Ses genoux touchaient presque le sol.
Il serra les dents.
Des flammes jaillirent autour de son corps.
Il repoussa Tolu en arrière.
Puis il attaqua de toutes ses forces.
Le feu envahit le champ de bataille.
La foule hurla.
Tolu disparut derrière un mur de flammes.
Un instant, on ne vit plus rien.
Puis le feu se divisa.
Tolu était là.
Ses vêtements étaient brûlés.
Sa respiration plus lourde.
Mais il tenait toujours debout.
Yemi le fixa.
Tolu leva son marteau.
« Tu es fort. »
Yemi resserra sa prise.
« Toi aussi. »
Ils s'élancèrent simultanément.
Leurs armes s'entrechoquèrent.
Encore.
Encore.
Encore.
Aucun ne cédait du terrain.
Puis Tolu changea de prise.
Il fit tournoyer le marteau bas.
Yemi sauta.
Exactement comme Tolu l'avait prévu.
Une pierre sous les pieds de Yemi se souleva soudain.
Le corps de Yemi bascula dans les airs.
Son équilibre disparut.
Tolu fit un pas en avant.
Le marteau frappa son abdomen.
BOUM !
Yemi vola en arrière.
Il atterrit près du bord du champ de bataille.
Avant qu'il ne puisse se relever, Tolu était déjà là.
Le marteau s'arrêta près de sa tête.
Yemi le regarda vers le haut.
Puis il rit, essoufflé.
« Je me rends. »
L'arbitre intervint immédiatement.
« Tolu gagne ! »
La foule explosa.
Tolu baissa son marteau.
Cette fois, les acclamations étaient plus fortes.
Les gens avaient commencé à retenir son nom.
---
Les matchs restants se poursuivirent.
Un concurrent fut éjecté de l'arène par une seule technique.
Un autre se rendit après avoir eu son arme brisée.
Un candidat d'Ologunri battit son adversaire avec une technique d'eau dévastatrice.
Un candidat des Omimi gagna après un long combat qui laissa les deux combattants épuisés.
Un candidat d'Ilepaja exhiba une technique de lignée qui fit exploser les spectateurs.
Les sept grandes forces observaient de près.
Leurs représentants échangeaient à voix basse.
Certains candidats étaient à la hauteur des attentes.
D'autres en deçà.
Et quelques-uns devenaient des noms inattendus.
Tolu en devenait un.
Le match final du second tour se termina près du coucher du soleil.
L'arbitre s'avança sur le champ de bataille.
Trente-deux concurrents restaient.
L'arène tomba dans le silence.
L'arbitre porta son regard sur les jeunes cultivateurs survivants.
« Félicitations. »
La foule recommença à acclamer.
« Vous avez survécu aux deux premiers tours. »
Trente-deux silhouettes se tenaient dans la zone de préparation.
Certains saignaient.
Certains étaient épuisés.
D'autres semblaient parfaitement calmes.
D'autres encore scrutaient les concurrents restants, se demandant déjà qui ils affronteraient ensuite.
L'arbitre continua.
« Mais à partir de maintenant, la compétition va devenir encore plus difficile. »
Tolu se tenait parmi eux, son marteau reposant sur son épaule.
Il regarda vers la section VIP.
Sept grandes forces.
Des milliers de spectateurs.
Et quelque part parmi ces gens se trouvaient des individus qui connaîtraient bientôt son nom.
Il esquissa un faible sourire.
Trente-deux restaient.
.....
L'excitation qui avait rempli l'arène après le second tour ne disparut pas.
Elle changea.
Les deux premiers tours avaient été bruyants.
C'était différent.
Les trente-deux concurrents restants se tenaient sous les murs de l'arène tandis que des milliers de spectateurs les regardaient depuis le haut.
Il n'y avait plus cent jeunes cultivateurs qui rivalisaient pour l'attention.
Il n'y en avait plus que trente-deux.
Chaque personne debout là avait déjà battu au moins un adversaire.
La plupart en avaient battu deux.
Personne ne pouvait plus être écarté comme un adversaire facile.
L'arbitre s'avança sur le champ de bataille.
Les conversations dans les gradins s'éteignirent peu à peu.
« Les deux premiers tours sont terminés. »
Sa voix résonna dans toute l'arène.
« Cent concurrents ont participé à cette compétition. »
Il leva une main.
« Soixante-quatre ont survécu au premier tour. »
Un deuxième doigt.
« Trente-deux ont survécu au second. »
La foule resta silencieuse.
« Chaque concurrent combattra à chaque tour restant. »
L'arbitre regarda les trente-deux jeunes cultivateurs.
« Le prochain tour réduira le nombre de trente-deux à seize. »
Cette annonce provoqua une réaction bien plus forte que les précédentes.
Seize.
Le nombre fit soudain paraître la compétition bien plus petite.
Mais seize était le point où les candidats les plus forts commenceraient à s'entrechoquer.
Il y aurait moins d'inconnus.
Moins d'adversaires faibles.
Moins d'occasions de se cacher.
L'arbitre continua.
« Les règles restent les mêmes. La mort est interdite. Quitter le champ de bataille, se rendre ou être rendu incapable de continuer entraînera la défaite. »
Il fit une pause.
« Toutefois, je conseille à chaque concurrent restant de comprendre une chose. »
Son expression devint grave.
« À partir de ce tour, votre adversaire peut être quelqu'un dont la force est très proche de la vôtre. »
L'arène devint complètement silencieuse.
« Une seule erreur peut décider du combat. »
Son regard balaya les concurrents.
« N'attendez pas de victoires faciles. »
L'arbitre s'effaça.
« Les affrontements vont maintenant être affichés. »
Une formation massive au-dessus du champ de bataille s'activa.
De la lumière se rassembla dans les airs.
Des noms commencèrent à apparaître.
Les uns après les autres.
Les spectateurs se mirent immédiatement à crier.
« C'est un bon match ! »
« Pas possible ! »
« Ils se battent déjà ? »
« Ces deux-là n'auraient pas dû se rencontrer si tôt ! »
Les concurrents levèrent les yeux.
Tolu fit de même.
Les noms défilèrent rapidement.
Puis ils s'arrêtèrent.
Le premier affrontement apparut.
Deux noms appartenant à des candidats de différentes grandes forces.
La foule explosa.
Le deuxième affrontement apparut.
Puis le troisième.
Puis le quatrième.
Plus la liste avançait, plus l'arène devenait bruyante.
Il n'y avait plus d'affrontements faibles.
En tout cas, aucun qui paraisse faible sur le papier.
Un concurrent était un Adepte au Sommet avec une lignée puissante.
Un autre avait une affinité exceptionnelle et avait déjà démontré une technique élémentaire avancée.
Un autre avait été entraîné personnellement par un Maître.
Un autre venait d'une grande famille et possédait un artefact qui avait déjà attiré l'attention.
Chaque concurrent restant avait quelque chose.
Puis le nom de Tolu apparut.
La réaction était nettement différente.
Les gens le reconnaissaient maintenant.
« L'utilisateur de marteau. »
« Il affronte... »
Le nom sous le sien s'afficha.
Les yeux de Tolu se plissèrent légèrement.
Son adversaire était Kola.
La foule se mit immédiatement à en discuter.
« Kola ? »
« Oui, ce Kola. »
« C'est lui qui a battu le candidat d'Ilepaja au second tour. »
« J'ai entendu dire qu'il est Adepte au Sommet. »
« Adepte au Sommet n'est pas la partie effrayante. »
« Qu'est-ce qui l'est alors ? »
« Sa technique. »
Les conversations autour de Tolu devinrent plus fortes.
Kola était un jeune homme du bassin général.
Il n'avait représenté aucune des sept grandes forces.
Cela seul avait rendu sa progression intéressante.
Mais son combat précédent l'avait rendu célèbre.
Il avait battu un candidat d'Ilepaja considéré comme l'un des concurrents publics les plus forts.
Son arme était une longue lance noire.
Son affinité était la foudre.
Et contrairement à de nombreux cultivateurs de foudre qui ne comptaient que sur la vitesse, Kola utilisait sa foudre pour renforcer son corps et son arme simultanément.
La combinaison rendait ses attaques exceptionnellement puissantes.
Tolu fixa son nom.
Il avait regardé ce combat.
Kola était bon.
Très bon.
Tolu n'était pas inquiet.
Mais il était intéressé.
À côté de lui, plusieurs concurrents discutaient.
« Tu combats Kola ? »
Tolu se retourna.
Un jeune homme qui se tenait près de lui le regarda.
« Oui. »
Le jeune homme siffla bas.
« Bonne chance. »
Tolu esquissa un léger sourire.
« Merci. »
L'homme s'éloigna.
Tolu reporta son regard vers le champ de bataille.
Pour la première fois, il ressentit vraiment la pression de la compétition.
Le premier tour avait été une question de survie.
Le second, de prouver qu'il avait sa place.
Celui-ci serait différent.
Maintenant, les gens le regardaient.
Ses adversaires avaient regardé ses combats précédents.
Ils savaient qu'il utilisait un marteau.
Ils savaient qu'il avait l'affinité de la Terre.
Ils savaient qu'il pouvait manipuler des pierres sans les toucher.
Ils savaient qu'il était physiquement fort.
Ils savaient qu'il était à l'aise au combat rapproché.
Chaque combat avait livré de l'information.
Et il en allait de même pour tous les autres.
L'avantage de la surprise disparaissait.
Tolu baissa les yeux.
Ce n'était pas nécessairement mauvais.
Il s'était délibérément retenu.
Il avait encore des techniques que personne ici n'avait vues.
Sa culture était plus forte que ce qu'il avait montré.
Son corps était plus fort que ce qu'il avait montré.
Et il y avait autre chose.
Quelque chose qu'il avait acquis ces deux derniers jours.
Le souvenir de la créature étrange qui était apparue dans son donjon lui traversa l'esprit.
Un faible sourire apparut sur son visage.
Il chassa la pensée.
Ce n'était pas pour l'arène.
Pas encore.
Les quelques matchs suivants commencèrent.
Le premier combat fut brutal.
Un cultivateur de feu Adepte au Sommet affronta un cultivateur de glace ayant reçu un entraînement académique approfondi.
Feu et glace s'entrechoquèrent sur le champ de bataille.
De la vapeur envahit l'arène.
Le cultivateur de glace parvint finalement à geler l'arme de son adversaire.
Le cultivateur de feu se libéra.
Leur combat continua près de dix minutes avant la victoire du cultivateur de glace.
Le second match se termina bien plus vite.
Une jeune femme de la famille Omimi battit son adversaire avec une technique d'eau précise.
Le troisième match dura près de vingt minutes.
À la fin, les deux concurrents pouvaient à peine tenir debout.
Le vainqueur s'effondra immédiatement après l'annonce du résultat par l'arbitre.
Le quatrième match fut encore plus violent.
La foule devint folle quand un concurrent perça pendant le combat et atteignit le rang d'Adepte au Sommet.
Le cinquième match mit en vedette l'un des candidats de l'académie Ologunri.
Il domina son adversaire.
Pas parce qu'il était écrasamment plus fort.
Parce qu'il commettait à peine des erreurs.
Il ne gaspillait jamais un mouvement.
Ne poursuivait jamais une ouverture qui n'existait pas.
Ne laissait jamais son adversaire dicter le rythme.
Quand le match se termina, plusieurs personnes dans la section VIP se penchèrent en avant.
Le septième match produisit une autre surprise.
Un concurrent du bassin général battit un membre de l'une des forces majeures.
La réaction fut énorme.
Le jeune homme qui perdit resta au bord du champ de bataille, incrédule.
Les représentants de sa famille dans la section VIP restèrent silencieux.
Le vainqueur regarda vers la foule.
Pour la première fois, son expression montra ce qu'il ressentait probablement depuis son entrée dans la compétition.
Il avait été sous-estimé.
Et maintenant tout le monde connaissait son nom.
La compétition changeait.
Chaque victoire comptait davantage.
Chaque défaite faisait plus mal.
Les seize places restantes devenaient de plus en plus précieuses.
Finalement, il ne resta plus que quelques matchs avant celui de Tolu.
L'atmosphère autour de la zone de préparation devint tendue.
Tolu la sentait.
Les concurrents ne discutaient plus décontractés entre eux.
Ils observaient.
Étudiaient.
Mesuraient.
Certains fermaient les yeux et méditaient.
D'autres s'étiraient.
Certains vérifiaient leurs armes à répétition.
Quelques-uns parlaient tranquillement avec des compagnons.
Tolu restait seul.
Son marteau reposait à côté de lui.
Il ferma les yeux.
Sa respiration ralentit.
Les bruits de l'arène devinrent lointains.
Des milliers de personnes étaient dehors.
Mais il ne pensait pas à eux.
Il ne pensait pas aux sept grandes forces.
Il ne pensait pas à l'argent.
Il ne pensait pas à la réputation.
Il pensait au prochain combat.
Kola.
Foudre.
Lance.
Adepte au Sommet.
Expérimenté.
Tolu rouvrit les yeux.
Un faible sourire apparut.
C'était suffisant.
La voix de l'annonceur résonna soudain dans l'arène.
« Notre prochain match ! »
La foule explosa.
« Accueillez... »
Tolu se leva.
Il saisit son marteau.
Le poids s'installa naturellement dans sa main.
« ... Tolu de la famille Omimi ! »
La foule répondit par un mélange d'acclamations et de voix curieuses.
Tolu marcha vers le champ de bataille.
Puis l'annonceur cria le second nom.
« Kola ! »
La réaction fut immédiate.
Tonitruante.
Kola pénétra dans l'arène.
Le jeune homme portait une longue lance noire.
De minuscules arcs de foudre bleu-blanc rampaient le long de l'arme.
L'instant où il entra sur le champ de bataille, l'atmosphère changea.
Ses yeux se posèrent sur Tolu.
Aucun des deux hommes ne parla.
Kola abaissa lentement la pointe de sa lance.
Tolu reposa le marteau sur son épaule.
Au-dessus d'eux, les formations protectrices commencèrent à briller.
L'arbitre s'intercala entre eux.
« Les deux concurrents, préparez-vous. »
La foule se tut.
L'arbitre leva la main.
« Pour le droit d'entrer dans les seize finalistes... »
Il abaissa la main.
« Commencez ! »