Le matin arriva plus tôt que Tolu ne l'avait prévu.
Il vérifia son équipement une dernière fois avant de quitter la maison.
Son épée était fixée à son côté.
Ses provisions étaient emballées.
La petite quantité de nourriture et d'eau dont ils auraient besoin était rangée dans son sac, avec de la corde et quelques autres choses qu'ils avaient jugées potentiellement utiles.
Il toucha le carnet qu'il utilisait pour leurs observations.
Tout était prêt.
Tolu quitta la maison et se dirigea vers le domicile d'Ore.
Lorsqu'il arriva, il la trouva dehors, en train de vérifier les sangles de son carquois.
Elle leva les yeux. « Tu es en avance. »
« Toi aussi. »
Ore sourit. « Je suis prête depuis un moment. »
Tolu inspecta son équipement.
Son arc était attaché dans son dos, et son carquois regorgeait de flèches. Elle portait aussi un petit sac contenant leurs provisions.
« Tout ? »
« Tout. » Tolu acquiesça.
« La corde ? »
« Oui. »
« L'appât ? »
« Oui. »
« Les piquets ? »
Ore désigna son sac. « À l'intérieur. »
Tolu sourit. « Bien. »
Ore le regarda. « Combien de fois vas-tu vérifier ? »
« Jusqu'à ce qu'on soit dans la forêt. »
Elle rit. « Tu es nerveux. »
« Un peu. »
« Tant mieux. »
Tolu haussa un sourcil. « Tant mieux ? »
« Ça veut dire que tu prends ça au sérieux. »
Tolu acquiesça. « C'est le cas. »
Ils se mirent en marche.
La ville disparut peu à peu derrière eux tandis qu'ils suivaient la route familière vers la forêt.
Ils avaient emprunté ce chemin d'innombrables fois auparavant.
D'ordinaire, cela signifiait une autre petite quête.
Une mission de cueillette.
Une chasse à une créature faible.
Quelque chose qu'ils pouvaient boucler et dont ils rentraient avant le coucher du soleil.
Mais aujourd'hui, c'était différent.
Aucun des deux ne parla beaucoup.
Ils savaient tous les deux ce qui les attendait.
Le territoire des Loups Croc-d'Acier.
Une créature de Niveau Deux.
Et un piège qu'ils avaient passé des semaines à préparer.
Au bout d'un moment, le panneau de bois familier apparut.
Il se dressait au bord de la route, vieux et blanchi par les intempéries.
Les mots gravés dessus étaient simples.
**DANGER AU-DELÀ DE CE POINT.**
Le panneau marquait la fin des abords relativement sûrs.
Au-delà, la forêt devenait plus sauvage.
Des créatures plus fortes vivaient plus profond.
Des aventuriers traversaient encore la zone régulièrement, mais personne ne traitait le territoire au-delà du panneau avec légèreté.
Tolu s'arrêta un instant.
Ore s'arrêta à ses côtés.
Ils avaient franchi ce panneau maintes fois.
Ils n'y avaient jamais prêté attention.
Aujourd'hui, cependant, le même panneau de bois semblait différent.
Tolu regarda au-delà.
Les arbres se tenaient silencieux au loin.
Rien ne bougeait.
Aucun son ne se faisait entendre.
Pourtant, quelque part au-delà de ces arbres se trouvait une créature qu'ils avaient passé des semaines à étudier.
Une créature assez forte pour les tuer.
Ore resserra la sangle de son arc.
« Prêt ? »
Tolu prit une lente inspiration. « Non. »
Ore le regarda.
Tolu esquissa un pâle sourire. « Mais j'y vais quand même. »
Ore lui 련it un sourire en retour. « Pareil. »
Ils franchirent le panneau.
Aucun des deux ne se retourna.
La route familière disparut bientôt sous les racines et les feuilles mortes.
Chaque pas les éloignait un peu plus de la sécurité de la ville.
La main de Tolu resta près de son épée.
Ore gardait les yeux en mouvement entre les arbres.
Ils s'étaient préparés pour ça.
Ils avaient étudié les loups.
Ils avaient préparé leur piège.
Ils avaient discuté de quoi faire si quelque chose tournait mal.
Mais la préparation ne peut vous mener que jusqu'à un certain point.
Ils ne savaient pas ce qu'ils allaient rencontrer.
Ils ne savaient pas si le Loup Croc-d'Acier se comporterait exactement comme ils l'avaient prévu.
Ils ne savaient pas si leur piège fonctionnerait.
Et ils ne savaient certainement pas ce qui d'autre pourrait les attendre dans la forêt.
Tolu jeta un coup d'œil à Ore.
Elle croisa son regard.
Aucun ne parla.
Ils continuèrent simplement d'avancer.
Quoi qu'il arrive aujourd'hui, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
.....
La forêt engloutit la route derrière eux.
Les arbres se tenaient plus serrés.
Les sous-bois devinrent plus épais.
Le sentier qu'ils suivaient disparut progressivement jusqu'à ce qu'ils progressent à travers la forêt elle-même.
Ils ne parlaient pas beaucoup.
Ils suivaient l'itinéraire qu'ils avaient étudié.
Tolu vérifiait fréquemment le sol.
Ore surveillait les arbres.
Ils ne cherchaient pas au hasard.
Chaque virage avait une raison.
La meute de Loups Croc-d'Acier avait un territoire.
Le meneur avait une route de chasse privilégiée.
Ils avaient passé des semaines à rassembler des informations à partir de traces, de rapports et des observations qu'ils pouvaient faire sans danger depuis les abords.
Finalement, ils trouvèrent le premier signe.
Une large empreinte de patte marquée dans la terre humide.
Tolu s'accroupit.
Il l'examina attentivement. « Fraîche. »
Ore regarda autour d'elle. « À quel point ? »
« Moins d'un jour. »
Elle baissa la voix. « Alors ils sont encore dans les parages. »
Tolu acquiesça.
Ils poursuivirent.
Bientôt, ils découvrirent un autre signe.
Trois profondes marques de griffes couraient verticalement le long du tronc d'un arbre.
La marque la plus basse se situait au-dessus de l'épaule de Tolu.
Ore toucha l'écorce à côté. « C'est l'œuvre du meneur ? »
« Très probablement. »
Ils continuèrent.
La forêt devint progressivement plus hostile.
Ils trouvèrent les restes d'un cerf sous un arbre.
Il ne restait que des ossements.
Plus loin, ils découvrirent une autre carcasse.
Celle-ci était bien plus fraîche.
Ore s'accroupit à côté. « Regarde les blessures. »
Tolu examina le corps.
« Des griffes. »
« Et le cou. »
Il hocha la tête. « Il a été mordu. »
Ore se releva. « La meute a chassé ici récemment. »
Tolu regarda plus profond dans la forêt. « Alors on est proches. »
Ils continuèrent.
Quelques minutes plus tard, ils entendirent un bruit.
Tous deux s'immobilisèrent immédiatement.
Une branche craqua quelque part devant eux.
Tolu porta lentement la main vers son épée.
La main d'Ore se dirigea vers son arc.
Ils attendirent.
Rien ne se passa.
Une autre branche craqua.
Puis une petite créature émergea des buissons.
Un lapin.
Ore exhalai.
Tolu faillit rire.
« Pas la peine. »
« J'ai rien dit. Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Tu allais le faire. »
Ils continuèrent.
Finalement, les arbres s'écartèrent légèrement.
Un ruisseau peu profond traversait la forêt.
Ils s'arrêtèrent pour remplir leurs gourdes avant de poursuivre.
Ce fut à ce moment que Tolu remarqua une autre série de traces.
Ce n'étaient pas des traces de Loup Croc-d'Acier.
Elles appartenaient à une personne.
Tolu fronça les sourcils.
Ore remarqua son expression. « Quoi ? »
« Quelqu'un est passé par là. »
Elle regarda le sol.
Les empreintes étaient assez fraîches. « Un autre aventurier ? »
« Probablement. »
Ils suivirent les traces avec prudence.
Ils n'eurent pas à aller loin.
Une silhouette apparut entre les arbres.
Tolu la reconnut immédiatement.
Le même aventurier de la guilde.
L'homme qui discutait avec Tobi.
Il se tenait près du ruisseau, en train de remplir une gourde.
Son regard se leva.
Il croisa celui de Tolu.
Un instant, aucun des deux ne parla.