« Merci infiniment. Vous m'avez vraiment sauvé la vie. »
Trois semaines s'étaient écoulées depuis son départ du territoire Hagenberg — et de l'Empire d'Estraia lui-même.
À présent, Jonah était assis sur le siège du cocher d'une voiture qui filait sur une route forestière menant au petit royaume de Bénédie, État vassal du duché d'Aubern.
Bien que Jonah pût se téléporter n'importe où dans le monde grâce à la magie ancienne, il avait cette étrange obsession de vouloir voyager à pied ou en voiture.
Son but initial était bien sûr de visiter tous les lieux légendaires consignés dans le livre, mais il savait qu'il lui était impossible de tous les voir avec moins d'un an devant lui — il décida donc de simplement profiter du voyage lui-même.
Grâce à cette décision, il avait pu rencontrer Marguerite, le comte Hagenberg et les autres.
« Dis donc, j'ai eu de la chance de passer par là. Sinon, tu te serais fait bouffer par des monstres et tu serais mort. »
« Ah, ahaha… »
Le jeune homme hâlé qui tenait les rênes à côté de lui rit en parlant, et Jonah se gratta la tête avec un sourire gêné.
Une vaste forêt séparait la frontière entre le duché d'Aubern et le royaume de Bénédie, et de nombreuses bêtes magiques y vivaient.
Bien qu'une route praticable y eût été aménagée, traverser la forêt à pied prenait encore trois jours entiers, et voyager seul y restait dangereusement risqué à moins d'être exceptionnellement habile.
Jonah s'était engagé dans la forêt avec l'intention de la traverser, mais une voiture passa par là par hasard et le récupéra.
« Bon, cette voiture a un répulsif à bêtes magiques, donc camper ce soir et demain soir ne posera pas de problème. Nous atteindrons Bénédie après-demain. »
« Oui, monsieur ! »
Jonah avait une raison de se rendre au royaume de Bénédie.
C'était la légende du « Gardien de la Mer Centrale » écrite dans le livre à l'intérieur de son sac en cuir.
Depuis l'Antiquité, dit-on, une divinité gardienne qui apporte bénédictions et prospérité aux hommes réside dans la Mer Centrale.
Cette divinité est un poisson énorme de la taille d'une montagne, et il a apparemment protégé les hommes de bien des catastrophes — tsunamis, tempêtes et plus encore.
« Au fait, qu'est-ce que vous transportez dans cette voiture ? »
« Ah, ça ? Toutes sortes de choses… toutes sortes de choses. »
Le jeune homme ne répondit que par un mince sourire et n'avait manifestement aucune intention de répondre.
Puisque Jonah n'était qu'un auto-stoppeur, il décida de ne pas insister davantage.
« Au fait, comment vous appelez-vous ? »
« Je m'appelle Jonah ! »
Jonah répondit gaiement à la question du jeune homme.
« Je vois. Moi, c'est Carlo. Enchanté. »
« Enchanté moi aussi ! »
Jonah saisit la main droite que le jeune homme — Carlo — lui tendait et la serra.
La main était étonnamment grande et rude.
« Néanmoins, t'as une tête de gamin, Jonah. Traverser la forêt tout seul, et aller à Bénédie — tu vas y faire quoi ? »
« Euh, heu… »
Jonah hésita face à la question de Carlo.
Avec Ottmar et Marguerite, il s'en était tiré en disant « je rends visite à des parents », mais Bénédie était un pays étranger. Le même prétexte ne fonctionnerait pas.
« …Bon, on voit que t'as tes raisons. Tout le monde a une ou deux choses qu'il a pas envie de raconter. Moi non plus j'ai pas répondu à ta question, donc on est quittes. »
« Wah ! »
Carlo éclata d'un large sourire et ébouriffa vigoureusement les cheveux de Jonah.
Il était reconnaissant de ne pas être pressé de questions, mais puisque la raison était simplement de vérifier la légende du Gardien de la Mer Centrale, elle n'était pas particulièrement profonde, ce qui laissait Jonah des sentiments mitigés.
« Hmm — cet endroit devrait faire l'affaire. »
Au fond de la route forestière, une petite clairière apparut, et Carlo arrêta la voiture.
Il semblait avoir choisi cet endroit pour le campement de ce soir.
« Bon, Jonah — va ramasser le plus de branches mortes possible par ici. »
« Oui, monsieur ! »
Suivant les instructions de Carlo, Jonah se mit à ramasser des branches.
Comme Jonah contrôlait son corps par la magie ancienne, il n'était pas très adroit, mais ramasser des branches était quelque chose qu'il pouvait faire pour aider.
Pouvoir être utile comme une personne normale rendait Jonah heureux.
« Monsieur Carlo, je les ai ramassées ! »
« Bien. Voyons… celle-ci, et celle-ci… »
Carlo se mit à trier les branches que Jonah avait récoltées.
« Heu… pourquoi vous triez les branches ? »
« Ah. Pour le feu de camp — celles qui ne sont pas sèches ne brûlent pas bien. »
« Wow… »
Carlo nettoya le sol, dressa verticalement deux branches légèrement épaisses, posa des feuilles mortes dessus, puis mit un peu de charbon restant par-dessus comme amorce.
Il prit un briquet à la main et le frappa contre l'acier — clic, clic — au-dessus de l'amorce.
« Wah ! »
« Bien prise. »
Une petite flamme s'alluma dans l'amorce grâce aux étincelles, et Carlo commença à empiler des brindilles fines par-dessus.
Au bout d'un moment, les flammes grandirent et devinrent un vrai feu de camp.
« Qu'est-ce que t'en dis ? Pas mal, hein ? »
Carlo enfila proprement de la viande séchée sur une branche et la montra à Jonah.
« Tu veux essayer ? »
« Oui ! …Hein, j'y arrive pas… »
« Haha. Comme ça — tiens-la ici… »
Jonah n'arrivait pas à enfiler la viande correctement, alors Carlo lui montra patiemment comment faire, la main sur la sienne.
« Waaaaah… ! J'ai réussi ! J'ai réussi ! »
« Ouais, bien joué. »
Jonah brandit fièrement la brochette de viande et sauta de joie.
Carlo lui ébouriffa à nouveau les cheveux, prit la brochette et la planta dans le sol à côté du feu de camp.
« Voilà, ça doit être prêt maintenant. »
« Itadakimasu ! »
Jonah croqua avidement dans la viande séchée bien grillée et parfumée.
« C'est bon ? »
« Oui ! Vraiment bon ! »
C'était la première fois que Jonah vivait cela, et il ne put s'empêcher de sourire.
En le regardant, les joues de Carlo se détendirent en un doux sourire.
À cet instant —
« …Jonah, ne bouge pas. »
Carlo attrapa l'épée posée à côté de lui et prit une expression grave.