« Criquets… »
Jonah marmonna entre ses dents.
« … ? Jonah, qu'est-ce que ça veut dire… ? »
« B-ben… en un mot, ce sont des sauterelles. »
« Des sauterelles… tu veux dire des criquets ? »
« Bien qu'il s'agisse d'une variante mutée. »
Le comte Hagenberg répondit à la place de Jonah, ajoutant une explication à la question de Marguerite.
Même dans les anciens registres du territoire de Langheim, il y avait eu des pullulations soudaines d'immenses essaims de ces criquets mutés, causant des dégâts dévastateurs.
Normalement, les criquets ne forment pas d'essaims et leur nombre reste faible.
Pourtant, lorsque certaines conditions se réunissent, ils se multiplient de façon explosive et — malgré leur nature solitaire — se mettent à agir comme un essaim coordonné.
Et ils migrent à travers le continent.
Dévorant chaque plante sur leur passage jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.
C'est pourquoi les gens les appellent —
— avec crainte et révérence — *hikō*, les « sauterelles volantes ».
« … Jeune Jonah. Qui es-tu exactement ? »
Le comte Hagenberg posa sur Jonah un regard perçant.
Avec les seules informations que Jonah et les autres avaient réunies, plus ce que le comte savait lui-même, un garçon de onze ans était parvenu à la bonne conclusion. Il n'était pas étonnant qu'il le trouve suspect.
« … Je ne suis qu'un roturier. Plus important encore, ne pourrions-nous pas récolter le blé et les autres cultures avant l'arrivée des criquets ? »
« Malheureusement, le blé n'est pas encore mûr. Et ces créatures piétineront et dévoreront tout, quoi qu'il en soit. »
………………………
Aux paroles du comte, Jonah se tut.
Puisqu'il était impossible de récolter quoi que ce soit de significatif à ce stade, la seule option consistait à constituer des réserves alimentaires suffisantes pour survivre à l'essaim de criquets.
« C'est… mais, Père, même si Zwerg parvient de quelque façon à survivre à cela, qu'en sera-t-il des autres régions ? Elles subiront sûrement les mêmes dégâts, et si toute la ceinture céréalière des environs est dévastée… »
« Alors beaucoup de gens dans l'Empire souffriront de la faim. »
En disant cela, le comte Hagenberg mordit sa lèvre.
L'homme qui avait pressenti la possibilité des criquets, s'était préparé seul tout en essuyant les critiques de ses administrés — il ne pouvait pas ignorer cette conséquence.
Même ainsi, pour protéger les gens qui lui étaient chers, il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour sauver ne serait-ce que le territoire de Hagenberg.
Même si les autres régions en venaient à mourir de faim.
Qui pourrait blâmer le comte Hagenberg pour cela ?
Un seigneur accomplissant son devoir, luttant seul.
À cet instant —
« … Comte. Les criquets ont-ils déjà été aperçus ? »
Jonah, qui s'était tu, prit la parole et interrogea le comte.
Ce n'était nullement une question née d'un désir de fuir la réalité.
C'était pour résister à l'absurdité qui approchait.
« Pas encore. Mais d'après les anciens registres, ils pourraient arriver à tout moment… Non, il est même possible que les régions voisines subissent déjà des dégâts… »
« Alors ensuite — en cette saison, d'où souffle le vent ? »
« La direction du vent ? … Ah, je comprends ce que vous voulez dire. Actuellement, il souffle du sud-ouest vers le nord-est. »
« A-attendez une minute !? Je ne comprends rien à ce que vous racontez tous les deux !? »
Incapable de suivre la conversation de Jonah et du comte, Marguerite coupa court, exigeant une explication.
« Dame Marguerite, ce n'est pas une affaire compliquée. Comme vous le savez, un criquet isolé est un petit insecte léger. Donc, si le vent l'emporte, dans quelle direction volera-t-il — c'est tout. »
« Ah… c'est donc ça que vous vouliez dire. »
Exactement — même s'ils forment un essaim immense, ils ne sont toujours que des insectes. Ils ne peuvent pas voler contre le vent.
Cela signifie qu'ils n'ont d'autre choix que de se laisser porter.
« Alors aucun signalement de criquets n'est venu des régions du sud-ouest ? »
« En effet. Pas encore… »
À cet instant —
Toc, toc.
Un bruit de tapotement vint de la fenêtre du bureau.
« Hum… qu'est-ce que c'est… »
En se tournant, ils virent un unique oiseau picorer la vitre de son bec.
Un objet ressemblant à une lettre était attaché à sa patte — très probablement un oiseau messager.
Le comte Hagenberg se leva, s'approcha de la fenêtre et récupéra la lettre sur l'oiseau.
« Comte, est-ce que cela pourrait être… »
« Oui… C'est de la part du subordonné que j'ai envoyé dans les régions du sud-ouest. Il y a trois jours, les criquets sont arrivés et ont tout dévoré en vue. »
S'il a commencé il y a trois jours, l'essaim pourrait atteindre le territoire de Hagenberg dès demain… ou il se trouve peut-être déjà à l'intérieur du domaine.
Il ne restait plus de temps à perdre.
« P-Père… »
« … Ne t'inquiète pas. Je me suis préparé pour cette raison même et j'ai aussi acheté de la nourriture auprès de marchands. Le territoire de Hagenberg survivra. »
À l'inquiète Marguerite, le comte Hagenberg acquiesça fermement, s'efforçant de ne pas la laisser s'alarmer.
Comme pour se rassurer lui-même.
Puis —
« … Il fait déjà nuit. Les criquets sont diurnes, alors allons vérifier la situation demain matin. »
Le fixant de ses yeux couleur d'onyx, Jonah prononça ces mots avec un doux sourire.