Le murmure de la foule s'était à peine apaisé que les règles du premier tour furent annoncées.
Les cent participants se tenaient sous l'arène, écoutant la voix de l'arbitre en chef résonner sur tout le champ de bataille.
« Le premier tour réduira le nombre de participants de cent à soixante-quatre. »
Une vague de murmures se propagea immédiatement parmi les concurrents.
« Les soixante-quatre participants sélectionnés pour le combat seront divisés en trente-deux paires. Le vainqueur de chaque match accédera au tour suivant. »
L'arbitre fit une pause.
« Les seize participants restants seront autorisés à accéder directement au troisième tour. »
Cela provoqua encore plus de discussions.
Certains participants parurent soulagés.
D'autres, agacés.
Quelques-uns se mirent immédiatement à scruter la foule pour repérer les plus forts.
L'arbitre continua.
« Les participants exemptés n'ont pas une victoire automatique. Ils ont simplement évité les deux premiers tours. À partir du deuxième tour, tout le monde se battra. »
Les règles étaient simples.
Pas de mise à mort.
Quitter le champ de bataille comptait comme une défaite.
Se rendre comptait comme une défaite.
Être incapable de continuer comptait comme une défaite.
Et si un participant tentait délibérément d'en tuer un autre, les formations entourant le champ de bataille interviendraient.
L'arbitre leva la main.
« Les participants exemptés, restez dans la zone de préparation. »
Vingt-huit noms furent appelés.
Plusieurs appartenaient aux sept grandes forces.
Les participants restants furent ensuite assignés à leurs matches.
Tolu écouta tranquillement.
Puis son nom fut appelé.
« Tolu. »
Un numéro suivit.
Il regarda vers le tableau.
Son premier adversaire était un jeune homme nommé Femi.
Adepte Moyen.
Affinité de la Terre.
Utilisateur d'épée.
Rien dans ces informations n'était particulièrement impressionnant.
Tolu ajusta sa prise sur son marteau.
Puis il marcha vers le champ de bataille.
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Les premiers matches commencèrent.
L'arène explosa de bruit.
Deux participants entrèrent sur le champ de bataille.
La formation s'activa.
Une cloche sonna.
Ils attaquèrent.
L'un utilisait une lance, l'autre une paire de lames courtes.
Leurs mouvements étaient assez rapides pour que les spectateurs ordinaires puissent à peine les suivre.
La foule criait chaque fois que l'un d'eux touchait son adversaire.
L'un fut renversé en arrière.
Il se releva.
L'autre fonça.
Le match dura plusieurs minutes avant que l'utilisateur de lance ne force finalement son adversaire hors des limites.
La foule acclama.
Le vainqueur leva son arme.
L'arbitre annonça le résultat.
Puis le match suivant commença.
L'un après l'autre, les participants entrèrent.
Certains matches furent serrés.
D'autres se terminèrent presque instantanément.
Une jeune femme de l'Académie d'Ile Agbede battit son adversaire en moins de trente secondes.
Un participant du groupe général surprit tout le monde en battant un Adepte au Sommet d'une famille de cultivateurs mineure.
Un autre combattant se rendit après que son adversaire eut brisé son arme.
L'arène resta bruyante tout du long.
Les spectateurs commençaient à comprendre quelque chose.
La condition minimale était Adepte Moyen.
Mais cela ne signifiait pas que les cent participants étaient égaux.
Certains avaient de meilleures techniques.
Certains avaient de meilleures armes.
Certains avaient une plus grande expérience du combat.
Certains avaient de puissantes lignées.
Et certains s'étaient simplement entraînés plus dur.
Finalement, le match de Tolu fut appelé.
« Tolu de la famille Omimi ! »
L'annonce fit tourner quelques têtes.
Pas parce que Tolu était célèbre.
Il ne l'était pas.
La plupart des gens n'avaient jamais entendu son nom.
Mais la mention de la famille Omimi fit que plusieurs spectateurs prêtèrent attention.
Tolu marcha sur le champ de bataille.
Son marteau reposait sur son épaule.
En face, Femi entra.
Il portait une large épée.
Son expression était confiante.
Il détailla Tolu.
Puis jeta un œil au marteau.
« Tu utilises ce truc ? »
Tolu hocha la tête.
Femi sourit.
« Alors je devrai m'assurer que tu n'approches pas. »
Tolu ne dit rien.
L'arbitre s'interposa entre eux.
« Commencez ! »
Femi bougea le premier.
Son épée fusa.
Il franchit la distance en un instant.
Tolu leva son marteau.
CLANG !
L'impact secoua les deux armes.
L'expression de Femi changea.
Il s'attendait à ce que Tolu soit repoussé.
Au lieu de cela, Tolu resta exactement où il était.
Femi changea immédiatement d'approche.
Son épée vint du côté.
Tolu se baissa.
La lame passa au-dessus de sa tête.
Tolu swingua.
Femi sauta en arrière.
Le marteau s'écrasa au sol.
BOUM !
La pierre se fissura sous l'impact.
La foule éclata.
« Ce marteau est lourd ! »
« Regardez le sol ! »
« C'est un cultivateur de Terre ! »
Les yeux de Femi se plissèrent.
Il fonça à nouveau.
Cette fois, il attaqua sans relâche.
Taille.
Estoc.
Coup horizontal.
Frappe diagonale.
Tolu bloqua.
Se baissa.
Pivota.
Bloqua encore.
L'épée de Femi était plus rapide.
Le marteau de Tolu était plus lourd.
Chaque fois que leurs armes se heurtaient, le son résonnait dans l'arène.
Femi feinta soudain vers l'épaule de Tolu avant de tourner et d'attaquer sa jambe.
Tolu réagit.
Il sauta.
L'épée passa sous lui.
Toujours en l'air, Tolu tendit la main vers le sol.
Une petite pierre s'éleva du champ de bataille.
Emprise de pierre.
Femi la remarqua.
« Quoi — ? »
La pierre fila vers l'avant.
Femi tourna la tête.
La pierre frappa son épaule.
Pas assez fort pour le blesser gravement.
Mais assez pour perturber son équilibre.
Tolu atterrit.
Son marteau était déjà en mouvement.
Femi leva hâtivement son épée.
Le marteau frappa le plat de la lame.
La force fit glisser Femi en arrière.
Il s'arc-bota.
Mais Tolu bougeait déjà.
Les yeux de Femi s'élargirent.
Tolu swingua à nouveau.
Femi bloqua.
Ses bras tremblèrent.
Une autre frappe.
Ses genoux fléchirent.
Une autre.
L'épée lui échappa des mains.
Tolu arrêta le marteau à quelques centimètres de sa poitrine.
Le silence tomba.
Femi fixa l'arme.
Puis leva lentement les mains.
« Je me rends. »
L'arbitre annonça immédiatement le résultat.
« Tolu gagne ! »
L'arène éclata.
Tolu abaissa son marteau.
Il n'avait pas eu besoin de révéler grand-chose.
C'était important.
Il n'avait aucune intention de montrer tout ce qu'il savait faire pendant les premiers tours.
Chaque technique puissante qu'il possédait était quelque chose qu'il préférait garder cachée jusqu'à ce qu'il en ait besoin.
Il quitta le champ de bataille.
Derrière lui, Femi récupéra son épée.
Il regarda le dos de Tolu avec un mélange de frustration et de respect.
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Le premier tour continua.
D'autres participants furent éliminés.
Un jeune cultivateur du groupe général battit un héritier de famille.
Un cultivateur de Feu brûla la technique défensive de son adversaire.
Un cultivateur de Glace gela le champ de bataille sous les pieds de son adversaire.
Un cultivateur de Vent bougea si vite que plusieurs spectateurs crurent d'abord qu'il s'était téléporté.
Il y eut des surprises.
Il y eut des déceptions.
Il y eut des moments où le public en vint à un silence total.
À la fin du tour, trente-six participants avaient été éliminés.
Soixante-quatre restaient.
Les cent étaient devenus soixante-quatre.
Et soudain, l'atmosphère changea.
Tout le monde comprit que les matches faciles étaient terminés.
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Le deuxième tour commença cet après-midi-là.
Soixante-quatre participants.
Trente-deux matches.
Trente-deux vainqueurs.
Trente-deux éliminés.
Les participants restants se rassemblèrent à nouveau.
Cette fois, personne n'avait l'air détendu.
Les participants qui avaient eu des byes avaient observé le premier tour attentivement.
Ils avaient vu ce que leurs futurs adversaires pouvaient faire.
Les survivants avaient aussi appris de leurs combats précédents.
Tout le monde était plus prudent.
Plus sérieux.
Le premier match du deuxième tour commença.
Puis un autre.
Puis un autre.
Le niveau de combat augmenta immédiatement.
Un participant qui avait dominé son premier adversaire fut éliminé en moins de deux minutes.
Un autre participant qui avait à peine survécu à son premier match dévoila soudain une technique entièrement différente.
La foule devint de plus en plus excitée.
Au moment où le vingtième match se termina, les gens avaient cessé de discuter distraitement.
Ils regardaient.
Vraiment.
Chaque participant restant avait gagné sa place.
Tolu attendait près du bord de la zone de préparation.
Son deuxième adversaire était plus fort que le premier.
Yemi.
Adepte au Sommet.
Affinité du Feu.
Une paire de lames courbes.
Il avait eu un bye au premier tour.
Tolu l'avait vu se battre avant.
Yemi était rapide.
Très rapide.
Et contrairement à Femi, il avait une vraie expérience du combat.
Tolu monta sur le champ de bataille.
La foule réagit.
Pas aussi fort que pour certains candidats célèbres.
Mais il y eut de la reconnaissance maintenant.
Les gens avaient vu son premier match.
Ils savaient que le jeune homme au marteau énorme n'était pas quelqu'un qu'on pouvait négliger distraitement.
Yemi entra face à lui.
Des flammes apparurent autour de ses lames.
Il sourit.
« J'ai regardé ton premier match. »
Tolu hocha la tête.
« Moi aussi. »
Yemi rit.
« Alors tu sais que je suis différent de ce type. »
« Je sais. »
L'arbitre leva la main.
« Commencez ! »
Yemi disparut.
Tolu se retourna immédiatement.
Une lame vint de derrière.
CLANG !
Il bloqua.
Yemi pivota.
La seconde lame visa ses côtes.
Tolu recula d'un pas.
La lame le manqua de justesse.
Une bouffée de flammes suivit.
Tolu leva le bras.
L'énergie de Terre afflua.
Un mur de pierre s'éleva entre eux.
BOUM !
Le feu explosa contre le mur.
Yemi le traversa.
Tolu swingua.
Yemi se baissa.
Le marteau passa au-dessus de sa tête.
La lame de Yemi trancha vers le flanc de Tolu.
Tolu se tordit.
La lame effleura ses vêtements.
Yemi attaqua à nouveau.
Tolu recula.
Pour la première fois dans la compétition, il était repoussé.
La foule le remarqua.
« Ce cultivateur de Feu est rapide ! »
« Il ne lui laisse aucun espace ! »
« L'utilisateur de marteau ne peut pas porter de coup ! »
Tolu continua de reculer.
Yemi pressa son avantage.
Ses lames bougeaient comme des flammes.
Chaque attaque était rapide et précise.
Tolu en bloqua une.
Deux.
Trois.
La quatrième passa sa défense.
Tolu tourna son corps.
La lame effleura son épaule.
Une fine ligne de sang apparut.
La foule rugit.
Yemi sourit.
« Tu es plus lent que je ne l'attendais. »
Tolu regarda le sang sur ses doigts.
Puis il sourit.
« Tu es plus rapide que je ne l'attendais. »
Le sourire de Yemi disparut.
Tolu planta ses pieds.
Le sol sous lui se fissura.
L'énergie de Terre jaillit vers l'extérieur.
Yemi chargea immédiatement.
Tolu leva la main.
Une pierre s'éleva.
Yemi la trancha.
Une autre pierre vint.
Il la coupa aussi.
Puis une troisième.
Une quatrième.
Les pierres n'étaient pas censées l'atteindre.
Elles le forçaient à bouger.
Gauche.
Droite.
Avant.
Arrière.
Tolu contrôlait le champ de bataille.
Yemi le comprit trop tard.
Ses déplacements étaient devenus prévisibles.
Tolu fit soudain un pas en avant.
Yemi swingua.
Tolu bloqua avec le marteau.
L'impact repoussa le bras de Yemi.
Tolu entra dans sa garde.
Yemi tenta de reculer.
Trop tard.
Tolu le frappa avec le manche du marteau.
THUD !
Yemi trébucha.
Tolu enchaîna.
Le marteau s'abattit.
Yemi croisa ses deux lames au-dessus de sa tête.
BOUM !