« … Jonah, ne bouge pas. »
Carlo saisit l'épée qui gisait non loin et revêtit une expression grave.
Jonah l'avait déjà pressenti lui aussi ; il acquiesça sans un mot, le visage tendu.
« Chut ! »
« … !? »
En un éclair, Carlo bondit en avant et dégaina ; la pointe passa juste à côté de la tempe de Jonah.
« GYAU !? »
Un cri de bête magique retentit derrière Jonah.
Carlo s'élança, sauta par-dessus le feu de camp et Jonah, et mit sa lame en garde.
« … Y compris celle que je viens de tuer, il y en a trois au total. »
Deux paires d'yeux brillaient dans l'obscurité.
Au sol gisait une bête magique de type loup, la gueule transpercée en son centre par l'estoc de Carlo.
« Écoute, Jonah. Garde le feu de camp dans ton dos et ne t'en éloigne pas, c'est compris ? »
« O-oui ! »
Jonah possède la magie ancienne, mais il n'est pas toujours commode de l'employer.
Les sorts 【Typhonia】 et 【Flamme】 qui avaient autrefois incinéré chaque criquet du territoire de Hagenberg étaient d'une puissance bien trop excessive pour ces bêtes-loups. S'il les utilisait ici, la forêt entière serait assurément embrasée et réduite en cendres.
« Il me faut concevoir des sorts plus petits, plus simples. »
Son véritable talent ne réside pas seulement dans son mana immense ni dans sa capacité à user de la magie ancienne, mais dans son esprit brillant qui saisit tout pleinement et sait l'appliquer avec une créativité libre.
Même le sort qu'il utilise pour commander son propre corps n'était à l'origine qu'un sort de « manipulation d'objets ». Mouvoir un corps humain exige des calculs d'un niveau extrême et un contrôle du mana d'une délicatesse et d'une précision extrêmes.
Normalement, même un groupe de mages ne parviendrait pas à effectuer un tel traitement ; lui l'a accompli seul.
Pour Jonah, créer une magie ancienne entièrement nouvelle en en appliquant les principes — au-delà du simple réglage de puissance — n'était pas impossible, simplement chronophage.
Mais plus important encore —
« Haa… Je déteste vraiment ces trucs… ça ne vaut même pas la peine d'être mangé. »
Carlo soupira devant les cadavres après avoir expédié les deux bêtes-loups restantes en un instant.
Avec tout le chargement sur la diligence, Jonah avait supposé qu'il était une sorte de marchand itinérant — mais il était bien trop fort pour cela.
Et cette épée que portait Carlo…
Jonah ne pouvait en juger parfaitement la qualité, mais la garde ornée jurait complètement avec le fourreau de cuir uni, indiquant clairement qu'elle avait une grande valeur.
« Qui est donc M. Carlo… ? »
Tandis que Jonah le fixait en songeant à cela —
« Oh ? Qu'est-ce qui t'arrive ? Tétanisé par les bêtes ? Ou bien tu es tombé amoureux de ma force ? »
« W-wah !? »
Carlo rengaina, s'approcha avec un large sourire et ébouriffa vigoureusement les cheveux de Jonah.
Son ton légèrement taquin portait une bienveillance douce, veillant à ce que Jonah ne soit pas effrayé.
« … Peu importe qui il est, au fond. »
Sentant la gentillesse de Carlo, Jonah cessa de s'interroger sur son identité.
« Allons, finissons de manger. On ne dort pas bien le ventre vide. »
« Ahaha ! »
Les deux s'assirent autour du feu de camp et savourèrent leur repas.
Aucune bête magique n'apparut plus cette nuit-là.
« Jonah, nous sortirons bientôt de la forêt. »
« Nngh… »
Deux jours après leur rencontre, Jonah — qui somnolait sur le siège du cocher — se frotta les yeux et les entrouvrit lentement.
Alors —
« Wooooow… ! »
Ce qui sauta dans ses yeux d'onyx fut un soleil éclatant et une vaste mer bleue.
Le long du rivage s'alignaient des rangées de maisons de pierre et de brique.
Un peu plus au large, un magnifique château blanc se dressait sur une île, entouré de plusieurs îlots plus petits.
« C'est exact. Voici la porte de la Mer Centrale — le Royaume de Bénédie. »
Carlo désigna la mer d'un léger rictus.
« M. Carlo ! C'est la première fois que je vois la mer ! »
« Haha, vraiment ? La Bénédie jouit d'un climat clément et il y fait bon vivre, mais par-dessus tout, le poisson y est délicieux. Je suis sûr que tu vas adorer, Jonah. »
« Ehehe, j'ai hâte ! »
Dans l'Empire d'Estraia, on mange du poisson, mais ce sont des poissons de rivière ; les fruits de mer ne se mangent jamais.
Jonah pensa aux bienfaits de la Mer Centrale et esquissa un sourire heureux.
La diligence fila le long de la route, et au soir ils atteignirent la capitale du Royaume de Bénédie, « Veneta »… toutefois —
« Ah ! Altesse, bon retour ! »
« Hé, Altesse ! Comment se sont passées les négociations commerciales cette fois-ci ? »
« Le prince Carlo est aussi merveilleux que jamais… »
Les habitants accueillaient l'homme qui menait la diligence — Carlo — avec de larges sourires.
Mais « Altesse »… ?
« E-eto… »
« Bienvenue au Royaume de Bénédie. Moi, Carlo Regalita Bénédie, prince héritier de Bénédie, te souhaite la bienvenue. »
« Eeeehhh !? »
Face à la stupeur de Carlo — non, de Jonah — Carlo affichait un sourire triomphant et espiègle.