Au moment où Tolu et Ore regagnèrent les faubourgs de la ville, le soleil avait déjà commencé à décliner.
Aucun des deux ne parla beaucoup.
Le retour avait été presque silencieux.
Le corps de Tolu semblait peser une tonne.
Ses vêtements étaient sales, ses bras lui faisaient mal, et son esprit était encore plus épuisé que son corps.
Le Mirecroc ne cessait de hanter ses pensées.
Le piège.
Le combat.
L'aventurier.
L'instant où l'arme avait frappé la bête.
Et puis le silence.
Ils avaient échoué.
Tolu atteignit enfin l'embranchement où leurs chemins se séparaient.
Ore le regarda. « Tu devrais te reposer. »
Tolu acquiesça. « Ouais. » Il força un sourire. « Toi aussi. »
Ore hésita, comme si elle voulait ajouter quelque chose.
Finalement, elle se contenta de hocher la tête. « Demain. »
« Demain. »
Ils prirent chacun leur direction.
Tolu rentra chez lui. Chaque pas lui semblait plus lourd que le précédent. Il était entré dans la forêt persuadé qu'ils avaient une chance. Il avait passé des semaines à étudier le Mirecroc. Il avait planifié des pièges.
Il avait prévu des voies de fuite.
Il s'était convaincu que s'ils faisaient preuve d'assez de patience et d'assez d'ingéniosité, ils pourraient accomplir quelque chose de bien au-delà de leurs forces.
Mais rien de tout cela n'avait eu d'importance.
La bête était morte.
Son donjon n'avait rien gagné.
Et la guerre de donjons arrivait.
Tolu atteignit sa maison et salua à peine les gens autour de lui.
Il alla directement dans sa chambre.
Il posa son sac par terre.
Puis il s'assit sur le bord de son lit.
Pendant plusieurs minutes, il se contenta de fixer le sol.
Il se sentait fatigué.
Pas la fatigue habituelle.
Il avait l'impression qu'on avait arraché quelque chose en lui.
Il avait été si certain.
Pas exactement confiant.
Mais plein d'espoir.
Maintenant, cet espoir avait disparu.
Tolu s'allongea.
Il ferma les yeux.
Puis quelque chose de chaud effleura son doigt.
Il rouvrit les yeux.
Son anneau brillait.
Tolu se redressa immédiatement.
La lumière pulsa une fois.
Puis une seconde.
Son cœur se serra. « Le donjon. »
La lueur s'intensifia.
Tolu se leva.
Il n'avait pas besoin qu'on le lui dise deux fois.
Quoi que le Cœur du Donjon voulait, c'était important.
Il quitta la maison et prit la direction de la forêt.
Le trajet lui parut plus long que d'habitude.
Lorsqu'il atteignit enfin l'entrée du donjon, il pénétra à l'intérieur.
L'obscurité familière l'enveloppa.
Il traversa les tunnels jusqu'à atteindre la salle intérieure.
Le Cœur du Donjon l'attendait.
Sa lueur illuminait la salle. « Bienvenue, mon Seigneur. »
Tolu s'arrêta devant lui. « Tu m'as appelé. »
« Oui. »
Tolu savait déjà qu'il n'allait pas aimer la suite. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« La guerre de donjons commencera demain soir. »
L'expression de Tolu se figea. « Demain ? »
« Oui. »
Il fixa le Cœur du Donjon. « Mais... »
Sa voix devint plus basse. « Je croyais qu'on avait plus de temps. »
« Les conditions sont déjà remplies. »
L'estomac de Tolu se noua. « Et la bête de Niveau Deux ? »
Le Cœur du Donjon garda le silence un instant. « Vous n'avez pas réussi à vous en emparer. »
Tolu baissa la tête. « Je sais. »
« Vos chances de victoire ont donc diminué considérablement. »
Tolu releva la tête. « À quel point ? »
La lueur du Cœur du Donjon resta stable.
« Extrêmement défavorables. »
La poitrine de Tolu se serra. « Ce n'est pas une réponse. »
« Vous avez demandé à quel point. »
Une pause. « La probabilité de victoire est faible. »
Tolu avala sa salive. « Quelle faible ? »
« Assez faible pour que vous deviez vous préparer à la possibilité de la défaite. »
Tolu fixa le Cœur du Donjon. « Et si on perd ? »
Le Cœur répondit immédiatement. « Vous mourez. »
Les mots étaient simples.
Presque dépourvus d'émotion.
Mais ils frappèrent Tolu plus violemment que n'importe quelle attaque du Mirecroc.
Il détailla l'objet luminescent. « Moi ? »
« Vous êtes le Seigneur du Donjon. »
La respiration de Tolu devint superficielle.
« Si le donjon est détruit... Le Seigneur du Donjon meurt avec lui. »
Tolu fit un pas en arrière.
Un instant, la salle lui parut plus petite.
Ses mains se mirent à trembler.
Il savait que la guerre de donjons était dangereuse.
Il savait qu'il pouvait perdre.
Mais savoir quelque chose en théorie différait d'entendre le dire à voix haute.
Il n'y aurait pas de réveil ensuite.
Pas de retraite.
Pas de seconde chance.
Si le donjon tombait, il tomberait avec lui. « Et je n'ai pas de bête de Niveau Deux. »
« Non. »
Tolu serra les poings. « On était si proches. »
« Je sais. »
« L'aventurier l'a tué. »
« Le résultat reste le même. »
Tolu baissa les yeux. « Bien sûr que oui. »
Il rit amèrement. « On a passé des semaines à préparer ça. »
Le Cœur du Donjon ne dit rien.
Tolu se détourna.
Ses épaules s'affaissèrent. « Comment je suis censé gagner ? »
« Vous devez trouver un moyen. »
Tolu fixa le sol.
Ce n'était pas une réponse.
Mais il n'y avait pas de réponse.
Il quitta la salle.
.....
Ailleurs, loin du donjon de Tolu, l'aventurier mystérieux s'enfonçait plus avant dans la forêt.
Son humeur ne s'était pas améliorée.
Il marchait sous les arbres, son arme posée sur l'épaule.
La mort du Mirecroc le tourmentait encore.
Pas parce qu'il se souciait de la créature.
À cause des semaines qu'il avait gaspillées.
Il traquait la bête depuis longtemps.
Il en avait étudié les habitudes.
Son territoire.
Ses déplacements.
Il s'était enfin approché assez pour la capturer.
Et puis deux Novices imprudents étaient apparus.
Il donna un coup de pied dans une pierre qui traînait.
« Foutus gamins. »
Il n'arrivait toujours pas à les comprendre.
Des Novices n'avaient rien à faire en tentant de capturer un Mirecroc.
Pourtant, ils avaient préparé un vrai piège.
Pas un bon.
Pas assez pour contenir la bête longtemps.
Mais il avait été ingénieux.
Le garçon le préoccupait particulièrement.
Il y avait eu quelque chose d'étrange dans sa manière de se comporter avec le loup.
Ce n'était pas simplement de la cupidité.
Le garçon n'avait pas voulu la mort de la bête.
Il avait essayé à plusieurs reprises de s'en approcher.
Pourquoi ?
L'aventurier l'ignorait.
Et il s'en moquait éperdument.
Ce qui le gênait, c'est que l'ingérence du garçon lui avait coûté son contrat.
Il n'avait aucune intention de rentrer bredouille.
S'il y avait un autre Mirecroc dans les territoires plus profonds, il le trouverait.
La forêt était vaste.
La meute pouvait compter un autre spécimen convenable.
Il chercherait jusqu'à en trouver un.
Son allure s'accéléra.
« Je ne laisserai pas ces deux-là me faire perdre mon temps une deuxième fois. »
Il disparut plus profond dans la forêt.
Tolu ne dormit pas.
Il essaya.
Il resta au lit.
Il ferma les yeux.
Il se tourna de l'autre côté.
Rien n'y fit.
Chaque fois qu'il commençait à sombrer, son esprit le ramenait à la réalité.
Demain soir.
Guerre de donjons.
Mort.
Son donjon.
Les bêtes.
Ses amis.
Akin.
Temi.
Ore.
Son oncle.
Il se redressa.
Sa respiration était irrégulière.
Il ne pouvait pas faire ça seul.
Tolu se leva et quitta sa maison.
Il se dirigea vers le domicile d'Ore.
Lorsqu'il atteignit sa porte, ses pensées tourbillonnaient déjà.
Il frappa.