« Merdre ! Comment en est-on arrivé là ? »
Le duc Langheim déchira le rapport transmis par un informateur infiltré au palais impérial et balaya tout ce qui se trouvait sur son bureau d'un geste rageur.
Le rapport stipulait que, pour « fabrication illégale d'armements magitech » et « trahison potentielle », le palais impérial avait programmé une inspection du territoire des Langheim.
Et ce, dans seulement trois jours.
« Avec si peu de temps devant nous, nous ne pouvons ni cacher l'atelier ni dissimuler les armements magitech déjà produits ! Au pire, il faudra tout détruire… ! »
Le duc Langheim avait investi des sommes colossales dans la production d'armements magitech.
Les ateliers construits pour la fabrication en série, les innombrables prototypes — rien de tout cela n'avait été bon marché.
Mais si l'Empereur apprenait l'existence de cette fabrication illégale, la Maison Langheim serait détruite sans aucun doute possible.
À l'origine, le duc Langheim n'avait jamais eu l'intention de renverser l'Empire.
Il voulait simplement créer des armements magitech supérieurs, les vendre à des nations étrangères pour en tirer d'immenses profits, et assurer la domination de sa maison parmi les cinq grandes maisons ducales.
« Merdre ! Tout cela est la faute de ce gamin de Bénédie ! »
La seule nation à qui il avait vendu des armements magitech jusqu'à présent était Bénédie.
Naturellement, il en déduisait que Bénédie l'avait dénoncé.
« … Il n'y a pas d'autre choix. »
Résolu, le duc Langheim actionna la sonnette.
« Monseigneur, vous m'avez appelé ? »
« Paul… contactez l'atelier et ordonnez l'élimination immédiate de tous les armements magitech en cours de production. Et ceux en stock également. Tout doit avoir disparu après-demain. »
« Qu—!? Ê-êtes-vous certain… ? »
« Il n'y a pas d'autre issue… »
En regardant par la fenêtre, le duc grinca des dents de frustration.
Tout l'argent qu'il avait investi serait perdu, et la famille Langheim se tenait désormais au bord de la ruine.
Il y a à peine deux mois, il avait présenté Sieg comme le prochain duc — l'avenir des Langheim aurait dû être assuré.
« … Maintenant que j'y pense, tout a commencé ce jour-là. »
D'abord, la proposition de mariage avec Mademoiselle Marguerite des Hagenberg avait été rejetée net. Ensuite, le projet d'armements magitech s'était effondré.
Tout avait débuté le jour où Jonah avait disparu — le jour de l'anniversaire de Sieg.
« Non… c'est impossible. Quelqu'un comme Jonah ne saurait être la cause de tout cela. »
Quatre ans alité, puis à peine capable de bouger — et encore incapable de quoi que ce soit. Un raté.
Quelqu'un comme lui ne pourrait jamais menacer la Maison Langheim, qui existait depuis la fondation de l'Empire.
Si quelqu'un prétendait que la perte de Jonah avait fait perdre la bénédiction divine, ce ne serait qu'un imbécile aveugle.
Si quoi que ce soit, Jonah était l'enfant maudit qui avait volé la vie de sa bien-aimée épouse, Marta.
Et pourtant —
« Cela fait plus de deux mois… et toujours aucune trace de lui ? »
Les recherches s'étaient déjà étendues à tout l'Empire.
Pourtant, il n'y avait pas eu le moindre signalement.
Cela ne laissait que deux possibilités : il avait quitté l'Empire, ou le pire était survenu.
« Quoi qu'il en soit… il faut le retrouver. »
Tant que son sort restait incertain, même s'il était mort, ils ne pouvaient rien annoncer.
Mais s'ils admettaient publiquement qu'il avait disparu, les rumeurs se répandraient — et les autres maisons ducales saisiraient l'occasion pour frapper.
Surtout la maison ducale de Lanberk — elle ne devait jamais l'apprendre.
Et Marta, avant de mourir, lui avait confié Jonah. Même si Jonah s'était enfui de son propre chef, la culpabilité envers sa défunte épouse demeurait.
« … S'il devait mourir, il aurait pu le faire tranquillement à la maison —
Quelle que fût sa rancœur envers Jonah, c'était tout de même son fils.
Honteux de ce qu'il venait de dire, le duc Langheim s'enfonça dans l'auto-mépris.
« Hum… en effet, comme vous le prétendez, Seigneur Langheim, je ne vois aucune trace d'armements magitech. »
Après avoir achevé l'inspection du domaine des Langheim et de la ville centrale de Zandburg, la première princesse impériale Patricia Heilwig von Estraia porta la main à sa bouche, pensive.
Si elle le disait calmement, ses yeux ambrés royaux ne dissimulaient pas sa suspicion.
« Comme vous l'avez vous-même constaté, Altesse, notre Maison Langheim ne déshonorerait jamais l'Empire. »
« Est-ce bien ainsi… ? Alors pourquoi de telles accusations ont-elles été portées ? Et pourquoi des dispositifs magitech différents des modèles impériaux ont-ils été fournis comme preuves ? »
« … Eh bien, j'ignore tout de cela. »
Le regard perçant de Patricia le transperça, mais le duc feignit l'ignorance.
Si ses paroles donnaient l'impression que le duc aguerri manipulait une gamine de dix-huit ans, en son for intérieur il avait la sensation de marcher sur une glace mince.
Car Patricia était célèbre dans tout l'Empire pour son escrime exceptionnelle, sa beauté, et ses cheveux argentés hérités de l'Impératrice — la « Princesse à l'Épée d'Argent ».
Et malgré son âge, elle servait comme générale de l'Armée Impériale. Même le duc Langheim ignorait ce qui pourrait advenir s'il commettait la moindre erreur.
« Très bien. Je laisserai mes subordonnés stationnés ici à Zandburg pour le moment. »
「………………………………」
Le duc Langheim faillit claquer la langue d'agacement, mais l'avala.
Mais tant que les agents de Patricia resteraient ici, il ne pourrait pas relancer la production d'armements magitech.
« Alors — ne rêvez même pas de commettre la moindre erreur. »
Après cet avertissement, Patricia monta à cheval et reprit la route vers la capitale impériale, ses cheveux argentés flottant derrière elle.
« Hmph. Une fois ses subordonnés partis, il ne sera pas trop tard. Je produirai des armements magitech en série et les vendrai aux nations étrangères pour tout redresser. »
En observant sa silhouette lointaine avec ressentiment, il ricana.
Totalement inconscient que son destin lui avait déjà échappé.
Dans le destin originel, Bénédie échoua à tuer le serpent des mers et acheta une grande quantité d'armements magitech au duc Langheim.
Ils parvinrent à vaincre le monstre, mais le prince héritier Carlo perdit son bras droit et sa jambe gauche, et le royaume s'effondra sous une dette massive envers les Langheim.
Incapable de rembourser, Bénédie fut forcée d'obéir aux Langheim et de produire des armements magitech à l'échelle nationale.
Ainsi les Langheim devinrent le « Marchand de Mort », influençant non seulement l'Empire mais aussi les nations de l'Ouest… ou du moins, c'est ce qui aurait dû se passer.
Mais ce destin changea lorsque Jonah rencontra Carlo.
Ils vainquirent le serpent sans perte, Carlo survécut, et Bénédie est désormais destinée à devenir une grande puissance maritime régnant sur la Mer Centrale sous son jeune roi.
Et c'est Patricia qui sonne le Glas de la Ruine pour le duc Langheim.
Lorsque la Princesse à l'Épée d'Argent aura fini de faire sonner cette cloche —
— il connaîtra la ruine et le désespoir.