« Heu… Monsieur Hans, puis-je vous demander quelque chose… ? »
Au moment où ils regagnèrent le manoir Hagenberg, Jonah interpella Hans.
Marguerite s'était vivement retirée dans sa chambre et ne se trouvait plus avec eux.
« De quoi s'agit-il ? »
« C'est à propos de ce qui s'est passé en ville tout à l'heure… »
Bien que Hans sût pertinemment ce que Jonah voulait dire, il répondit par un doux sourire sans le laisser paraître.
Ce seul fait suffisait à montrer à quel point il était un serviteur compétent.
« Pour faire simple, un certain nombre de gens sont mécontents de la gestion du domaine par le Maître. Cela arrive dans une certaine mesure sur tous les territoires, pas seulement ici. »
« ………………………… »
Était-ce parce qu'il ne pouvait révéler les affaires internes à un étranger comme Jonah, ou par considération pour ne pas mêler un enfant à tout cela ?
Quoi qu'il en soit, Hans n'avait manifestement pas l'intention d'en dire plus.
« Si c'est tout, j'ai d'autres devoirs à accomplir. »
Il s'inclina poliment et partit.
Jonah commença à tendre la main, mais la retira vivement et se mit en route vers sa propre chambre —
« Ah… »
Marguerite, qui aurait dû être dans sa chambre, l'attendait avec une expression grave.
« Jonah, puis-je vous parler un instant ? »
« O-oui… »
Invité par Marguerite, Jonah entra dans sa chambre.
La pièce était décorée avec goût, rideaux clairs et peluches, mais derrière eux se cachaient des ouvrages sur la gestion du domaine.
Elle devait étudier secrètement et avec assiduité, en sa qualité de fille de la maison Hagenberg.
Le fait qu'elle ne laissât jamais paraître ces efforts ne fit que la rendre plus chère aux yeux de Jonah.
« Je vais répondre à la question que vous avez posée à Hans tout à l'heure. »
Il semblait qu'elle avait entendu la conversation précédente.
Tandis que Jonah avait l'air embarrassé, Marguerite offrit un sourire tendre.
« La raison pour laquelle les gens du village manifestent de l'hostilité à notre égard… c'est que Père a augmenté les impôts il y a trois mois. »
Marguerite baissa les yeux et se mit à parler par bribes.
Jusqu'alors, les impôts dans le domaine Hagenberg étaient plus bas que dans les territoires voisins, et ceux qui mettaient en valeur de nouvelles terres agricoles en étaient exemptés pendant dix ans. Les gens s'en étaient réjouis, et beaucoup avaient émigré depuis d'autres domaines.
Mais il y a trois mois, le comte Hagenberg avait brutalement changé de cap.
Il augmenta les impôts de cinquante pour cent et supprima l'exemption pour les terres nouvellement mises en culture.
Comme le domaine Hagenberg reposait principalement sur l'agriculture, cette hausse rendait la vie douloureusement difficile pour la majorité de ses habitants — les paysans.
Les gens protestèrent auprès du comte, mais il ne les écouta pas.
« … Ce n'est pas tout. De nombreux marchands rendent visite à Père ces temps-ci, et il semble que des tractations soient en cours. »
« Des marchands, dites-vous… »
D'après ce qu'il entendait, on aurait dit que le comte lançait une nouvelle entreprise — ou peut-être quelque chose de louche.
C'est ce que pensa Jonah, mais avant cela, il y avait quelque chose qu'il devait demander à Marguerite.
Et c'était —
« … Comment vous sentez-vous face à l'attitude du comte, Lady Marguerite ? »
« … ! Bien sûr que je sais ! Mon père ne ferait jamais souffrir le peuple sans raison ! Il doit y avoir une raison ! »
Elle n'avait pas dû apprécier la tournure de la question de Jonah.
Marguerite le fixa avec sévérité et fit un pas vers lui.
« Vous croyez au comte, n'est-ce pas ? »
« Ah… b-bien sûr ! J'ai vu de mes propres yeux comme Père a toujours tout fait pour le peuple — c'est un seigneur bienveillant. Je le respecte depuis toute petite… »
Gênée par le doux sourire de Jonah, Marguerite détourna le regard en répondant.
« Mais… ce n'est que ce que je ressens en tant que sa fille. Vous devez être déçu par Père après avoir entendu tout ça, n'est-ce pas, Jonah ? »
« Non. »
Jonah rejeta fermement la question tandis que Marguerite baissait les yeux.
« … Pourquoi… ? »
« Pour être honnête, je n'ai rencontré le comte que brièvement hier soir, donc je ne sais pas vraiment quel genre d'homme il est. Mais… le simple fait que vous, Lady Marguerite, le respectiez et croyiez en lui — »
Ils ne se connaissaient que depuis un seul jour, et pourtant Jonah comprenait parfaitement que Marguerite était intrusive, insistante, gentille et absolument merveilleuse.
Surtout, c'était la première personne — la toute première — qui avait jamais loué les yeux de Jonah… non, qui avait loué Jonah lui-même.
C'est pourquoi —
« Je croirai tout ce que vous direz. Je suis sûr que le comte a ses raisons… attendez — !? »
« Uu… uwaaaaaaaa… ! »
Marguerite se jeta contre la poitrine de Jonah, y frottant sa joue en fondant en larmes.
Elle avait dû être la cible du ressentiment des gens tout ce temps.
Malgré cela, elle ne l'avait jamais laissé paraître ; elle avait continué, brave et seule, à croire en le comte Hagenberg.
Jonah étreignit doucement la Marguerite sanglotante et tremblante, et lui caressa tendrement le dos.
De tout son cœur, il souhaita que ne serait-ce qu'une infime partie de la peine de cette noble et belle jeune fille puisse s'apaiser.