Deux semaines s'étaient écoulées depuis la disparition de Jonah.
Le comte Hagenberg n'avait ménagé aucun effort pour le retrouver, pourtant ils n'avaient découvert aucune trace de lui.
Ils avaient interrogé les habitants de la ville, se demandant s'il ne logeait pas chez les parents dont il avait parlé, pour apprendre que ni Jonah ni de tels parents n'existaient.
« Au fond, qui était donc cet enfant… ? »
Le jeune garçon qui était apparu devant Marguerite et le comte Hagenberg et avait accompli un miracle.
Le comte se demandait parfois si Jonah n'avait pas été un ange envoyé par les dieux, avant de secouer la tête, se disant qu'une telle chose était impossible.
« Pfiou… »
Debout devant la porte, le comte Hagenberg laissa échapper un profond soupir inquiet.
Toc, toc.
« Marguerite, comment te sens-tu ? »
Après avoir frappé et être entré dans la chambre, il trouva Marguerite assise sur le lit, serrant ses genoux contre elle et baissant les yeux.
« Ah… P-père, pas besoin de t'inquiéter. »
Marguerite adressa à son père inquiet un sourire triste.
Pourtant, sous n'importe quel angle, elle paraissait totalement épuisée.
Marguerite et Jonah se connaissaient depuis moins d'une semaine.
Pourtant, cela avait été bien suffisant pour que leurs cœurs se lient et que chacun devienne irremplaçablement précieux pour l'autre.
« …J'ai envoyé des messagers et fouillé chaque recoin du territoire, mais comme prévu, personne ne l'a vu. »
« Je… vois… »
Tous deux comprenaient que Jonah possédait la magie ancienne et pouvait se téléporter n'importe où.
Il avait fort probablement déjà quitté cette terre.
Pourtant, Marguerite ne pouvait pas abandonner Jonah.
À seulement douze ans, elle était pleinement convaincue qu'il n'existait aucun garçon au monde qui vaille mieux que lui.
« Ne t'inquiète pas. S'il n'est plus dans le territoire, il suffit d'étendre les recherches plus loin. »
Le comte dit cela pour la rassurer, mais où exactement étaient-ils censés étendre leurs recherches ?
Au fond, le comte comme Marguerite savaient que des recherches à l'aveugle ne le retrouveraient jamais.
Ils ne pouvaient simplement pas l'accepter.
Alors—
« Monseigneur, une lettre est arrivée. »
« Hum… »
Hans entra dans la pièce, s'inclina et tendit la lettre.
Depuis que l'essaim de criquets avait été incinéré et le territoire de Hagenberg sauvé, une grande quantité de lettres arrivaient.
La raison : Hagenberg était le seul territoire de la partie occidentale de l'Empire d'Estraia à avoir échappé indemne à la peste des criquets.
À cause des pénuries alimentaires qui en résultaient, les seigneurs des régions touchées faisaient maintenant des avances au comte Hagenberg.
Bien sûr, le comte fournissait autant d'aide que possible aux diverses régions de l'Empire, sauvant ainsi de nombreuses vies.
Il circulait même des rumeurs à la capitale impériale selon lesquelles il serait élevé au rang de marquis pour ses faits d'armes.
Parmi tout cela, ce qui tourmentait le plus le comte étaient les demandes en mariage pour Marguerite.
Il était tout naturel que les nobles souhaitent des liens familiaux avec la famille Hagenberg — la seule maison de l'ouest à avoir protégé ses terres et maintenant sur le point de devenir un marquisat.
De plus, Marguerite avait douze ans — un âge où il n'aurait rien eu d'étonnant à ce qu'elle soit fiancée.
« …Font-ils sérieux ? »
Fronçant les sourcils en lisant la lettre, le comte Hagenberg marmonna.
L'expéditeur était le duc Langheim, chef de l'une des cinq grandes maisons ducales. Le contenu était une demande en mariage pour son second fils, Siegvald Klaus Langheim — qui avait été présenté comme le prochain héritier juste un mois plus tôt.
Du point de vue des Langheim, une fois Hagenberg devenu marquisat, les maisons seraient de rang approprié.
Absorber la famille Hagenheim, actuellement florissante, permettrait aussi aux Langheim de surpasser les quatre autres grandes maisons ducales.
Pourtant, cela créerait clairement des frictions avec les quatre autres maisons, dont l'équilibre de pouvoir délicat n'était pas dans l'intérêt de l'empire.
La famille Langheim comprenait sûrement cela.
« Père… »
« …Non, ce n'est rien. »
Il ne voulait pas montrer une telle chose à sa fille, qui souffrait déjà de l'absence de Jonah.
Le comte rangea la lettre et secoua la tête… mais—
« Inutile de ménager mes sentiments, Père. Cette lettre… c'est une demande en mariage pour moi, n'est-ce pas… ? »
« Hum… »
Lors de la récente crise des criquets, le comte avait déjà reconnu à quel point Marguerite était capable.
Surtout, en tant que fille de comte, elle comprenait sûrement sa propre position.
« …Je suis désolée, Père. Je n'ai aucune intention d'épouser qui que ce soit. »
Marguerite descendit du lit et s'inclina profondément.
Ses yeux rubis disaient éloquemment qu'elle ne céderait jamais.
« Oh ? Marguerite, es-tu sûre de ne pas regretter ces paroles ? »
« Oui, bien sûr. »
Elle répondit fermement à la question légèrement taquine de son père.
Pourtant, elle ressentit une légère irritation que son père, qui devait comprendre ses sentiments, dise une telle chose.
Bien sûr, elle ne le laissa pas paraître le moins du monde.
« Je vois, je vois. Dire que Marguerite avait déjà renoncé jusqu'à épouser Jonah… »
« Qu-qu-qu-quoi !? Que dis-tu !? »
Totalement prise au dépourvu par ces mots, Marguerite devint écarlate et se rua vers son père, dont les épaules tremblaient de rire.
« Il est vrai que Jonah peut être un roturier, mais les différences de statut peuvent se résoudre — en l'adoptant dans une famille de branche, par exemple. Pour ma part, il n'y a pas d'homme plus convenable pour toi que Jonah… Quel dommage… »
« A-attends un instant ! »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le comte Hagenberg scruta le visage de Marguerite, qui l'avait interrompu précipitamment.
Désarçonnée par ce côté taquin inattendu de son père d'ordinaire sévère, elle se ressaisit et leva les yeux.
« Je… je veux… épouser Jonah… »
Rassemblant tout son courage, Marguerite le confessa à son père.
« Hum, je vois. Alors cette lettre n'est plus nécessaire. »
Le comte Hagenberg sourit chaleureusement et déchira la lettre du duc Langheim.
« E-ét… je sais que ce n'est pas à moi de dire ça, mais… est-ce vraiment bien… ? »
« C'est bien. Je n'ai jamais aimé les intrigues et la vie mondaine entre nobles de toute façon. »
Refuser si brutalement la proposition du duc Langheim pouvait signifier être pris pour cible et perdre sa position dans l'empire à l'avenir.
Malgré tout, le comte Hagenberg choisit le bonheur de sa fille. C'était tout.
« Voilà comment c'est. Alors quand Jonah reviendra ici finalement, il faudra que tu fasses de ton mieux aussi, Marguerite. La prochaine fois, ne le laisse pas partir. »
« Bien sûr ! Je le ferai absolument dire : "Je ne veux plus jamais quitter ton côté" ! »
Pour la première fois depuis le départ de Jonah, le visage de Marguerite s'illumina de vie.
Voyant sa fille retrouver son entrain, les joues du comte Hagenberg se détendirent en un sourire.