Et son corps irradiait assez d'énergie du donjon pour que Tolu la ressente même à travers leur lien.
« Celui-là est fort. »
« Très, » répondit le Cœur.
« Nos créatures peuvent-elles le gérer ? »
« Pas seules. »
Tolu fixa la bête.
Puis il sourit.
« Alors elles ne le combattront pas seules. »
Il donna l'ordre.
Tout attaqua.
Des loups surgirent de différentes directions.
Des hyènes encerclèrent.
Des slimes rampèrent sur le sol.
De plus petites créatures harcelèrent les pattes de la bête.
Le grand ours rugit.
Son poing frappa le sol.
L'impact projeta plusieurs créatures.
Un autre coup pulvérisa une formation rocheuse.
Il était écrasant de force.
Mais chaque fois qu'il se tournait vers une créature, une autre l'attaquait par derrière.
Le combat devint une guerre d'usure.
L'ours ralentissait.
Les créatures devenaient plus désespérées.
Une hyène fut projetée contre un arbre et ne se releva pas.
Une autre perdit une oreille.
Un loup eut la patte blessée.
Pourtant, ils continuèrent.
Finalement, l'ours trébucha.
Trois hyènes attaquèrent simultanément.
La première mordit sa patte.
La seconde grimpa sur son dos.
La troisième frappa sa gorge.
L'ours rugit et frappa follement.
La créature sur son dos fut projetée.
La première fut écrasée sous son pied.
Mais la troisième ne recula pas.
Elle attaqua à nouveau.
Et encore.
Jusqu'à ce que la bête massive s'effondre enfin.
Le silence se propagea dans la forêt.
Puis le Cœur du Donjon ennemi se fendilla.
La lumière explosa à travers les racines.
Tout le territoire trembla.
L'énergie afflua dans le donjon de Tolu.
Davantage que lors de la guerre précédente.
Beaucoup plus.
Tolu la sentit traverser son corps.
Ses yeux s'élargirent.
L'Arbre Solace commença immédiatement à absorber l'excès.
Ses racines brillèrent.
Le Cœur du Donjon pulsa plus vite.
Le donjon s'étendit.
De nouvelles cavernes se formèrent.
La terre bougea.
Les plantes s'étalèrent.
Les ruisseaux changèrent de cours.
Plusieurs créatures commencèrent à évoluer sous l'afflux soudain d'énergie.
Tolu resta là, respirant lentement.
Il pouvait sentir quelque chose changer.
Pas seulement dans le donjon.
En lui-même.
Sa culture avait été poussée en avant à plusieurs reprises ces dernières semaines.
Les guerres.
L'entraînement.
Les combats hors du donjon.
L'Arbre Solace.
Les ressources.
Tout s'était accumulé.
Et maintenant, la seconde guerre de donjons l'avait poussé au bord.
Tolu serra le poing.
L'énergie afflua dans son bras.
Un instant, le sol sous ses pieds se fissura.
Il fixa le bas.
Puis rit doucement.
« Intéressant. »
Mais avant qu'il ne puisse enquêter davantage, le Cœur du Donjon parla.
« Mon Seigneur. »
Tolu se tourna vers lui.
« Quoi ? »
Il y avait quelque chose de différent dans la voix du Cœur.
Pas de l'excitation.
Pas de la peur.
Quelque chose de plus proche de la surprise.
« Quelque chose s'est produit. »
Tolu fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« J'en détermine encore la cause. »
Les racines sous l'Arbre Solace se mirent à briller.
Tolu s'approcha.
Le Cœur du Donjon s'illumina.
Puis le sol trembla.
Une petite fissure apparut à plusieurs mètres.
Tolu leva son marteau.
La fissure s'élargit.
Quelque chose poussa vers le haut depuis sous la terre.
Tolu observa un petit objet émerger lentement.
Au début, il crut que c'était un autre minerai.
Puis il bougea.
Tolu se figea.
L'objet se libéra de la terre.
C'était une petite créature.
Pas plus grande que son avant-bras.
Son corps était recouvert d'écailles sombres.
De fines lignes vertes pulsaient sous elles.
Deux petites cornes courbaient vers l'arrière depuis sa tête.
Elle ouvrit les yeux.
Ils luisaient faiblement d'or.
Tolu fixa.
Le Cœur du Donjon resta silencieux plusieurs secondes.
Puis sa voix vint enfin.
« Mon Seigneur... »
Tolu regarda la créature.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je ne sais pas. »
Cette réponse seule suffit à le surprendre.
La créature regarda autour d'elle.
Puis ses yeux se posèrent sur Tolu.
Elle baissa la tête.
Pas par peur.
Pas par soumission.
Presque comme si elle le reconnaissait.
Tolu s'accroupit lentement.
La créature s'approcha.
Il tendit une main.
Elle pressa sa tête contre sa paume.
Une étrange chaleur se propagea dans ses doigts.
Les yeux de Tolu s'élargirent.
Le Cœur du Donjon pulsa violemment.
« J'ai détecté une lignée inhabituelle. »
L'expression de Tolu changea.
« Quel genre ? »
« Je ne peux pas la déterminer pour l'instant. »
Il regarda à nouveau la minuscule créature.
Elle'ouvrit soudain la bouche.
Un mince filet d'énergie verte s'échappa entre ses dents.
La terre environnante réagit.
De petites pierres se soulevèrent du sol.
Elles flottèrent autour de la créature.
Tolu fixa.
Affinité de la Terre.
Son affinité.
Une créature née de son donjon.
Et quelque chose en elle était clairement différent de chaque bête qu'il avait créée auparavant.
Le Cœur parla à nouveau.
« Quoi que devienne cette créature... »
Tolu attendit.
« Elle ne sera pas ordinaire. »
Pendant plusieurs secondes, Tolu ne dit rien.
Puis il regarda vers l'entrée lointaine du donjon.
La compétition.
Cent jeunes cultivateurs.
Des familles puissantes.
Des académies.
Toute la capitale qui regarde.
Top cinq.
C'était un objectif difficile.
Un objectif qui exigerait de lui de révéler assez de force sans en révéler trop.
Tolu regarda à nouveau la petite créature.
Un sourire s'étendit lentement sur son visage.
Deux jours plus tôt, il s'était demandé s'il avait assez de temps pour se préparer.
Maintenant ?
Il n'était plus si inquiet.
« On dirait que les choses viennent de devenir un peu plus faciles. »
La petite créature fit un bruit discret et s'enroula autour de son poignet.
Tolu rit.
.....
Le jour de la compétition arriva enfin.
À l'aube, la capitale était déjà éveillée.
Les rues menant à l'arène de combat étaient bondées. Les marchands avaient ouvert leurs étals plus tôt que d'habitude, vendant nourriture, boissons, fournitures de culture, friandises et souvenirs bon marché aux insignes des sept grandes forces.
Des chars avançaient lentement dans les rues encombrées.
Des cultivateurs marchaient en groupes.
Des familles amenaient leurs enfants.
Des étudiants venaient portant leurs uniformes d'académie.
Même des gens qui s'intéressaient peu d'ordinaire à la culture avaient trouvé une raison d'assister.
La compétition de troisième génération n'était plus simplement une compétition.
C'était devenu un événement.
Et tout le monde voulait le voir.
Au centre de la capitale se dressait l'arène de combat.
Elle était énorme.
Les murs extérieurs s'élevaient sur plusieurs étages, construits en pierre grise épaisse renforcée de formations. De hauts piliers entouraient la structure, chacun gravé d'inscriptions protectrices qui luisaient faiblement sous le soleil matinal.
Au sommet de l'arène, d'immenses bannières pendaient des murs.
Sept portaient les insignes des sept grandes forces.
La Famille Inaara.
La Famille Omimi.
La Famille Ilepaja.
L'Académie Ologunri.
L'Académie Osupa Dudu.
L'Académie Ile Agbede.
L'Armée d'Ilebi.
Au-dessous, des bannières plus petites représentaient la compétition elle-même.
Les portes s'ouvrirent.
Des milliers de spectateurs affluèrent à l'intérieur.
Le son était assourdissant.
Des acclamations résonnèrent dans l'arène.
Les gens criaient les noms de leurs candidats favoris.
D'autres débattaient sur l'académie qui avait produit les jeunes cultivateurs les plus forts.
Certains spectateurs avaient déjà placé des paris privés.
L'atmosphère devenait plus bruyante à chaque minute qui passait.
À l'intérieur, l'arène elle-même était encore plus impressionnante.
Le champ de bataille central était une immense plateforme circulaire entourée de couches de formations protectrices.
Le sol était assez renforcé pour résister aux combats entre cultivateurs Adeptes.
Plusieurs piliers de formation se dressaient autour du champ de bataille, prêts à s'activer dès que les combats commençaient.
Au-delà, des milliers de sièges étaient disposés en cercles ascendants.
Les sections les plus hautes étaient réservées aux invités importants.
Et au-dessus de ces sections se trouvait la zone VIP.
Les sept grandes forces étaient arrivées.
---
À l'intérieur du salon VIP, les représentants des sept forces se rassemblèrent sous un plafond orné.
La pièce surplombait toute l'arène par une large ouverture.
De là, le champ de bataille paraissait presque petit.
Le bruit de la foule était encore audible, mais atténué par les formations protectrices entourant la section VIP.
Les membres des grandes familles et institutions arrivèrent les uns après les autres.
Le premier à entrer fut un représentant de la Famille Inaara.
C'était un homme plus âgé vêtu de robes bleu foncé décorées de subtils motifs dorés.
Plusieurs membres plus jeunes le suivaient.
Peu après, les représentants de la Famille Omimi arrivèrent.
Leurs vêtements portaient l'insigne familier de la famille.
Les nageoires caudales d'une sirène.
Les deux groupes échangèrent des salutations.
« Bonjour. »
« Bonjour. Cela fait un moment. »
« En effet. »
La conversation était polie.
Respectueuse.
Mais sous la courtoisie se trouvait la conscience que tous dans la pièce étaient venus pour la même raison.
Leurs jeunes candidats allaient être testés devant toute la capitale.
Les représentants de la Famille Ilepaja arrivèrent ensuite.
Puis les représentants de l'Académie Ologunri.
L'Académie Osupa Dudu.
L'Académie Ile Agbede.
Enfin, les représentants de l'Armée d'Ilebi entrèrent dans la section VIP.
Une fois les sept forces arrivées, la pièce devint considérablement plus animée.
De vieilles connaissances se saluèrent.
Certains échangèrent des banalités.
D'autres discutèrent affaires.
Quelques-uns demandèrent discrètement des nouvelles des jeunes cultivateurs que chaque force avait amenés.
« J'ai entendu dire qu'Ologunri a un candidat plutôt talentueux cette année. »
« J'ai entendu ça aussi. »
« Et la branche des Omimi ? »
« Ils ont plusieurs jeunes cultivateurs prometteurs. »
« Cinq candidats, comme prévu. »
« Bien sûr. »
Les conversations restèrent polies.
Personne ne se vanta ouvertement.
Personne ne voulait trop en révéler.
Mais chaque représentant observait les autres.
La compétition pouvait être pour de jeunes cultivateurs.
Les conséquences allaient bien au-delà d'eux.
Un jeune cultivateur prometteur pouvait attirer une académie.
Une forte performance pouvait valoir à la branche d'une famille de plus grandes ressources.
Un étranger talentueux pouvait être recruté.
Un jeune combattant qui atteignait les derniers stades pouvait soudain se retrouver entouré d'opportunités.
La réputation importait.
Les relations importaient.
Et tous dans ce salon VIP le comprenaient.
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Bien en dessous d'eux, les concurrents se rassemblaient.
Cent jeunes cultivateurs se tenaient autour de la zone de préparation sous l'arène.
Ils étaient divisés en groupes selon le processus d'inscription.
Certains étaient seuls.
D'autres rassemblés autour d'amis.
Plusieurs s'étiraient.
Quelques-uns étaient assis en tailleur au sol, méditant.
D'autres vérifiaient leurs armes en silence.
L'atmosphère parmi les concurrents était complètement différente de la section VIP.
Il y avait de l'excitation.
De la nervosité.
De la compétition.
Et une grande tension.
La plupart avaient moins de vingt ans.
Certains semblaient à peine assez âgés pour être là.
D'autres se portaient avec l'assurance de combattants expérimentés.
Chaque concurrent avait atteint au moins le stade Adepte Intermédiaire.
Cela seul les plaçait bien au-dessus des jeunes cultivateurs ordinaires.
Mais tous savaient que remplir le minimum n'égalisait pas les chances.
Il y avait des Adeptes Débutants.
Des Adeptes Intermédiaires.
Des Adeptes au Sommet.
Et une poignée dont l'aura suggérait qu'ils se tenaient déjà au bord de l'Avancé.
Ces individus attiraient naturellement l'attention.
« N'est-ce pas l'un des candidats des Ilepaja ? »
« Oui. »
« J'ai entendu qu'il est déjà Adepte au Sommet. »
« Il n'est pas le seul. »
Un groupe à proximité porta son attention vers cinq jeunes cultivateurs portant des uniformes d'académie assortis.
« Ologunri. »
« Ils ont amené du costaud cette année. »
« Regardez celui du milieu. »
« C'est probablement leur plus fort. »
Les chuchotements continuaient.
Les concurrents eux-mêmes écoutaient.
Tous voulaient savoir qui ils pourraient affronter.
Certains essayaient de paraître détendus.
D'autres libéraient délibérément de petites quantités d'énergie, permettant aux concurrents proches de sentir leur culture.
C'était presque une compétition silencieuse avant que la vraie compétition n'ait même commencé.
Puis Tolu entra dans la zone de préparation.
Il ne portait rien de particulièrement extravagant.
Ses vêtements étaient pratiques.
Son marteau reposait à son côté.
Il regarda autour de lui, les centaines de jeunes cultivateurs l'entourant.
Un instant, il se contenta d'observer.
C'étaient les gens qu'il devrait combattre.
Ceux qui se dressaient entre lui et le top cinq.
Tolu expira lentement.
Il pouvait sentir le poids de l'arène au-dessus d'eux.
Des milliers de gens.
Sept grandes forces.
Des familles puissantes.
Des académies.
Des marchands.
Des cultivateurs.
Tous étaient venus regarder.
Il regarda vers le vaste champ de bataille au-delà de la zone de préparation.
Son expression restait calme.
Il n'était pas là pour impressionner qui que ce soit.
Il n'était pas là pour se prouver à la foule.
Il avait un but.
Atteindre le top cinq.
Faire cela, et Jide avait promis de lui donner tout ce qui était en son pouvoir.
Et cette promesse pouvait rapprocher Tolu des cent mille pièces d'or dont il avait besoin.
Une corne retentit soudain.
Toute l'arène se tut.
Les conversations dans le salon VIP s'arrêtèrent.
Chaque concurrent regarda vers le champ de bataille.
Une silhouette avança lentement au centre de l'arène.
L'homme était vêtu des robes formelles des organisateurs de la compétition.
Il s'arrêta au centre du champ de bataille et regarda les milliers de spectateurs.
Sa voix était amplifiée par les formations entourant l'arène.
« Bienvenue à tous à la compétition de troisième génération. »
La foule explosa.
Des milliers de voix tonnèrent dans l'arène.
Tolu leva les yeux.
La compétition avait commencé.