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Les oiseaux cessèrent de chanter. Tolu le remarqua le premier.
Ore s'en aperçut un instant plus tard. Elle releva lentement la tête.
Tolu leva un doigt.
Attends.
Un bruit vint de la forêt. Un grognement sourd, lointain.
Un autre lui répondit. Puis un autre encore.
Le cœur de Tolu s'emballa. Il y avait plusieurs loups.
La meute.
Il les entendait progresser dans les fourrés. Des branches craquaient. Des feuilles bruissaient.
Puis des ombres apparurent entre les arbres.
Un loup.
Puis un autre.
Puis un autre encore.
Tolu compta en silence.
Six.
Sept.
Huit.
Ses yeux parcoururent le groupe.
Alors il le vit.
Le plus grand loup marchait derrière les autres.
Ses épaules étaient plus larges.
Ses mouvements plus lents.
Plus délibérés.
Les autres loups évoluaient autour de lui naturellement, lui laissant de l'espace.
Le chef des Loups Croc-d'Acier.
La bouche de Tolu devint sèche.
Le chef s'arrêta.
Sa tête se leva.
Il renifla.
L'odeur de l'appât l'avait atteint.
Les autres loups restaient en arrière.
Le chef avança.
Un pas.
Puis un autre.
Tolu respirait à peine.
La main d'Ore se crispa sur son arc.
Le loup s'approcha de l'appât.
Il s'immobilisa.
Ses oreilles tressaillirent.
Il regarda autour de lui.
Le cœur de Tolu chuta.
Il ne fonçait pas aveuglément.
Il inspectait les lieux.
Le loup renifla le sol.
Puis il regarda droit vers les buissons où Tolu et Ore étaient cachés.
Tolu se figea.
Ore se figea.
Le Loup Croc-d'Acier les fixa.
Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.
Puis le loup se détourna.
Tolu exhalait silencieusement.
La bête reprit son approche vers l'appât.
Une patte avança.
Elle posa sur la section camouflée.
Le faux sol tint bon.
Le loup fit un autre pas.
La seconde patte se posa.
Rien toujours.
Les doigts de Tolu se crispèrent sur le déclencheur.
Le Loup Croc-d'Acier baissa la tête.
Il se trouvait juste au-dessus du piège.
Tolu attendit.
Un pas de plus.
Le loup transféra son poids.
Les branches sous sa patte craquèrent.
Sa patte s'enfonça.
Le Loup Croc-d'Acier bascula vers l'avant.
Tolu tira le déclencheur.
La corde se tendit brutalement.
Les lianes cachées jaillirent.
Elles s'enroulèrent autour du poitrail et des pattes avant de la bête.
Le Loup Croc-d'Acier hurla.
Tolu et Ore jaillirent de leur cachette.
« MAINTENANT ! »
Ils tirèrent ensemble sur la seconde ligne.
Les étriers en bois pivotaient vers l'intérieur.
Le loup s'effondra sur le côté.
Pour la première fois, Tolu ressentit quelque chose de dangereusement proche du soulagement.
Ils l'avaient fait.
Le Loup Croc-d'Acier était piégé.
Puis le loup’ouvrit les yeux.
Et Tolu comprit à quel point ils l'avaient sous-estimé.
La bête plaqua ses pattes arrière contre le sol.
Ses muscles se raidirent.
Elle tira.
Les lianes s'étirèrent.
Les étriers en bois gémirent.
Le soulagement de Tolu s'évapora.
« Tire ! »
Ore se pencha en arrière de toutes ses forces.
« Je tire ! »
Le Loup Croc-d'Acier se tordit.
Une des lianes craqua.
Les yeux de Tolu s'élargirent.
« Encore ! »
Le loup tira plus fort.
L'étrier en bois glissa de plusieurs centimètres.
Le sol sous le piquet commença à se déliter.
Tolu courut vers lui.
Il saisit le piquet et l'enfonça plus profond dans la terre.
Le Loup Croc-d'Acier grogna.
Sa tête se tourna vers lui.
Le cœur de Tolu battait la chamade.
Il le regardait droit dans les yeux.
Et soudain il comprit.
Ce n'était pas une créature sans défense prise au piège.
C'était un prédateur qui cherchait comment s'échapper.
Un prédateur assez fort pour déchiqueter tout ce qu'ils avaient mis des semaines à préparer.
Tolu serra les dents.
« Tiens bon ! »
Ore tira plus fort.
Le Loup Croc-d'Acier rugit à nouveau.
Le piège trembla violemment.
Tolu regarda les cordes.
Puis le loup.
Puis Ore.
Ils avaient peut-être des secondes avant que tout ne cède.
Et ils ignoraient qu'un autre regard les observait depuis quelque part au-delà des arbres.
Le piège commençait à lâcher. Tolu entendait le bois gémir sous la pression du Loup Croc-d'Acier.
« Ore, la corde de retenue ! »
Elle modifia immédiatement sa prise. « Celle autour de l'arbre ? »
« Oui ! Tire-la vers toi ! »
Ore ancra ses deux pieds au sol et tira.
La corde se tendit.
Les lianes s'enroulèrent autour du poitrail du loup.
Un instant, le Loup Croc-d'Acier cessa de se débattre.
Les yeux de Tolu s'illuminèrent. « Maintenant ! »
Il fonça en avant. Son anneau était la clé.
S'il parvenait à toucher la créature, c'était fini. Il lui suffisait d'une ouverture.
Mais le Loup Croc-d'Acier se tordit soudain. Le mouvement fut si violent qu'un des étriers en bois craqua. L'avant du loup se dressa.
Tolu s'arrêta.
Les mâchoires de la bête s'ouvrirent. Un grognement profond vibra dans sa poitrine.
Ore lâcha la corde et bandait son arc.
« Tolu ! »
« Je le vois ! » Il recula.
Le Loup Croc-d'Acier tira encore. Une autre corde craqua.
Le piège se disloquait.
Tolu grimaça. « Juste un peu plus. »
Les pattes arrière du loup frappèrent le sol. La dernière contrainte céda.
Le Loup Croc-d'Acier explosa hors du piège.
Tolu eut à peine le temps de bouger. La bête fonça droit sur lui. Il se jeta sur le côté.
Le loup passa si près que son pelage effleura son bras. Il roula au sol et se remit debout en scrambling.
Ore tira.
La flèche frappa le flanc du Loup Croc-d'Acier. La bête se tourna vers elle.
Le cœur de Tolu manqua un battement. « ORE ! »
Le Loup Croc-d'Acier bondit.
Ore sprinta en arrière. Une autre flèche vola.
Celle-ci frappa la bête près de l'épaule.
Elle ne la ralentit que l'espace d'un souffle.
Puis—
Une voix vint derrière eux. « Bougez. »
Tolu se retourna.
L'aventurier mystérieux émerger entre les arbres.
L'aventurier ne paraissait pas surpris. Ses yeux restaient fixés sur le Loup Croc-d'Acier.
« C'est donc ça que vous deux faisiez. »
L'expression de Tolu se durcit. « Toi encore. »
L'homme jeta un œil au piège brisé. « Je me demandais ce que tout ce vacarme était. »
Ore maintenait son arc levé. « Tu nous suivais ? »
« Non. » Il regarda le loup. « Je le suivais, lui. »
Les yeux de Tolu se plissèrent. « Tu savais pour lui ? »
« Je traque cette bête depuis des semaines. »
Tolu se décalai légèrement devant Ore.
L'homme le remarqua. « Détends-toi. »
« Je suis détendu. »
« Tu tiens ton épée comme si tu allais me planter. »
Tolu jeta un coup d'œil à sa main.
Il n'avait pas réalisé à quel point il serrait l'arme.
L'aventurier soupira. « Écoute. Peu m'importe ce que vous deux êtes venus faire ici. »
Il désigna le Loup Croc-d'Acier. « Mais cette bête est à moi. »
Tolu répondit immédiatement. « Non. »
Les sourcils de l'homme se haussèrent. « Non ? »
« Nous l'avons trouvé les premiers. »
« Je le traque depuis des semaines. »
« Et nous l'avons piégé. »
« Vous l'avez presque piégé. »
La mâchoire de Tolu se crispa.
L'aventurier regarda les cordes brisées.
« Clairement. » Il s'approcha.
Tolu fit un pas en avant. « Ne... »