« Comte Hagenberg, j'ai quelque chose que je souhaiterais vous dire. »
Cette nuit-là, Jonah se rendit seul au bureau du comte.
« Hmm, que tu viennes me parler seul… est-ce quelque chose que Marguerite ne peut pas faire ? »
« Oui… pour l'instant. »
« Je vois… bien, entre. »
« Excusez-moi. »
Sur l'invitation du comte Hagenberg, Jonah s'assit sur le canapé du bureau.
« Alors, que voulais-tu me dire ? »
« Oui. Pourriez-vous me dire pourquoi vous avez augmenté les impôts des citoyens il y a trois mois ? »
Jonah posa la question directement, sans détour.
Les sourcils du comte Hagenberg, assis en face de lui, tressaillirent à peine.
« J'ai entendu dire que Votre Seigneurie cherchait à acheter de grandes quantités de blé et de céréales. Ce territoire fait partie du grenier de l'Empire et bénéficie de bonnes récoltes chaque année, alors pourquoi faites-vous une chose pareille ? »
« ………………………… »
« De plus, bien que les impôts accrus aient rendu la vie plus dure aux citoyens, ils ne sont pas assez sévères pour les pousser à la ruine — la limite a été tracée avec une précision exquise. On dirait presque que vous les forcez délibérément à économiser. »
Exactement… Après avoir écouté Ottmar et le frère et la sœur, Jonah ne ressentit qu'un sentiment d'incohérence.
S'il imposait vraiment de lourds impôts par cupidité personnelle, il les pressurerait à sec sans faire les choses à moitié.
Bien sûr, cela pourrait viser à « les laisser en vie mais pas les laisser bien vivre », pourtant, au vu de ce qu'avaient dit ces frère et sœur, il aurait probablement pu imposer des impôts encore plus élevés.
D'un autre côté, tandis que les citoyens sont forcés de réduire leur nourriture à cause des lourds impôts, utiliser l'argent collecté ainsi pour acheter du blé et des céréales est une contradiction évidente.
En tenant compte de tout cela, la conclusion à laquelle parvint Jonah fut —
Celle-ci :
« Y a-t-il un problème majeur avec la récolte de cette année… ? »
« …!? »
À la question de Jonah, les yeux du comte Hagenberg s'élargirent.
Cette seule réaction suffit à Jonah pour comprendre que son hypothèse était correcte.
Faire des stocks de nourriture au point de peser sur les citoyens.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : la préparation à une pénurie alimentaire imminente.
« Pourtant, lors de mon voyage depuis la capitale impériale jusqu'ici, j'ai vu des champs de blé vibrant et mûr s'étendant à perte de vue. Il est difficile de croire qu'une telle situation puisse survenir. »
« ………………………… »
« Comte. Que voyez-vous exactement ? »
Jonah pressa le comte Hagenberg qui ruminais en silence.
« …Pfiou. Tu as à peu près le même âge que Marguerite, pourtant tu comprends les choses remarquablement bien. »
« Non. Lady Marguerite est déjà parvenue à la même conclusion que celle que je viens d'expliquer. »
Tout comme l'avait dit Jonah, Marguerite était également parvenue à cette conclusion.
Elle n'avait tout simplement pas pu se résoudre à questionner le père qu'elle respectait tant.
Elle craignait que ses attentes ne soient fausses — que le père en qui elle croyait ne la trahisse.
« Je vois… Je l'ai toujours considérée comme une enfant, mais il semble que j'étais aveugle. »
« Lady Marguerite fait de son mieux. C'est précisément la mesure de son respect et de son adoration pour Votre Seigneurie. »
Les sentiments envers un père que Jonah lui-même n'avait jamais pu éprouver jusqu'au bout.
C'est exactement pour cela que Jonah ne voulait pas que Marguerite endure la même peine — c'est pourquoi il était venu seul demander.
« Très bien. Alors je vous dirai tout… avec Marguerite également. »
« Eh… ? »
Lorsque Jonah se retourna et regarda où le comte Hagenberg posait son regard… il vit Marguerite qui guettait par l'entrebâillement de la porte.
« E-ecoute… J'ai vu Jonah marcher dans le couloir par hasard, et alors… »
« Aaah… »
Jonah se prit la tête, réalisant qu'il avait été complètement pris au dépourvu.
Il s'était donné la peine de prendre en compte les sentiments de Marguerite et était venu seul pour connaître les vraies intentions du comte en premier, et maintenant tout était gâché.
Pourtant, au moins savait-il maintenant que les actions du comte n'étaient pas motivées par la cupidité personnelle, donc même si Marguerite avait entendu, ce n'était pas un problème.
Décidant de voir les choses ainsi et de ne pas s'y attarder, Jonah laissa tomber l'affaire —
« Jonah… Merci infiniment. Si tu n'avais pas demandé pour moi, je n'aurais probablement jamais pu questionner Père moi-même et j'aurais gardé ça enfoui en moi pour toujours. »
Marguerite serra fortement la main de Jonah, ses yeux rubis humides alors qu'elle le regardait.
Envoûté par sa beauté illuminée par les lumières du bureau, Jonah était si fasciné qu'il ne parvint même pas à émettre un son.
« Hem. »
« …!? »
Ramenée à la réalité par la toux du comte Hagenberg, Marguerite lâcha sa main précipitamment.
Bien que tous deux ressentent une réticence persistante, entendre ce que le comte avait à dire clairement passait avant tout. Ils se redressèrent tous deux et regardèrent le comte.
« Très bien… Tout a commencé avec notre pays voisin, le duché d'Aubern. »
Le comte Hagenberg commença lentement à leur expliquer la situation.
L'année dernière, le duché d'Aubern subit de fortes pluies qui endommagèrent les récoltes.
Bien que les prix du blé et des céréales aient augmenté en conséquence, les dégâts n'étaient apparemment pas assez graves pour causer une pénurie alimentaire, donc le comte s'était contenté d'observer et d'attendre.
Cependant —
« …Il y a trois mois, j'ai reçu des rapports indiquant que l'eau se tarissait dans certaines régions de la partie sud-est du duché d'Aubern. »
« Eh… ? »
Alors que le comte Hagenberg parlait d'un air grave, le visage de Jonah changea soudainement.
Autrefois, lorsqu'il était alité, la lecture avait été le seul plaisir de Jonah ; espérant un jour être utile à la famille Langheim en tant que fils aîné, il avait dévoré des documents compilant les statistiques passées du territoire des Langheim.
Parmi eux se trouvaient des comptes rendus de fortes pluies d'il y a environ quatre-vingts ans, la sécheresse qui frappa l'année suivante, puis l'arrivée des minuscules démons qui suivirent.
C'étaient —
« Des sauterelles… »
Jonah marmonna entre ses dents.