Pendant les deux jours qui suivirent, Tolu manifesta bien peu d'intérêt pour l'effervescence qui gagnait la capitale.
La compétition approchait.
Partout où il allait, il entendait les gens en parler.
De jeunes cultivateurs débattaient des prétendants les plus forts. Les marchands pariaient sur les familles qui produiraient les plus grands talents. Les académies observaient les participants en silence. Même les cultivateurs ordinaires, sans aucune chance de participer, discutaient de la compétition comme s'ils assistaient déjà aux combats finaux.
Tolu écoutait quand c'était nécessaire.
Puis il regagnait son donjon.
Il avait deux jours.
Deux jours avant le début officiel de la compétition.
Et il comptait bien faire compter chaque heure.
Au moment où il revint au donjon après avoir passé la soirée à la résidence des Omimi, Tolu se tenait sous l'Arbre de Consolation et regarda vers le Cœur du Donjon qui brillait.
Le tronc pâle de l'arbre s'élevait de plusieurs mètres au-dessus de lui, ses feuilles vertes bougeant malgré l'absence totale de vent.
Le Cœur du Donjon pulsait doucement au creux de ses racines.
« Tu as dit que les guerres de donjons accéléreraient notre croissance. »
La voix féminine familière répondit presque immédiatement.
« Elles le feront. »
Tolu resserra sa poigne sur son marteau.
« Alors, lançons-nous dans quelques guerres. »
Une faible lueur émana du Cœur.
« Comme vous le commandez, mon Seigneur. »
Tolu sourit.
La première guerre commença avant minuit.
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Le donjon ennemi n'était pas particulièrement grand.
D'après les informations fournies par le Cœur, il s'agissait d'un autre donjon de Niveau Deux, caché sous une région rocheuse à plusieurs dizaines de kilomètres.
Son territoire consistait principalement en cavernes souterraines remplies de formations rocheuses et de bassins d'eau sombre.
Ses créatures étaient simples.
Des lézards dos-de-roche.
Des loups des cavernes.
Une poignée de bêtes plus grandes qui avaient développé des corps plus robustes après des années à absorber l'énergie du donjon.
Rien d'extraordinaire.
Mais Tolu ne cherchait pas l'extraordinaire.
Il voulait des ressources.
Il voulait de l'énergie.
Et, plus important encore, il voulait que son donjon grandisse.
Quand la guerre débuta, le sol sous les pieds de Tolu trembla.
L'énergie du donjon jaillit vers l'extérieur.
Ses créatures se mirent en mouvement.
Des dizaines d'entre elles.
Les loups se ruèrent dans les tunnels les premiers, leurs griffes frappant la pierre alors qu'ils chargeaient vers le territoire ennemi.
Les slimes les suivaient.
Ils n'étaient pas particulièrement puissants individuellement, mais leurs corps pouvaient absorber certains matériaux et décomposer des choses que des créatures ordinaires ne pouvaient pas.
Vinrent ensuite les bêtes plus fortes.
Les trois hyènes de Niveau Deux qui avaient survécu à leur précédente rencontre hors du donjon menaient la charge.
Elles avaient changé.
Pas radicalement.
Mais Tolu pouvait le voir.
Leurs corps étaient plus grands.
Leurs muscles plus denses.
Leurs mouvements plus coordonnés.
Elles apprenaient.
Tolu observait à travers la perception du donjon alors qu'elles pénétraient le territoire ennemi.
Le premier choc survint presque immédiatement.
Une meute de loups des cavernes surgit d'un passage étroit.
Les deux groupes s'entrechoquèrent.
Griffes contre griffes.
Crocs claquant.
Corps s'écrasant contre la pierre.
L'un des loups de Tolu fut projeté sur le côté, roula sur plusieurs mètres avant de se remettre péniblement sur ses pattes.
Un autre enfonça ses crocs dans le cou d'un ennemi.
Le sang gicla sur le sol de la caverne.
Le combat s'étendit.
Tolu n'intervint pas.
C'était le but de la guerre.
Son donjon devait apprendre à se battre sans lui.
Il regardait.
Il observait.
Il mémorisait.
Quand l'une de ses créatures commettait une erreur, il la retenait.
Quand une autre découvrait une meilleure façon d'attaquer, il la retenait aussi.
Le donjon lui-même apprenait à travers elles.
Finalement, la bataille atteignit les territoires plus profonds du donjon ennemi.
C'est là que les choses devinrent difficiles.
Un énorme lézard dos-de-roche émergea sous une corniche de pierre.
Son corps était presque deux fois plus grand que celui des plus gros loups.
De épaisses plaques recouvraient son dos, chacune ressemblant à un morceau de roche sombre.
Il ouvrit la gueule.
Un rugissement profond ébranla la caverne.
Les loups hésitèrent.
Les hyènes de Niveau Deux, non.
Les trois bêtes s'écartèrent.
L'une bougea à gauche.
Une autre à droite.
La troisième s'approcha par l'avant.
Le lézard snap-attaqua la plus proche.
L'hyène esquiva.
Ses griffes raclèrent le flanc cuirassé du lézard, ne laissant que des marques superficielles.
La deuxième hyène attaqua.
La troisième suivit.
Pendant plusieurs minutes, la bataille devint un échange brutal d'assauts.
La force physique du lézard était supérieure.
Mais les hyènes étaient plus rapides.
Plus important encore, elles apprenaient à travailler ensemble.
Finalement, le lézard s'effondra.
Tolu regarda en silence.
Puis il sourit.
« Bien. »
La victoire se propagea à travers le donjon.
Quand le noyau du donjon ennemi s'effondra enfin, l'énergie inonda le territoire.
Les ressources restantes de l'ennemi furent absorbées.
Minéraux.
Pierres d'énergie.
Plusieurs plantes rares.
Matériaux de créatures.
Tolu remarqua immédiatement la différence.
Le donjon semblait plus plein.
Il pouvait sentir l'énergie circuler dans les racines de l'Arbre de Consolation.
L'arbre en absorba une partie.
Le Cœur du Donjon en absorba une autre.
Le reste se répandit dans tout le territoire.
La victoire en avait valu la peine.
Mais Tolu n'avait pas fini.
Il passa le reste de la nuit à inspecter les ressources que son donjon avait gagnées.
Plusieurs matériaux étaient utiles.
Certains étaient ordinaires.
D'autres pouvaient être vendus.
Quelques-uns pouvaient servir à améliorer ses créatures.
Et un minéral attira immédiatement son attention.
C'était une pierre noire terne avec de fines veines d'argent la traversant.
Le Cœur l'identifia comme un matériau capable de stocker de l'énergie élémentaire.
Tolu ramassa la pierre.
« Cela pourrait être utile. »
« C'est le cas », répondit le Cœur.
« Pouvons-nous le produire ? »
« Pas naturellement à votre niveau actuel. »
Tolu acquiesça.
Puis il la rangea soigneusement parmi les ressources du donjon.
Il trouverait une utilité plus tard.
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Le deuxième jour commença avant l'aube.
Tolu avait à peine dormi.
Pourtant, il n'était pas fatigué.
L'Arbre de Consolation avait changé cela.
Sa présence ne se contentait pas de rendre le donjon paisible.
Elle facilitait la récupération.
L'épuisement qui s'installe habituellement au plus profond du corps après une culture intense semblait plus léger.
Son esprit était plus clair.
Sa respiration plus stable.
Même son énergie spirituelle semblait circuler plus fluidement.
Tolu resta un moment sous l'arbre.
Puis il se tourna vers le Cœur du Donjon.
« Encore. »
Le Cœur répondit.
« Déjà ? »
Toluposa son marteau sur son épaule.
« J'ai une compétition à préparer. »
Il y eut une pause.
Puis le Cœur sembla presque amusé.
« Très bien. »
La deuxième guerre commença.
Ce donjon était différent.
Beaucoup plus grand.
Son territoire consistait en de denses forêts souterraines.
D'immenses racines tordues traversaient les plafonds.
Des champignons de la taille de maisons poussaient sur les parois.
Des ruisseaux d'eau lumineuse coulaient sous les racines.
Les créatures étaient plus fortes aussi.
Il y avait d'énormes araignées.
Des sangliers cornus.
Des serpents venimeux.
Et plusieurs bêtes de Niveau Deux aux corps inhabituellement robustes.
Tolu comprit immédiatement que cette bataille serait différente.
Ses créatures pénétrèrent prudemment.
La forêt elle-même semblait les combattre.
Des toiles apparurent entre les arbres.
Des spores venimeuses emplissaient certaines zones.
Des racines se déplaçaient sous leurs pieds.
Plusieurs loups se firent piéger.
L'un fut entraîné dans l'obscurité.
Un autre échappa de justesse aux mâchoires d'une araignée.
Tolu observait depuis sa position.
Il aurait pu intervenir.
Il ne le fit pas.
À la place, il donna de simples ordres à travers le donjon.
Écartez-vous.
Évitez les spores.
Attaquez ensemble.
Ne poursuivez pas les ennemis en fuite.
Les créatures répondirent.
Le combat devint organisé.
Les loups se mirent à chasser en groupe.
Les slimes se dirigèrent vers les plantes venimeuses et les absorbèrent.
Les hyènes cessèrent de charger imprudemment.
Même les créatures plus faibles commencèrent à apprendre des plus fortes.
Puis quelque chose d'inattendu se produisit.
L'une des plus grosses bêtes ennemies attaqua un groupe des créatures de Tolu.
C'était un sanglier massif.
Son corps était recouvert d'une fourrure noire épaisse.
Deux cornes courbées s'étendaient de sa tête.
Il chargea.
Le sol trembla sous ses pas.
Les loups se dispersèrent.
Le sanglier fracassa l'un des jeunes arbres du donjon et continua sa course.
Une hyène de Niveau Un tenta d'attaquer sur le côté.
Le sanglier l'attrapa.
L'hyène fut projetée sur plusieurs mètres.
Les autres créatures hésitèrent.
Alors l'une des hyènes de Niveau Deux de Tolu s'avança.
Elle n'attaqua pas immédiatement.
Elle observa.
Le sanglier chargea.
Au dernier instant, l'hyène bougea.
Elle n'esquiva pas sur le côté.
Elle sauta.
Ses griffes atterrirent sur le dos du sanglier.
Le sanglier s'écrasa au sol.
Avant qu'il ne puisse se relever, une autre hyène attaqua par derrière.
Puis la troisième.
Les trois travaillaient ensemble.
Le sanglier se battit désespérément.
Mais il ne pouvait pas faire face aux trois à la fois.
Finalement, il s'effondra.
Tolu regarda la scène avec un étrange sentiment de satisfaction.
Ses créatures devenaient meilleures.
Pas parce qu'il avait commandé chaque mouvement.
Mais parce qu'elles commençaient à se comprendre les unes les autres.
Le donjon développait un écosystème.
Un vrai.
Pas une collection de monstres attendant des ordres.
Et c'était exactement ce que Tolu voulait.
La bataille continua plus profondément.
Des heures passèrent.
Le donjon ennemi riposta plus durement que le premier.
Plusieurs créatures de Tolu furent tuées.
Certaines grièvement blessées.
Mais elles continuèrent d'avancer.
Finalement, elles atteignirent la région la plus profonde.
Là, sous un arbre massif dont les racines avaient enserré le Cœur du Donjon ennemi, se tenait la créature la plus forte du donjon.
Une bête immense ressemblant à un ours noir.
Sauf qu'elle mesurait près de trois mètres de haut.
Ses bras étaient énormes.
Ses griffes assez longues pour déchirer la pierre. Scintillant dans la faible lumière des lampes à huile accrochées au mur
Et son corps irradiait assez d'énergie de donjon pour que Tolu la sente même à travers sa connexion.
« Celle-là est forte. »