L'homme regarda ensuite Ore.
Puis de nouveau Tolu.
« Novices ? »
Tolu acquiesça.
« Oui. »
Les yeux de l'homme parcoururent leur équipement.
« Vous êtes loin de la lisière. »
Tolu garda une réponse vague.
« Nous sommes en quête. »
« Quel genre ? »
Tolu hésita.
« Une quête de chasse. »
L'expression de l'homme ne changea pas.
« C'est une réponse large. »
« C'est la réponse que j'ai. »
Ore lança un coup d'œil à Tolu.
L'homme laissa échapper un rire faible.
« Soit. »
Il revissa le bouchon de sa gourde.
« Vous devriez être prudents. »
Tolu fronça les sourcils.
« Nous le sommes. »
« Non. »
Le ton de l'homme était sérieux.
« Vous pensez être prudents. »
Il jeta un regard plus loin dans la forêt.
« Cette zone n'est pas comme la lisière. »
Tolu ne dit rien.
L'homme continua.
« Si vous croisez quelque chose de plus fort que vous, n'essayez pas de faire vos preuves. »
Ore parut légèrement agacée.
« Nous savons. »
« Bien. »
L'homme se mit à marcher en les dépassant.
Puis il s'arrêta.
« Il y a des loups plus loin. »
Le cœur de Tolu manqua un battement.
L'homme se retourna.
« Pas des ordinaires. »
Tolu garda le visage neutre.
« À quel point ? »
« Assez forts pour que vous ne devriez pas les chercher. »
La réponse était presque exactement ce que Tolu ne voulait pas entendre.
L'homme s'éloigna.
Tolu attendit qu'il disparaisse entre les arbres.
Ore chuchota.
« C'était bizarre. »
« Très. »
« Il sait pour les loups. »
« Apparemment. »
« Tu penses qu'il sait qu'on en cherche un ? »
Tolu secoua la tête.
« Je ne crois pas. »
Ore regarda dans la direction où l'homme était parti.
« Alors pourquoi est-il ici ? »
Tolu fronça les sourcils.
« Je ne sais pas. »
Aucun des deux ne remarqua à quel point l'homme avait délibérément évité d'expliquer pourquoi il se trouvait lui-même dans la forêt.
Ils continuèrent.
La rencontre laissa une tension étrange entre eux.
Tolu ne cessait de penser à l'avertissement de l'homme.
Mais il le repoussa.
Ils ne pouvaient pas laisser une rencontre gâcher des semaines de préparation.
Finalement, ils atteignirent la zone qu'ils avaient choisie.
Une étroite bande de forêt s'étendait entre deux grands arbres, avec une légère dépression dans le sol au-delà.
Tolu regarda autour de lui.
« C'est ici. »
Ore acquiesça.
Ils posèrent leurs sacs.
Maintenant, le vrai travail commença.
Ils avaient préparé ce piège avec soin.
Ce n'était pas un simple trou dans le sol.
Tolu savait qu'ils ne pouvaient pas simplement creuser une fosse et s'attendre à ce qu'une bête de Niveau Deux y tombe.
Un Loup Croc-d'Acier pourrait probablement grimper hors d'une fosse ordinaire avant qu'ils ne puissent faire quoi que ce soit.
Ils avaient donc conçu le piège autour d'un principe :
**Lui ôter son équilibre.**
La première partie était une fosse peu profonde, large d'environ une épaule d'homme.
Elle n'était pas assez profonde pour enterrer un loup.
Au lieu de cela, elle était positionnée de sorte que lorsque le Loup Croc-d'Acier y poserait le pied, l'une de ses pattes avant s'enfoncerait.
Ils avaient recouvert l'ouverture de fines branches.
Par-dessus ces branches, ils étalèrent des feuilles et de la terre.
De loin, cela ressemblait à du terrain ordinaire.
Sous la fausse surface, cependant, ils avaient placé un cadre en bois.
Quatre pieux épais étaient plantés dans le sol autour de la fosse.
Une corde reliait les pieux à une boucle centrale.
Cette boucle était reliée à une longue longueur de corde qui courait sous les feuilles vers un arbre proche.
Au moment où le poids du loup briserait le recouvrement, la corde serait tirée.
Ce mouvement libérerait une seconde corde.
La seconde corde était attachée à un faisceau de lianes tressées.
Ces lianes avaient été tendues entre deux arbres.
Lorsqu'elles seraient libérées, elles se refermeraient brusquement autour du corps du loup.
Ce n'était pas conçu pour retenir le Loup Croc-d'Acier éternellement.
Tolu savait mieux que de le croire.
Le but était de l'immobiliser pendant quelques précieuses secondes.
Ces secondes leur donneraient l'occasion de renforcer la contrainte.
Ore inspecta les lianes.
« Tu penses qu'elles tiendront ? »
Tolu les regarda.
« Je ne sais pas. »
Elle le fixa.
« C'est rassurant. »
« Nous les avons testées. »
« Sur des Mirecrocs. »
« Oui. »
Ore soupira.
« Et cette chose est bien plus forte. »
« Je sais. »
Tolu s'accroupit et vérifia la dernière connexion.
« Si le loup pose le pied exactement où nous le voulons, la première patte s'enfoncera. »
« Et ensuite ? »
« Les lianes se resserrent. »
« Et ensuite ? »
« Nous tirons la seconde ligne. »
Ore regarda vers les grosses cordes cachées sous les feuilles.
« Celle qui fait descendre les étais en bois ? »
Tolu acquiesça.
Ils avaient construit un système de contention rudimentaire à l'aide de deux grosses branches.
Lorsque la seconde ligne était tirée, les branches se balançaient vers l'intérieur des deux côtés et plaquaient le corps du loup contre le sol.
Pas l'écraser.
Pas le transpercer.
Juste restreindre ses mouvements.
Du moins, c'était le plan.
Ore le regarda.
« Et s'il perce ? »
Tolu marqua une pause.
« Alors nous utilisons le second piège. »
Ore pointa vers la pente derrière eux.
« Le piège à pattes emmêlées ? »
« Oui. »
Ils avaient préparé celui-ci différemment.
Une dépression peu profonde avait été creusée à travers une section étroite de terrain.
Au lieu de pieux, ils l'avaient rempli de grosses branches et de longueurs de corde tressées ensemble.
Si le Loup Croc-d'Acier échappait au premier piège et chargeait à travers cette zone, ses pattes s'emmêleraient.
Encore une fois, le piège n'était pas censé le tuer.
Il était censé le ralentir.
Leur but n'était pas de vaincre une bête de Niveau Deux.
Il était de le restreindre assez longtemps pour que Tolu puisse le toucher.
S'il parvenait à le toucher avec l'Anneau du Seigneur de Donjon alors qu'il était vivant, la créature serait emmenée dans son donjon.
C'était la seule raison pour laquelle ils étaient là.
Ore regarda le piège une dernière fois.
« Espérons que ça fonctionne. »
Tolu acquiesça.
« Espérons qu'il n'en aura pas besoin. »
Ils se mirent à l'abri.
L'appât fut placé près du centre de la clairière.
De la viande fraîche.
Assez forte pour porter son odeur à travers la forêt.
Puis ils attendirent.
La première heure passa.
Rien.
La seconde.
Toujours rien.
Ore bougea légèrement derrière leur abri.
« Peut-être qu'il ne viendra pas. »
Tolu chuchota.
« Il viendra. »
« Tu as l'air confiant. »
« J'essaie. »
Ore sourit.
« Au moins tu es honnête. »
Ils attendirent.
Le soleil monta plus haut.
La sueur s'accumula sous les vêtements de Tolu.
Ses jambes commencèrent à lui faire mal d'être resté accroupi si longtemps.
Ore ajustait occasionnellement sa position.
Aucun ne se plaignit.
Ils ne pouvaient pas se le permettre.
Finalement, quelque chose changea.