tolu regarda les débris voler. « C'est pour ça que les sangliers sont là. »
Un autre sanglier chargea.
CRAC !
La deuxième barricade céda.
La troisième tint bon.
Pendant trois secondes.
Puis elle se brisa à son tour.
Tolu serra les dents. « Repli. »
Ore bougea avec lui.
Les Mirecrocs attendaient.
Trente paires d'yeux scrutaient l'obscurité.
Tolu leva son épée. « Pas encore. »
Les hyènes entrèrent dans la chambre suivante.
D'autres les suivaient.
Puis le sol s'effondra.
Une hyène tomba dans l'une des fosses.
Elle atterrit lourdement.
Avant qu'elle ne puisse grimper, la terre sous elle se mit à bouger.
Des Sangsues-Rasoirs en émergèrent.
Des dizaines.
Elles rampèrent sur les pattes de l'hyène.
La créature hurla.
Elle se tordit violemment, mordant ses propres membres.
Une sangsue fut arrachée.
Une autre.
Puis trois de plus s'accrochèrent à son ventre.
L'hyène devint frénétique.
Elle se jeta contre le mur.
Tolu observait.
« Maintenant. »
Les Mirecrocs attaquèrent.
Ils jaillirent de l'obscurité.
Le premier Mirecroc percuta l'hyène piégée.
Ses griffes lacérèrent le flanc de la créature.
Un autre Mirecroc sauta sur son dos.
L'hyène se débattit désespérément.
Elle parvint à mordre l'épaule d'un Mirecroc.
Le Mirecroc poussa un cri mais ne recula pas.
Une deuxième hyène fonça.
Puis une troisième.
Soudain, toute la chambre explosa.
Crocs contre crocs.
Griffes raclant la pierre.
Les hyènes mordaient les Mirecrocs tandis que les Mirecrocs les déchiquetaient.
La coordination de la meute devint immédiatement évidente.
Trois hyènes encerclaient un Mirecroc.
Une attaquait de face.
Une autre tournait derrière.
La troisième attendait.
Le Mirecroc se tourna vers le premier assaillant.
La deuxième jaillit.
Le Mirecroc esquiva de justesse.
Ses griffes lacérèrent le visage de l'hyène.
Du sang gicla sur le sol.
La troisième hyène attaqua.
Les yeux de Tolu s'écarquillèrent. « Ne les laissez pas vous encercler ! »
Les Mirecrocs réagirent instinctivement.
Deux d'entre eux se précipitèrent pour renforcer leur compagnon.
Le combat devint chaotique.
Tolu avait imaginé que trente Mirecrocs submergeraient la meute envahissante.
Il s'était trompé.
Les hyènes n'étaient pas plus fortes individuellement.
Elles se battaient simplement ensemble.
Un Mirecroc en renversa une.
Avant qu'il ne puisse l'achever, deux hyènes percutèrent son flanc.
Le Mirecroc fut projeté au sol.
Un autre Mirecroc les intercepta.
Ore tira.
Sa flèche frappa l'une des hyènes au cou.
Elle chancela.
Une deuxième flèche suivit.
Celle-ci atteignit la patte de la créature.
L'hyène trébucha.
Le Mirecroc saisit immédiatement l'occasion.
Il bondit.
Ses mâchoires se refermèrent sur la gorge de l'hyène.
La bête cessa de bouger.
Ore baissa son arc. « Une. »
Tolu hocha la tête. « Continue à tirer. »
Elle tira à nouveau.
Une autre hyène esquiva.
La flèche frappa le mur de pierre.
La créature chargea vers elle.
Ore recula d'un pas.
Tolu bondit en avant.
Il balança son épée.
L'hyène sauta sur le côté.
La lame de Tolu ne coupa que le vide.
La bête claqua des dents vers son bras.
Il se retira juste à temps.
Ses dents passèrent à quelques centimètres de sa peau. « Ces bestioles sont rapides. »
Ore tira.
La flèche frappa le sol à côté de l'hyène.
La créature se tourna vers elle.
Tolu s'interposa immédiatement.
« Ne me quitte pas des yeux. »
L'hyène grogna.
Puis une autre apparut derrière elle.
L'estomac de Tolu se noua. « Ore. »
« Je sais. »
Ils reculèrent ensemble.
D'autres hyènes entraient dans la chambre.
Et derrière elles surgit un autre Sanglier Dos-de-Fer.
Il baissa la tête.
Tolu regarda les barricades détruites.
Puis les créatures qui avançaient.
Puis l'obscurité derrière elles.
La première ligne de défense était déjà tombée.
Mais c'était exactement ce qu'il avait prévu.
Il leva son épée. « Repli vers la chambre suivante. »
Les Mirecrocs commencèrent à battre en retraite.
Les hyènes les suivirent.
Tolu les observait attentivement.
Elles ne les poursuivaient pas aveuglément.
Elles avançaient lentement.
Testant chaque pas.
Apprenant.
Les yeux de Tolu se plissèrent.
L'ennemi s'adaptait.
Cela signifiait qu'il devait s'adapter plus vite.
Il regarda vers le passage suivant.
Les pièges attendaient.
Les fosses étaient dissimulées.
Les pointes empoisonnées étaient prêtes.
Et les Mirecrocs attendaient son ordre.
Tolu inspira. « Voyons combien elles ont vraiment appris. »
Il leva la main.
La première hyène fit un pas en avant.
Une corde se tendit sous sa patte.
Le sol bougea.
Et la deuxième étape des défenses du donjon s'éveilla.
Les bruits venant de la première chambre s'étaient estompés.
Pour l'instant, il n'y avait que le silence.
Tolu et Ore se tenaient dans la deuxième chambre, écoutant les mouvements lointains des créatures envahissantes.
Tolu s'appuya contre le mur et exhalait lentement. « Faisons le compte de ce qu'il nous reste. »
Ore se tourna vers lui. « Trente Mirecrocs sont entrés dans la première chambre. »
« Plus trente maintenant. » Elle hocha la tête.
« J'en ai vu au moins quatre tomber. » Tolu fronça les sourcils.
« Quatre morts ? »
« Je ne sais pas. Certains bougeaient encore quand nous avons replié. »
« Alors supposons le pire. »
Ore hocha la tête. « Vingt-six Mirecrocs au maximum. »
Tolu se passa la main sur le visage. « Et les sangsues ? »
« La plupart de celles de la première fosse sont probablement parties. »
« Combien en avions-nous mis ? »
« Presque cinquante. »
Tolu la fixa. « Presque cinquante ? »
« Tu m'as dit d'en rassembler le plus possible. »
« Je ne pensais pas que tu m'écouterais vraiment. »
Ore sourit faiblement. « De rien. »
Tolu faillit rire.
Presque.
Le bruit du combat venant de l'autre chambre lui rappela où ils étaient.
Il regarda le long du passage. « Et les autres fosses ? »
« Il nous en reste trois avec des Sangsues-Rasoirs. »
« Combien ? »
« Probablement une centaine de plus. »
Les yeux de Tolu s'écarquillèrent. « C'est en fait plus que je ne l'espérais. »
« Je t'avais dit qu'elles étaient faciles à rassembler. »
« Bien. »
Il hocha lentement la tête. « Ce pourrait être notre meilleure chance contre les créatures les plus fortes. »
Ore ajusta la sangle de son carquois. « Il me reste encore quatorze flèches. »
Tolu la regarda. « Quatorze ? »
« J'en avais trente. »
Son expression se durcit. « Ce n'est pas assez. »
« Si, si je ne les gaspille pas. »
Tolu hocha la tête. « Tu as raison. »
Elle plongea la main dans son carquois et en retira une flèche. « Le poison est toujours dessus. »
« Quelle est son efficacité ? »
« Je ne sais pas. »
« Tu ne l'as pas testé ? »
« Non. »
Tolu la dévisagea.
Ore haussa les épaules. « Nous n'avions pas exactement le temps de trouver une bête de Niveau Deux et de lui demander de se porter volontaire. »
Tolu sourit malgré lui. « C'est juste. »
Il regarda vers le sol. « Et les pointes ? »
« Il reste six pièges. »
« Seulement six ? »
« Nous en avons déclenché nous-mêmes pendant les tests. »
« Ah bon. »
« Et deux ont été détruits quand les sangliers ont percé. »
Tolu hocha la tête. « Donc quatre pièges à pointes empoisonnées. »
« Six. »
Il parut confus. « Quatre ? »
« Quatre ont été détruits. »
Elle leva les doigts. « Il nous en reste encore six. »
Tolu compta en silence.
Puis hocha la tête. « Exact. »
Ore rit. « Tu es fatigué. »
« Épuisé. »
Tous deux se turent.
Tolu regarda autour de la chambre.
Les murs étaient couverts de marques laissées par leurs préparatifs.
Des cordes disparaissaient sous la terre.
De petits piquets dépassaient de mécanismes dissimulés.
Le sol était inégal à cause de toutes les fouilles qu'ils avaient faites.
Ça ne ressemblait plus à une grotte naturelle.
Ça ressemblait à quelque chose qu'on avait hâtivement transformé en champ de bataille.
Tolu parla doucement. « Combien de sangliers ? »
« Deux sont passés par la première chambre. »
« Il y en a donc encore d'autres. »
« Probablement. »
Tolu soupira. « Ces bestioles sont un problème. »
« Elles sont fortes, mais pas très futées. »
« Assez fortes pour détruire tout ce qu'on a bâti. »
Ore hocha la tête. « Il faut les tenir à l'écart des pièges importants. »
Tolu réfléchit un instant. « Les Mirecrocs peuvent-elles s'en charger ? »
« Peut-être une à la fois. »
« Et si deux attaquent ensemble ? »
Ore secoua la tête. « Probablement pas. »
Tolu regarda vers le passage. « Alors on ne les laisse pas se battre à deux à la fois. »
Ore sourit. « Tu deviens bon à ce jeu. »
« J'essaie. »
Un fracas lointain fit tomber de la poussière du plafond.
Tous deux se tournèrent vers l'entrée.
La poigne de Tolu se resserra sur son épée. « Elles arrivent. »
Ore hocha la tête. « Combien de créatures te reste-t-il, à ton avis ? »
« Je n'en sais rien. »
« C'est rassurant. »
« Je préfère ne pas te mentir. »
Elle sourit. « Tant mieux. »
Tolu la regarda. « Pour ce que ça vaut... »
« Quoi ? »
« Je suis content que tu sois là. »
L'expression d'Ore s'adoucit. « Moi aussi, je suis contente d'être là. »
Elle fit un pas de plus et posa la tête contre son épaule.
Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parla.
Les bruits de combat grossirent lentement.
Tolu baissa les yeux vers elle. « Penses-tu qu'on s'en sortira ? »
Ore releva la tête. « Je n'en sais rien. »
Elle sourit. « Mais on est encore là. »
Tolu hocha la tête. « C'est suffisant pour l'instant. »
Un autre rugissement résonna dans le donjon.
Ore saisit son arc.
Tolu se redressa.
Le bref moment de répit était fini.
Il regarda les pièges restants.
Puis la chambre où attendaient les Mirecrocs survivants. « Nous avons encore des créatures. »
Ore hocha la tête. « Des pièges aussi. »
Tolu serra plus fort la poignée de son épée. « Alors faisons-leur payer chaque pas. »