« Hmph… rejeter ma proposition si sèchement… ! »
Le duc Langheim froissa la réponse laconique du comte Hagenberg en fronçant les sourcils.
Quelle que soit la dynamique acquise récemment par la maison Hagenberg, ils avaient affaire à l'une des cinq grandes maisons ducales de l'Empire. Normalement, une proposition de mariage des Langheim aurait été une offre dont l'autre partie n'aurait pu que rêver.
Pourtant, ils avaient refusé. Quelle insolence était-ce là ?
La colère du duc était manifeste.
« … Trés bien. Peut-être le comte Hagenberg a-t-il été intimidé par la différence de rang. Je l'interrogerai directement lors de la fête d'anniversaire du prince héritier au palais la semaine prochaine. »
À cause de la récente invasion de criquets, la famille impériale avait d'abord envisagé d'annuler la célébration d'anniversaire du prince héritier, mais elle avait finalement décidé de la maintenir comme symbole d'unité face à l'adversité.
Naturellement, presque tous les nobles de l'Empire — à l'exception de ceux des régions dévastées par les criquets — y assisteraient.
C'était pourquoi le duc avait amené Herta et Sieg à l'hôtel particulier de la famille dans la capitale impériale trois jours plus tôt.
« Tout de même… où a bien pu passer ce Jonah… ? »
Un mois entier s'était écoulé depuis la disparition de Jonah.
Les recherches se poursuivaient, mais on n'avait pas même découvert la moindre trace de ses allées et venues.
« Je l'ai sous-estimé, pensant qu'un enfant de onze ans ne pouvait pas aller bien loin. »
Le duc marmonna cela, pourtant il restait impossible qu'un enfant parcoure une grande distance à pied.
La seule possibilité était qu'il ait utilisé une diligence ou un moyen similaire, mais sans le moindre témoin, ils étaient totalement dépourvus.
Depuis peu, Herta se tourmentait, convaincue que le départ de Jonah était sa faute, et même Sieg semblait éprouver quelque culpabilité.
Les sources de ses migraines ne cessaient de s'accumuler ; le duc se prit la tête.
« … Peu importe. Dès le début, j'avais l'intention d'accorder éventuellement une baronnie à Jonah et de l'exiler dans quelque village reculé. Il a simplement disparu plus tôt que prévu. »
Depuis longtemps, le duc préparait à faire de Jonah le seigneur d'une petite ville rurale — une charge qu'un raté comme lui pourrait gérer.
Il s'était trompé en croyant qu'en agissant ainsi, il honorerait la promesse faite à sa défunte épouse bien-aimée, Marta.
Surtout, cela écarterait de sa vue le garçon qui avait coûté la vie à Marta.
Le duc Langheim contempla le petit portrait de Marta posé sur son bureau et poussa un profond soupir.
« Comte Hagenberg, puis-je vous parler un instant ? »
Sur le lieu de la fête d'anniversaire du prince héritier Léonard Roderick von Estraia, le duc Langheim s'approcha.
Le sourcil du comte Hagenberg se plissa légèrement, parfaitement conscient de l'intention du duc.
« Ah, Votre Grâce Langheim. Avez-vous quelque chose à me demander ? »
« Non, il s'agit de la proposition de mariage que j'ai faite l'autre jour. Je sais que votre unique fille, la demoiselle Marguerite, est charmante, mais n'est-ce pas le devoir d'un père que de lui trouver bientôt un parti convenable. »
« ………………………… »
« À cet égard, mon fils Sieg possède un talent et une maîtrise de l'épée qui rivalisent avec n'importe quel adulte. Je crois qu'il serait un époux digne de la demoiselle Marguerite. »
Le duc Langheim vanta son héritier autant qu'il le put.
Pourtant, quelque que fût l'ampleur de ses louanges, le comte n'avait nullement l'intention de fiancer Marguerite à qui que ce fût hormis une seule personne, si bien que l'écouter n'était qu'une corvée.
Alors —
« C'est un honneur de vous rencontrer, comte Hagenberg. Je suis Siegvald, second fils de la maison Langheim. »
Sieg posa une main sur sa poitrine et s'inclina.
Son expression débordait de confiance et de dignité, pourtant d'un seul coup d'œil le comte Hagenberg le jugea orgueilleux et quelque peu arrogant.
« Gilbert Hagenberg. L'honneur m'en revient. »
« Oui, monsieur. »
Sieg serra la main tendue du comte en souriant.
Pourtant, intérieurement, Sieg ressentit de la rancœur face à l'attitude d'un simple comte envers le futur chef de la maison Langheim.
« Père ! Là-bas, c'est… ah, p-pardonnez-moi ! »
Une jeune fille en robe rouge et noir accourut — Marguerite — pour s'apercevoir que son père parlait avec le duc Langheim et Sieg, et fit une révérence précipitée.
« Ma foi, quelle charmante jeune demoiselle. »
« ……………………………… ! »
Le duc Langheim acquiesça avec un intérêt évident devant l'adorable Marguerite, tandis que Sieg se figea, le visage écarlate.
Il semblait que Sieg eût eu un coup de foudre pour Marguerite.
« Qu'en dites-vous, comte Hagenberg ? Laissez les enfants faire connaissance ; je suis certain que tout ira bien par la suite… »
« Je dois m'excuser, mais comme je l'ai écrit dans ma lettre précédente, je ne peux accepter cette proposition. »
« … Et pourquoi cela ? »
Le duc Langheim lança un regard noir au comte Hagenberg.
La présence intimidante allait de soi pour l'une des cinq grandes maisons ducales, pourtant le comte Hagenberg n'était pas un homme ordinaire non plus — il ne broncha pas le moins du monde.
« Ma fille a déjà une promesse antérieure. »
À ces mots, les joues de Marguerite s'empourprèrent et le coin de ses lèvres s'adoucit.
Songeant à Jonah, qui devait désormais être loin.
« Alors, si vous voulez bien nous excuser. »
« Veuillez nous excuser. »
Les deux s'inclinèrent poliment et s'éloignèrent.
« Une promesse antérieure ? Quelle transparence. »
Il avait enquêté au préalable et savait pertinemment que Marguerite n'était fiancée à aucun autre noble.
En somme, la maison Hagenberg avait snobé la maison Langheim.
Pour le duc Langheim, l'une des cinq grandes maisons ducales, c'était rien de moins qu'un affront.
« P-Père, je… »
« N'ayez crainte. Tôt ou tard, la demoiselle Marguerite sera à vous. »
Le duc répondit à l'air inquiet de Sieg.
Désormais, il ne connaîtrait de repos tant que le comte Hagenberg n'aurait pas goûté à l'humiliation.
« Gravez cela dans votre mémoire. »
Le duc Langheim marmonna en fixant le dos du comte qui disparaissait dans la foule.
Pourtant, le duc ne savait pas —
— que le destin qui aurait uni Sieg et Marguerite avait déjà été tranché.
Dans le destin originel, la maison Hagenberg aurait chuté à cause de l'invasion de criquets, et Marguerite se serait vendue à dix-huit ans pour sauver sa famille.
L'acheteur aurait été la maison Langheim.
Même alors, elle aurait attiré l'œil de Sieg — mais seulement comme concubine.
Oui… le destin originel de Marguerite n'avait été que misère.
Pourtant, en accueillant Jonah et en embrassant son cœur blessé, elle avait changé ce destin.
Dès à présent, Marguerite était promise à un bonheur sans pareil —
— à l'inverse de la maison Langheim, qui avait rompu son propre destin et n'avait plus devant elle qu'un avenir de ruine.