Son père, cependant, ne semblait pas particulièrement perturbé.
« Que sommes-nous censés faire ? » demanda-t-il. « Nous plaindre ? »
Jide secoua la tête.
« Ils ne changeront pas ça. »
« Exactement. »
Son père reprit son thé.
« Alors laissons-les faire leur petite compétition. »
Jide le fixa.
« Tu n'es pas en colère ? »
« Bien sûr que je suis en colère. »
Le sourire du vieil homme demeura.
« Mais être en colère ne nous donne pas soudainement un autre candidat. »
Il but une gorgée.
« Depuis quelques années, nous n'avons presque personne qui vaille la peine d'être présenté. Si j'envoyais quelqu'un simplement parce que je ne veux pas avoir l'air faible, je l'enverrais dans une compétition qu'il ne pourrait pas survivre. »
Jide hocha lentement la tête.
C'était la partie qui faisait mal.
Leur branche n'était pas méprisée sans raison.
Ils avaient simplement pris du retard.
Les autres branches avaient produit de jeunes cultivateurs talentueux tandis que la leur avait peiné à produire qui que ce soit capable de tenir tête à eux.
Son père soupira.
« Alors j'ai décidé d'endurer. »
« Pour l'instant. »
« Pour l'instant. »
Ilposa sa tasse.
« Un jour, nous aurons assez de jeunes talents pour qu'ils ne puissent plus nous traiter comme une réflexion après coup. »
Jide sourit faiblement.
« Je pense que nous pourrions avoir un candidat. »
Les sourcils de son père se levèrent.
« Toi ? »
« Oui. »
« Qui ? »
« Tolu. »
L'expression décontractée du vieil homme disparut un instant.
« Tolu ? »
« L'ami de Kenny. »
« Je sais de qui tu parles. »
Son père se renversa en arrière.
« Le jeune homme qui est resté ici ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui te fait penser qu'il est approprié ? »
Jide lui raconta tout ce que Kemisola lui avait dit.
L'expérience de combat de Tolu.
Le fait qu'il ait déjà affronté et vaincu plusieurs cultivateurs Adeptes.
Son âge.
Et l'évaluation de Kemisola selon laquelle il approchait du rang Avancé.
Le vieil homme écouta sans l'interrompre.
Quand Jide eut fini, il resta silencieux plusieurs secondes.
Puis il sourit.
« Alors notre belle-fille nous a trouvé un candidat. »
Jide rit.
« Elle semble avoir beaucoup confiance en lui. »
« Cette femme a toujours eu un bon jugement. »
Son père reprit son thé.
« Jusqu'où penses-tu qu'il peut aller ? »
« Je ne sais pas. »
Jide marqua une pause.
« Mais s'il atteint le top dix, je pense que nous devrions investir en lui. »
« Et s'il atteint le top cinq ? »
« Je ferai personnellement en sorte qu'il reçoive tout le soutien que je peux fournir. »
Les yeux de son père se plissèrent légèrement, intéressés.
« Aussi confiant ? »
« Pas confiant qu'il atteindra le top cinq. »
Jide sourit.
« Confiant que s'il le fait, nous ne devrions pas gâcher l'opportunité. »
Son père gloussa.
« C'est juste. »
Il s'appuya sur sa chaise.
« Depuis des années, je regarde notre branche perdre lentement de son influence. »
Son ton resta décontracté, mais quelque chose de plus lourd se cachait sous les mots.
« Pas parce que nos aînés sont devenus faibles. Pas parce que nos ressources ont disparu. Nous avons simplement cessé de produire de jeunes gens capables de faire tourner le regard du reste de la famille vers nous. »
Il regarda Jide.
« Peut-être que ce jeune homme peut changer cela. »
Jide hocha la tête.
« Et pas seulement au sein de la famille. »
« Exactement. »
Le sourire de son père revint.
« Les autres forces observeront aussi la compétition. Les familles, les académies, les marchands, les cultivateurs... tout le monde veut savoir quels jeunes talents émergent. »
Il tapa des doigts sur la table.
« Si Tolu performe bien, les gens ne le verront pas seulement comme notre candidat. »
« Ils verront quelle branche l'a soutenu. »
Jide hocha la tête.
« Et s'il performe exceptionnellement ? »
« Alors notre branche attire à nouveau l'attention. »
Son père rit doucement.
« Peut-être qu'on nous a donné une opportunité sans même la chercher. »
Jide sourit.
« Je lui parlerai. »
« Fais-le. »
Son père reprit son thé.
« Mais ne le presse pas. »
Jide pausa.
« Quoi ? »
« Ne lui fais pas croire qu'il porte l'avenir de notre branche sur ses épaules. »
Le vieil homme agita la main avec dédain.
« Laisse le garçon compétitionner parce qu'il le veut. S'il est aussi capable que tu le dis, il le montrera. »
Jide hocha la tête.
« Compris. »
Il se tourna vers la porte.
« Jide. »
Il s'arrêta.
Son père sourit.
« Cela fait un moment que je n'ai pas été intéressé à regarder cette compétition. »
Jide lui rendit son sourire.
« Alors peut-être que cette année ne sera pas ennuyeuse. »
Son père gloussa.
« Espérons-le. »
Jide quitta le bureau.
Pour la première fois depuis plusieurs années, son père n'était pas simplement en train de se préparer à regarder leur branche perdre avec grâce.
Il avait quelqu'un qui valait la peine d'être regardé.
Et peut-être, juste peut-être, quelqu'un qui pourrait rappeler au reste de la famille que leur branche n'avait pas disparu.
....
Tolu était assis dans la cour du manoir quand Kemisola s'approcha de lui.
Il leva les yeux.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non. »
Elle s'assit en face de lui.
« Je suis en fait venue te demander une faveur. »
Tolu leva un sourcil.
« Une faveur ? »
« Oui. »
Elle lui expliqua brièvement la prochaine compétition de la troisième génération.
Tolu écouta en silence.
« Notre famille a trois branches, » dit Kemisola. « Les deux autres branches ont le droit de présenter deux candidats chacune. Notre branche ne peut en présenter qu'un seul. »
Tolu fronça légèrement les sourcils.
« Cela ne semble pas juste. »
« Ce ne l'est pas. »
Elle haussa les épaules.
« Mais c'est là qu'en est notre branche actuellement. »
« Et tu veux que je sois ce candidat ? »
« Oui. »
Tolu se renversa en arrière.
« Pourquoi moi ? »
« Parce que j'ai entendu parler de tes prouesses au combat de la part de Kenny. »
Kemisola sourit.
« Tu as plus d'expérience que la plupart des gens de ton âge, et tu es plus fort que Kenny. Plus important encore, tu sais te battre. »
Tolu y réfléchit.
« Qu'est-ce que j'y gagne exactement ? »
Kemisola sourit.
« C'est pour ça que je voulais te parler. »
Elle lui expliqua l'importance des classements.
« La compétition ne concerne pas seulement la victoire. Ceux qui performent bien attireront l'attention des familles, des académies, des entreprises et d'autres forces. »
Tolu écouta attentivement.
« Et notre branche bénéficierait d'avoir quelqu'un qui performe bien, » continua-t-elle. « Si tu atteins le top dix, tu seras déjà considéré comme un jeune talent qui mérite d'être cultivé. »
« Et le top cinq ? »
Kemisola sourit.
« C'est là que les choses deviennent beaucoup plus intéressantes. »
Elle lui parla de la promesse de Jide.
« Si tu atteins le top cinq, mon mari a dit qu'il te donnerait tout ce qui est en son pouvoir de fournir. »
Tolu la fixa.
« N'importe quoi ? »
« Dans la limite de ses moyens. »
Elle insista sur la dernière partie.
« Il ne te promet pas un milliard de pièces d'or ou de faire de toi le roi du royaume entier. Mais sa position et les ressources de notre famille signifient qu'il peut fournir pas mal de choses. »
Tolu devint pensif.
« Combien, c'est "pas mal" ? »
Kemisola rit.
« Je savais que ce serait ta première question. »
Tolu ne le nia pas.
Elle continua.
« De l'argent, des ressources de cultivation, des connexions, l'accès à certaines entreprises, des présentations à des gens que tu ne pourrais normalement pas rencontrer. Cela dépend de ce que tu demandes et de savoir s'il peut raisonnablement le fournir. »
Les doigts de Tolu tapèrent contre son genou.
Cent mille pièces d'or.
C'était ce dont il avait besoin.
La vente aux enchères.
L'opportunité d'acquérir quelque chose qui pourrait aider le donjon.
Il réfléchissait depuis longtemps au temps que mettrait sa boutique à accumuler ce genre de richesse.
Même avec les ressources du donjon, cela n'arriverait pas du jour au lendemain.
Mais ça...
Les yeux de Tolu s'illuminèrent lentement.
« Si j'atteins le top cinq... »
« Oui ? »
« Je peux demander quelque chose de valeur. »
Kemisola acquiesça.
« Très. »
Tolu se renversa en arrière, réfléchissant.
Il n'avait pas besoin de demander des ressources ordinaires.
Il n'avait pas besoin d'une autre arme.
Il n'avait même pas nécessairement besoin qu'on lui donne de l'or directement.
Si Jide pouvait fournir quelque chose d'assez précieux, quelque chose qui pourrait être converti en richesse ou échangé directement contre ce dont il avait besoin...
Alors la compétition pourrait résoudre son plus gros problème immédiat.
Kemisola observa son expression changer.
« Tu es intéressé. »
Tolu sourit.
« Très. »
Elle rit.
« Je pensais que tu le serais. »
Tolu se leva.
« Quand a lieu la compétition ? »
Kemisola parut amusée.
« Tu n'as même pas encore accepté. »
« Je crois que je viens de le faire. »
« Aussi vite ? »
Tolu la regarda.
« Tu as dit que le top cinq vient avec une promesse. »
« Oui. »
« Alors je suis intéressé. »
Il jeta un coup d'œil vers le ciel.
Cent mille pièces d'or avaient semblé impossiblement loin quelques instants plus tôt.
Maintenant, pour la première fois, il pouvait voir un chemin vers cela.
Pas un chemin facile.
Mais un chemin.
Kemisola sourit.
« Je le dirai à Jide. »
Tolu acquiesça.
« Dis-lui que je ferai de mon mieux. »
Elle se leva également.
« Et Tolu ? »
Il la regarda.
« Ne laisse pas la récompense te rendre imprudent. »
Tolu sourit.
« Je ne le ferai pas. »
Il n'avait aucune intention de se battre imprudemment.
Si quoi que ce soit, la promesse lui avait donné une raison de plus de prendre la compétition au sérieux.
Cent mille pièces d'or.
Un billet possible pour la vente aux enchères.
Et peut-être une autre étape vers tout ce qu'il voulait construire.
....
La nouvelle se répandit dans la capitale en quelques jours.
Elle commença dans les districts de cultivation.
Puis les marchés.
Puis les académies.
Puis les quartiers des marchands.
Avant longtemps, presque tous ceux qui avaient ne serait-ce qu'un intérêt passager pour la cultivation avaient entendu la même annonce.
La Compétition de la Troisième Génération approchait.
Ce n'était pas une compétition ouverte à tous.
Les conditions étaient claires.
Les participants devaient avoir moins de vingt ans et être au moins au rang Milieu Adepte.
Les sept forces majeures participant à la compétition fourniraient chacune cinq candidats.
Cela faisait à lui seul trente-cinq places.
Les soixante-cinq positions restantes seraient ouvertes aux jeunes cultivateurs du grand public.
Un total de cent jeunes cultivateurs y participeraient.
Pour de nombreux jeunes cultivateurs, l'annonce devint immédiatement le sujet le plus important de la capitale.
« La compétition de cette année va être dingue. »
« J'ai entendu que les sept forces envoient cinq candidats chacune. »
« Ça fait déjà trente-cinq personnes. »
« Et soixante-cinq places ouvertes. »
« Soixante-cinq ? C'est plus que je ne m'y attendais. »
« Plus d'opportunités signifie plus de compétition. »
« Pas vraiment. Tu sais combien il y a d'Adeptes du Milieu de moins de vingt ans dans la capitale ? »
La réponse devint évidente quand les informations d'inscription commencèrent à circuler.
Il y en avait bien plus que soixante-cinq.
La sélection générale serait brutale.
Les jeunes cultivateurs commencèrent à s'entraîner plus dur.
Certains se précipitèrent pour percer avant la fermeture des inscriptions.
D'autres cherchèrent de meilleures armes, pilules, techniques et professeurs.
Les familles commencèrent à étudier les noms des jeunes cultivateurs prometteurs.
Les marchands y virent une opportunité.
Les terrains d'entraînement devinrent bondés.
Même certaines salles de cultivation normalement calmes virent soudain de jeunes gens arriver avant le lever du soleil et partir bien après le coucher.
Les académies n'étaient pas différentes.
Les instructeurs commencèrent à préparer leurs étudiants spécifiquement pour la compétition.
Pour les jeunes cultivateurs qui possédaient déjà de solides appuis, l'événement était une opportunité de se faire un nom.
Pour ceux sans familles puissantes derrière eux, cela pouvait changer leur vie.
Une forte performance pouvait attirer un puissant protecteur.
Un bon classement pouvait mener à des invitations d'académies, des opportunités d'affaires, des ressources de cultivation, ou des connexions qui auraient autrement pris des décennies à acquérir.
Et puis il y avait les sept forces.
Leurs candidats étaient déjà discutés dans toute la capitale.
Les gens spéculaient sur quels jeunes talents chaque force enverrait.
Certains noms étaient déjà connus.
D'autres étaient délibérément gardés secrets.
Le grand public, pendant ce temps, n'avait que soixante-cinq places pour se battre.
Cela signifiait que des milliers de jeunes cultivateurs devraient compétitionner pour elles.
Chaque taverne, salle d'entraînement, marché et district de cultivation semblait avoir la même conversation.
« Sur qui paries-tu ? »
« Parier ? Je ne me suis même pas encore inscrit. »
« Tu es déjà Adepte du Milieu ? »
« Bien sûr. »
« Alors tu devrais essayer. »
« Essayer ? Je vais me qualifier. »
Des rires suivraient.
Puis quelqu'un leur rappellerait inévitablement la condition d'âge.
« Rappelez-vous, il faut avoir moins de vingt ans. »
C'était généralement à ce moment-là que les vantardises devenaient plus discrètes.
La compétition n'était pas simplement une question de force.
Il s'agissait de qui pouvait se prouver parmi les jeunes cultivateurs les plus talentueux de la génération.
Et avec seulement cent places disponibles, gagner une place allait déjà être une bataille en soi.
Loin d'eux tous de le savoir encore, mais cent jeunes cultivateurs entreraient bientôt dans la compétition.
Et seulement un petit nombre en sortirait avec leurs noms gravés dans la mémoire de la capitale.