« Veuillez patienter encore un peu, le temps que les préparatifs s'achèvent. »
La pièce où l'on conduisit Jonah et Carlo à leur arrivée au palais royal était un salon d'audience.
Bien sûr, c'était normal : il n'était pas question que le roi soit fin prêt et les attende spécifiquement.
« Maître Jonah, je vous en prie. »
« Ah, merci beaucoup. »
Saisissant la tasse, Jonah but une gorgée du thé que Priscilla venait de lui préparer.
Peut-être était-ce la fatigue de la traversée. Le thé chaud, sucré au miel, détendit légèrement sa tension, et il laissa échapper un doux soupir.
« Mais dis donc, tu as vu ça ? Avec ça, on peut abattre la divinité gardienne sans problème ! »
« O-oui…… »
Depuis leur débarquement, Carlo ne parlait que de ça — c'était déjà la huitième fois.
Pour ce qui concernait Jonah, même s'il y avait dix armes magitech « Feu du Jugement », elles ne fonctionneraient pas sur la Divinité Gardienne.
Après tout, un être qu'on peut vaincre si facilement ne devient jamais une légende.
« Il y a d'autres outils magitech qu'on a achetés au duc Langheim. Dans l'idéal, on pourrait les produire en masse tout de suite, mais… ce n'est pas si simple. »
En disant cela, Carlo haussa les épaules.
Jonah avait pu examiner les autres outils magitech également ; ils étaient conçus pour amplifier la magie ordinaire et destinés au combat singulier.
Cependant… le « Feu du Jugement » compris, ce n'étaient, en résumé, que des armes faites pour tuer des gens.
Le perspicace Jonah comprenait parfaitement que le monde ne tourne pas seulement sur de beaux idéaux, mais pouvoir accepter de telles choses était une tout autre affaire.
Surtout, Jonah ne pouvait pas pardonner à la maison Langheim d'avoir secrètement fabriqué de telles choses, en les cachant à l'Empire.
« Prince héritier Carlo, Maître Jonah. Sa Majesté le Roi est prêt. »
« Compris. »
« O-oui. »
Carlo et Jonah se levèrent et suivirent Federico en direction de la salle d'audience.
C'est du moins ce que Jonah avait supposé.
« Veuillez m'excuser de vous recevoir en cet habit. »
La pièce où on les fit entrer n'était pas la salle d'audience, mais la chambre du roi.
Le roi Maximiliano était alité.
Pourtant… les joues du roi étaient creusées, et des cernes sombreaient ses yeux. Il souffrait sans doute d'une maladie très grave.
« Prince héritier Carlo, je me présente. »
« Je suis… profondément honoré d'être admis en audience par Sa Majesté le Roi. »
Les deux s'agenouillèrent devant le roi Maximiliano et baissèrent la tête.
« Ce n'est pas une occasion formelle, les salutations raides sont inutiles. D'ailleurs, vous voir comme ça me donne des démangeaisons dans le dos. »
Sur cette sarcasme, le roi Maximiliano esquissa un large sourire.
Pourtant, le regard qu'il posa sur Carlo était d'une extrême douceur ; assurément, les deux entretenaient d'ordinaire une excellente relation père-fils.
Jonah, qui n'avait jamais ne serait-ce que croisé le regard de son propre père le duc Langheim, en éprouva de l'envie… envers Carlo.
« Argh… Je faisais tant d'efforts pour avoir une attitude princière convenable devant Jonah, et tu gâches tout, Papa. »
« De quoi parles-tu ? C'est parce que tu as fait quelque chose d'inutile que Jonah est embarrassé. »
Alors que Carlo retrouvait son comportement habituel, grimacant et se grattant la tête, le roi Maximiliano haussa les épaules.
« Alors… comment étaient les outils magitech de l'Empire ? »
« Oui, oui ! Écoute ça, Papa ! »
Carlo expliqua avec excitation les résultats des tests du Feu du Jugement, gesticulant largement.
À ses côtés, Jonah songea : « Ah… ça recommence », et baissa les yeux en fronçant les sourcils.
« Hum… Alors cette fois, il semble qu'on puisse vraiment abattre la divinité gardienne. »
« Ouais… ! Je ne laisserai absolument pas cette chose en vie… ! »
« Doucement, Carlo. Le combat contre la divinité gardienne est pour plus tard. »
Il semblait que la puissance du Feu du Jugement ait amplement satisfait le roi Maximiliano, qui acquiesça à plusieurs reprises.
Pourtant, à la façon dont il tempéra suavement l'empressement de Carlo, le roi parut demeurer calme et posé.
En revanche, il était certain qu'ils méconnaissaient la légende de la Divinité Gardienne de la Mer Centrale.
« Compris. Carlo, continue de te préparer sérieusement pour la subjugation de la divinité gardienne. »
« D-d'accord… »
Comme pour signifier que leur entretien était terminé, le roi Maximiliano fit signe des yeux à Carlo de sortir.
Cela laissait Jonah seul, aussi Carlo répondit-il par une réplique ambiguë, ne sachant que faire.
Pourtant, le roi ne voulait manifestement pas de Carlo là ; pire, il dégageait une atmosphère disant que Carlo gênait.
Faute de mieux, Carlo se leva et s'approcha de Jonah.
« Jonah, je serai juste devant la porte. Si quoi que ce soit arrive, appelle-moi, fort. »
Il le murmura, puis quitta la pièce.
« Bon… désolé de t'avoir fait attendre. »
« N-non, pas du tout. »
Pourquoi le roi Maximiliano avait-il délibérément arrangé les choses pour s'entretenir seul avec Jonah ?
Du temps où il était à la maison Langheim, il n'avait été rien d'autre qu'un « raté » d'héritier ducal, et maintenant il n'était qu'un roturier.
« Haha… pas la peine d'être si nerveux. Carlo t'a tant vanté que j'ai simplement voulu te rencontrer. »
D'après le roi Maximiliano, quand Carlo avait fait son rapport de retour trois jours plus tôt, il n'avait barely achevé d'expliquer les outils magitech qu'il s'était mis à parler de Jonah avec un enthousiasme débordant.
Carlo était naturellement amical et accessible, aimé de nombreux citoyens, pourtant il avait conscience de sa position de prince héritier et gardait d'ordinaire une certaine distance avec les autres.
Pourtant, c'était soi-disant la première fois qu'il portait un tel attachement à quelqu'un.
Même si c'était un peu gênant, Jonah ne put s'empêcher de sourire.
« Jonah, je compterai sur toi pour veiller sur Carlo à présent. Ce garçon a une pensée souple et du courage, mais il a tendance à s'emballer. »
« Ah, ahaha… »
Au ton du roi Maximiliano, il semblait qu'il attendît de Jonah qu'il serve de proche collaborateur à Carlo.
Comme Jonah comptait partir une fois l'affaire de la Divinité Gardienne de la Mer Centrale réglée, il ne sut comment répondre et se contenta d'un sourire maladroit.
« Je ne te dis pas de rester en Bénédie pour servir Carlo. Je dis simplement que si vos routes se croisaient à nouveau à l'avenir, je te demanderais de veiller sur lui à ce moment-là. »
Il semblait que le roi eût percé les pensées de Jonah dès le début, et il le dit en souriant.
Mais… hélas, même cela n'adviendrait pas.
« Phew… Écouter les bêtises de Carlo m'a fatigué. Jonah, j'ai vraiment apprécié notre conversation. »
« O-oui. »
Le roi Maximiliano ferma doucement les yeux.
Jonah se leva lentement, fit signe des yeux à Federico qui attendait à proximité, et quitta la pièce en silence, sans un bruit.
« …Tu l'as vu toi aussi, Jonah. Papa n'a plus beaucoup de temps. »
Carlo, qui patientait devant la porte, marmonna cela avec une expression douloureuse.
Jonah ne sut quoi dire et se contenta d'acquiescer silencieusement.
« C'est pour ça… Je veux prouver à Papa que je protégerai le pays qu'il aime, que je lui succéderai et le garderai en sécurité, en battant la divinité gardienne. »
« …………………… »
« Haha, qu'est-ce que je raconte ? Pour toi, Jonah, ça doit sonner comme quelque chose qui ne te concerne pas. »
« Ce n'est… pas vrai… »
Jonah secoua la tête vers Carlo, qui riait de lui-même avec dérision.
Précisément parce qu'il avait rompu avec son propre père, Jonah regardait Carlo — capable de dire de telles choses — avec envie.
« Bon, ta première traversée t'a dû épuiser. Repose-toi bien cette nuit. »
« Oui. »
Jonah s'inclina devant Carlo, qui l'avait raccompagné jusqu'à sa chambre, et referma lentement la porte.
À cet instant —
« Ah… guh… ! »
Un violent vertige et une nausée soudaine assaillirent Jonah.
Pire encore, son cœur se mit à battre vite et fort.
« Urgh… le médicament… le médicament… ! »
Jonah tituba vers la malle.
Mais il s'effondra sur le sol là même, se tordant et tendant la main, incapable de l'attraper.
« …!? M-Maître Jonah!? »
Ce furent Aurora et Priscilla qui claquèrent la porte.
Les deux se précipitèrent vers Jonah —
« Ah… urgh… »
Jonah, ruisselant de sueur et de larmes sous la douleur et la souffrance, s'agrippa à la poitrine d'Aurora et perdit connaissance.