« Il semble que Jonah soit arrivé le premier. »
« Monsieur Tommaso ! »
Une heure après que Jonah eut terminé les « Trois Épreuves ». Lorsque le cercle magique dessiné sur le mur brilla, Tommaso apparut, pinçant sa moustache en kaiser.
Lui aussi semblait avoir franchi sans encombre les « Trois Épreuves ».
« Toutefois, ils ont concocté une épreuve fort désagréable. Mais… nuhoho. Pour ma part, je ne me laisse pas si aisément duper ni briser le cœur, malgré les apparences. »
« Haha… »
Tommaso parla avec une pointe de fierté, mais c'était le genre d'homme bonhomme qui se mêlait des affaires d'un enfant inconnu. Jonah s'était plutôt attendu à ce qu'il se fasse facilement berner, si bien qu'il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
« Hum… comme je m'y attendais (…), Felipe n'est pas encore là. »
La façon de parler de Felipe laissait entendre qu'il savait que cela arriverait ; Jonah ressentit une drôle d'impression.
« Euh, comment savez-vous que Felipe sera le dernier ? »
« …Eh bien, comme je l'ai expliqué à Jonah, je le connais depuis longtemps. On peut prévoir certaines choses dans une certaine mesure. »
« Je vois… »
Bien que leur relation soit désormais tendue, Tommaso affirma qu'ils avaient autrefois partagé les mêmes rêves. Si c'était le cas, cela l'expliquait peut-être.
« Au fait, Jonah, comment se sont passées tes « Trois Épreuves » ? Elles montrent des rêves plutôt désagréables, alors j'espère qu'elles ne t'ont pas fait revivre quelque chose de blessant… »
« Hehe, je vais bien. »
Jonah détourna légèrement le regard et répondit, rougissant en tentant de le dissimiler.
« C'est une bonne nouvelle…. Alors, accepterais-tu d'écouter un peu mon histoire ? »
« O-oui… »
Jonah fut soulagé de ne pas être questionné davantage, mais face à l'expression quelque peu mélancolique de Tommaso, il hésita un instant avant d'acquiescer.
« Comme je l'ai dit maintes fois, j'aspirais à la magie ancienne et la poursuivais sans relâche, mais il y eut des moments où j'ai failli abandonner… »
Tommaso joignit les mains et commença à parler lentement.
Des jours passés à courir après la magie ancienne, un seul regret subsistait.
◇◆◇◆◇
C'était environ cinq ans après que j'eus frappé pour la première fois aux portes de la Tour des Mages.
Ces jours-là étaient si chauds que je peinais à trouver le sommeil, et en ces moments je souhaitais ardemment un dispositif magique qui me rafraîchirait plus que ne le pourrait jamais la magie ancienne.
Je me rendis donc au laboratoire de Felipe, le suppliant de me dire si un tel dispositif existait ou pouvait être fabriqué, et je me souviens encore qu'il me congédia avec un air exaspéré.
C'étaient les moments les plus heureux pour Felipe et moi.
Mais ces jours finirent par prendre fin.
Ce jour-là aussi, je m'efforçais désespérément de déchiffrer une stèle gravée et ne cessais de la confronter à des textes en écriture ancienne.
« Oh ? Qu'est-ce qui t'amène à une heure si tardive ? »
「………………………….. »
Celui qui s'était présenté au labo était Felipe. D'ordinaire, il tenait sa pièce dans un tel désordre qu'il montrait rarement son nez et envoyait un domestique me faire appeler, ce qui était suffisamment inhabituel pour me faire pencher la tête.
De surcroît, Felipe avait l'air inquiet et le teint blafard, ce qui attisa encore ma curiosité et je lui demandai le motif de sa visite.
Alors.
« …Il semble que le Maître de la Tour des Mages va prendre sa retraite. »
« …!? »
La retraite du Maître de la Tour des Mages.
À cette époque, le Maître dépassait déjà les soixante-dix ans, et les mages de la Tour avaient vaguement pressenti que ce jour pourrait venir.
« D-donc, que fera le Maître ensuite ? Qui sera le successeur… ? »
Lorsque je posai la question, une seule personne me venait à l'esprit comme apte à devenir le prochain Maître.
…Oui, il n'y avait personne d'autre que Felipe.
Il était respecté des autres mages et son talent d'alchimiste était prouvé. Interrogez dix personnes et les dix recommanderont Felipe.
Et pourtant.
« …Le Maître a l'intention de confier la charge… à toi… à Tommaso. »
« Hein… ? »
Les paroles de Felipe, prononcées avec une expression douloureuse, me firent douter de mes oreilles, et je laissai involontairement échapper un son stupéfait.
J'avais rêvé de magie ancienne et frappé à la porte de la Tour des Mages pendant cinq ans, sans pourtant réaliser le moindre exploit en tant que mage ni apporter la moindre contribution à la Tour.
Et pourtant, que le Maître avait-il bien pu penser pour me choisir ?
« Je ne peux pas accepter cela ! Le prochain Maître ne devrait pas être quelqu'un comme moi ; c'est Felipe qui en est digne ! »
« Ah… h-hein !? »
Je bondis hors de la pièce et me dirigeai vers la chambre du Maître.
Heureusement, seul le Maître s'y trouvait, et je le pressai sans relâche au sujet des mérites et du caractère de Felipe, insistant pour qu'il était fait pour devenir le prochain Maître.
Même ainsi, le Maître persista à affirmer que c'était moi qui devais lui succéder, mais je n'étais pas du genre à reculer.
Après avoir supplié à maintes reprises, le Maître finit par céder et reconnut Felipe comme le prochain Maître.
Mais je compris plus tard que cette action de ma part était une erreur.
« Pourquoi… pourquoi as-tu fait une chose aussi égoïste ! Qui serait heureux de se voir tendre le siège de Maître par pitié ! »
« N-non, c'est juste que… »
« Pourquoi dois-je devenir Maître par pitié— ! »
Oui… tout ce que j'avais fait n'avait fait que blesser Felipe.